— Хельга, — спросил я, когда мы вышли в коридор, — у вас тут водка есть?

— Не понимаю, — девушка нахмурила брови.

— Ну вино какое-нибудь, крепкое… и много. Мне очень надо…

— Нет, — растерянно проговорила она, — Магистр не держит вина, но мы можем завтра купить…

— Мне сейчас нужно. Очень нужно, правда…

— Не знаю. Все лавки уже закрыты, разве что… в ближайшем трактире? — неуверенно предложила Хельга.

— Пошли, — я был настроен решительно.

— Я, пожалуй, с вами, — вмешался молчавший до того Серхио.

— Ну хорошо, — растерянно сказала девушка, — я только скажу Магистру…

Она вернулась минуты через две, всё такая же грустная и задумчивая, и мы сразу же направились прочь, подальше от ставшего сразу неуютным дома Верховного Мага. Я механически переставлял ноги, двигаясь как ёжик в тумане, и старался не отставать от своих спутников… или провожатых, поди разберись, что за странная компания у нас вдруг образовалась. Впрочем, сейчас-то мне было на это глубоко плевать — не то настроение, чтобы определяться со статусом. Нет, конечно же, я не испытывал ни к Хельге, ни к испанцу никаких враждебных чувств, просто с большим удовольствием предпочёл бы остался один. Всякому знакомо подобное состояние, так что не вижу смысла оправдываться.

Возле ворот замка девушка попросила немного подождать и зашла в дом справа от арки, где обосновалась местная охрана. Судя по всему, бездельники-вояки развлекались напропалую — из открытых окон доносились крики и весёлый гогот. Да и нам скучать долго не пришлось — вскоре Хельга вернулась в сопровождении двух стражников.

— Магистр приказал, чтобы нас сопровождали… На всякий случай.

Лично мне было всё равно — сейчас я запросто вытерпел бы и роту автоматчиков с танковой поддержкой, поскольку речь не шла о романтической прогулке под луной.

Город спал, как набегавшийся за день шаловливый ребёнок — спокойно, глубоко и счастливо. Дремали даже дома, прикрыв глаза деревянными ставнями и надёжно отгородив от тревог и опасностей ночных улиц самое дорогое, что у них есть — своих заботливых хозяев. И только кое-где за толстыми каменными стенами продолжали кипеть страсти — щедро лилось вино, ссорились и тут же мирились люди, рождались радужные надежды и плелись интриги. Пока человек топчет землю, такие места найдутся всегда. Даже в столь поздний час…

Изрядно попетляв по узким улицам, мы в сопровождении почетного эскорта добрались, наконец, до трактира.

— Хельга, друг звал Агриэля вечером посидеть за кружкой пива… Дук, кажется. Случайно, не сюда? — спросил я осторожно. В таком паршивом настроении мне бы не хотелось оказаться в компании веселящихся приятелей мечника.

— Они собираются в "Одноруком Варде" — это совсем в другой стороне. Но если хочешь, мы можем пойти туда, — девушка остановилась в ожидании ответа.

— Нет, как раз наоборот. Остаёмся тут, — хоть одна хорошая новость за сегодняшний вечер!

Прикинув, сколько времени заняла у нас дорога, я заявил, что хотел бы утолить свою алкогольную страсть прямо на месте, чем поверг Хельгу в первобытный ужас. Не совсем понятно, как потом добираться назад, но "авось" или "автопилот", надеюсь, не подведут. Не зря же говорят, что бог бережёт детей и пьяниц. Надо быть уж совсем рациональным человеком, чтобы предусмотреть всё на свете, да и скучно жить строго по расписанию — не моё! Думаю, здоровый авантюризм придаёт жизни неповторимый шарм, когда любая неожиданность может позволить взглянуть на себя и на других с новой, совершенно незнакомой стороны. Иначе какой вообще смысл существования? Родился, учился, женился и шагом марш на кладбище? Тоскливо как-то…

Мы заняли свободный стол почти возле выхода: охранники расположились с краю, я поближе к стене, а Хельга и Серхио напротив, справедливо полагая, что находиться рядом со мной сейчас крайне нежелательно. Мудрые люди, уважаю.

Стражникам и испанцу принесли пиво, а возле меня немногословный хозяин поставил полчашки вина. Кто и когда успел сделать заказ, для меня осталось загадкой. Хельга, как бы оправдываясь, сказала:

— Я ничего не хочу, просто посижу с вами…

Я залпом осушил свой напёрсток и крикнул в спину удаляющемуся трактирщику:

— Уважаемый! Повторите, пожалуйста, но только на сей раз плесните в кружку, — я показал на ёмкость с пивом в руках стражника, — и не скупитесь, лейте полную — вы же на работе!

На лице хозяина промелькнула одобрительная ухмылка и через минуту полная кружка ароматного напитка уже стояла передо мной.

— Много слышал о том, как пьют русские, но видеть не приходилось, — заметил Серхио, — интересно будет посмотреть.

Я мрачно взглянул на него, — "Естествоиспытатель, чёрт бы его побрал!", но вслух ничего не сказал и угрюмо продолжил наливаться по самые уши. Хельга смотрела круглыми глазами, явно шокированая происходящим — бедная девушка, ей тоже досталось на полную катушку. Подозреваю, что при виде следующей порции она просто упадет в обморок, а то, что эта кружка не последняя, было очевидно — ожидаемый катарсис объявляться не спешил. Стражники неторопливо потягивали пиво, о чём-то негромко переговаривались и косились иногда на столик в противоположном конце зала — там, судя по всему, назревал скандал.

На третьей кружке я, наконец, поломался — по голове добряче "врезали" кувалдой, уши заложило и всё окружающее поплыло в радужных разводах, по дороге удваиваясь и утраиваясь. Я попытался сфокусировать взгляд, поймал на мгновение обоих охранников и Хельгу (Серхио куда-то испарился) и цепко ухватился за ручку своего сосуда Бахуса — выпить до дна святое! Долгожданное освобождающее забвение пришло в виде вставшей на дыбы крышки стола…

…Агриэль подошёл к трактиру "Однорукий Вард" когда уже совсем стемнело. Луна спряталась где-то за высокими домами и мостовая терялась в лабиринте кривой улицы, освещаемая только тусклой пузатой лампой над дверью. Хозяин Вард, бывший лихой рубака, потерявший лет двадцать назад в бою левую руку, с самого начала тщательно заботился о доброй репутации заведения и решительно пресекал всяческие попытки пьяных разборок с крушением мебели и битьём посуды. В Городе до сих пор вспоминали случай, когда Вард, разгневанный поведением одного зарвавшегося наглеца, утихомирил его единственной рукой и надел на бузотёра пустой пивной бочонок без дна, так что наружу торчала только голова буяна. Поскольку деревянная обновка громиле была чуть тесновата, выбраться самостоятельно он оттуда не мог. Вот в таком виде нарушитель спокойствия, попеременно изрыгая проклятья и прося о помощи, часа два "проветривался" на улице к немалому удовольствию многочисленных горожан, пока его, наконец, не освободил патруль стражников. В конце концов, даже самые отъявленные скандалисты стали обходить дальней дорогой опасное заведение и трактир превратился в любимое место отдыха воинов-ветеранов, которые за кружкой пива или хорошего вина вспоминали былые подвиги, строили планы и делилились впечатлениями о событиях настоящих.

Мечник решительно открыл дверь и вошёл внутрь помещения. Посетителей было немного и он сразу заметил широкоплечего Дука за столом в углу зала в окружении ещё пяти воинов. Дук обернулся на скрип двери, увидел Агриэля и радостно заорал:

— Агр, только что тебя вспоминали! Давай быстро сюда, будешь нас догонять. Вард, штрафную кружку главному следопыту Империи!

Проходя мимо стойки, Агриэль подмигнул располневшему хозяину:

— Привет, Вард! Всё хорошеешь?

Трактирщик расплылся в добродушной улыбке:

— Твоими молитвами, приятель. Проходи, всегда рад тебя видеть! И объясни этому медведю, кто здесь главный!

Мечник сел на мгновенно появившийся свободный стул и посмотрел на присутствующих. Кроме Дука, тут были неразлучные, но вечно спорящие друг с другом Сол и Карад, виртуозно владеющий кинжалом молчаливый Крон, лучник Дегар, готовый поспорить в меткости с эльфами и разведчик Ветль, лучший из всех, кого знал Агриэль. Достойная компания!