- Истинно так, - кивнул мужчина.

- Хочешь ли ты объясниться как-то ещё или считаешь, что не сделал ничего предосудительного?

- Возможно, кое-где мои ребятки и переусердствовали, но в целом...

- Ясно. Сир Гризаус?

- Ваше Высочество, я...

- ...виновен? – нехорошо улыбнулась принцесса.

Трибун с тоской подумал, что его сегодня только и делают, что перебивают, но он категорически ничего не может с этим поделать.

- Моя принцесса, если я в чём-то виноват, то готов всё искупить! – с наивозможной решимостью заявил Гней.

- Отлично, воин, - улыбка Афины нравилась ему всё меньше и меньше. – В таком случае... Знаком ли тебе такой термин, как... зачистка?

- Никогда не слышал, - признался Гризаус. – Могу ли я спросить, что именно он обозначает, госпожа?

- Это означает, что сейчас, трибун, ты немедленно арестуешь некоего Намера Паршана, а также всю его дружину. После чего, как и положено блюстителю имперского закона, предашь их суду – скорому и праведному. Ну, или просто скорому.

Намер дёрнулся было, но немедленно замер, когда стоящий рядом с ним фейри упёр ему в бок кинжал и посоветовал:

- Стой смирно.

- Затем, ты выступишь со своими легионерами к Чистоводному и проведёшь в оном городище рекомую зачистку, - всё с той же улыбкой, продолжала перечислять Афина. – Выражаться это будет в том, что весь клан Паршан объявляется мятежниками и подлежит поголовному аресту. Всех совершивших тяжкие преступления – судить по всей строгости закона. Женщин и детей – в рабство. Будет чем возместить ущерб пострадавшим селениям, если у лиходеев не найдётся чем заплатить штрафы. Всех подряд казнить не нужно, но и жалеть тоже не стоит. Оставишь гарнизон в Чистоводном, твёрдой рукой наведёшь порядок в вверенных тебе землях и тогда, возможно, я забуду такое слово, как...

Принцесса улыбнулась чуть шире. Трибун нервно сглотнул.

- Децимация.

Эту казнь не применяли уже очень-очень давно, но формально она так и не была отменена. При этом оставаясь весьма жутким пугалом для легионеров, ведь суть там была даже не в казни каждого десятого. А в том, что его должны были убивать его же товарищи по десятку и при том исключительно голыми руками без применения оружия.

- Но вам, трибун, в случае моего неудовлетворения я могу гарантировать почётное право броситься на меч, - уже без тени улыбки преувеличенно покивала Афина. – Ваш пенсион передадут родственникам, можете не беспокоиться. Поражения в правах также не будет... Децимированных, кстати, даже за счёт казны похороним...

Принцесса неожиданно громыхнула затянутым в латную перчатку кулаком по столу и рявкнула:

- Вы что думали – я вас в задницы целовать стану, уроды?! Ты, Паршан, сговорился с Тёмными, а знаешь, что за это бывает? Похоже, что не знаешь... А ты, трибун, тоже хорош! Спелся с инсургентами, предал присягу... И ещё большой вопрос – знал ли ты, что сговариваешься с предателями рода человеческого!

- Ваше Высочество, не знал! – взмолился Гней. – Клянусь всеми богами – не знал!

- Тогда ты знаешь, что делать, - бросила Афина.

- Но... Госпожа, клановых дружинников здесь больше... и у них оружие...

- А у вас, твою мать, что – деревянные ножички? Попроси моего доброго друга, сира Вяземского – он поможет своими магами. А заодно и проследит, чтобы ты всё как следует выполнил. Ведь проследишь же, Сергей?

- Запросто, Ваше Высочество, - слегка усмехнулся майор.

- Вот и хорошо. Принцесса Афина, Дорпат, конец связи.

Окно программы видеосвязи стало чёрным.

- Приступим? – усмешка Вяземского стала чуть шире.

- Думаешь, я тебе что-то скажу, имперец? – презрительно сплюнул Намер. – Или будешь пугать тем, что отдашь ушастым за то, что их девок воровал?

Оба фейри угрожающе зашипели.

- Твой... наместник в форте тоже храбрился, - равнодушно бросил Сергей. – Поначалу. А потом он познакомился с такими достижениями технического прогресса, как выхлопная труба «камаза», полевой телефон, противогаз и вымоченная в нашатырном спирте шапка...

- Что ты там вообще несёшь? – скривился Паршан.

- Скоро узнаешь. Увести этих... Нет, легионеров оставьте. Что стоишь, трибун? Собирай своих людей и действуй. А мы поможем. Либо...

Майор улыбнулся, но Гризауса от этой улыбки аж передёрнуло.

- Я не могу тебя сместить, трибун – сам знаешь, - Сергей резко захлопнул крышку ноутбука и постучал по ней пальцами. – А вот Её Высочество – может. И не только сместить. Возможно, твой примипил будет расторопнее и послушнее...

- Я всё сделаю, сир! - нервно сглотнул легионер, вытягиваясь по стойке смирно, будто новобранец.

- Вот и отлично, - Вяземский, казалось, моментально утратил весь интерес. – Более вас не задерживаю.

Ширидар споткнулась, покатилась по земле, и осталась лежать на ней, тяжёло и хрипло дыша.

- Вставай... – еле слышно выдавила фейри и захотела заорать, но получилось лишь сиплое карканье. – Вставай!

Сильвана отвесила себе пощёчину и, пошатываясь, кое-как поднялся на ноги. Лицо её походило скорее на обтянутый кожей череп – неделя непрерывных сражений и пять дней непрерывной погони без сна и отдыха вымотали даже двужильную фейри, но ей всё-таки удалось сбросить с хвоста шедших за ней варваров. Ширидар этот темп выдержала, а вот преследовавшие её хорасанцы – нет.

...Тот бой на руинах древней крепости ополчение Сорока Племён хоть и не проиграло, но и не выиграло. Но ничья в бою обернулась стратегическим поражением – пока колдуны хорасанцев сковывали лесное войско, их основные силы глубоко вклинились в земли кланов.

Ополчение повисло на плечах Орды, но варвары действовали отвратительно грамотно: чувствовалось, что их направляет чья-то умелая рука – тёмная рука. Колдуны с их ручными монстрами грамотно рассекали крупные отряды на более мелкие, а затем громили их один за другим, первыми выбивая орочьи и людские кланы. А когда сильваны оказались против десятикратно превосходящего врага, то не выдержали и они.

Клан Эанара дрался до последнего, но после нескольких сражений потерял почти две сотни бойцов убитыми и ранеными, и Ширидар приняла решение отходить к родным землям. Сама же она с небольшим отрядом осталась прикрывать отступление и держалась столько, сколько смогла. Сотня лучников и десяток мечников под её командованием смогли продержаться достаточно долго, сковывая действия врага, хотя и потеряли в итоге больше трети воинов. Последний бой вообще затянулся на целую неделю – их преследовало не меньше тысячи варваров, с которыми то и дело завязывались стычки. Ширидар собственноручно сразила несколько десятков хорасанцев, но их всё-таки было слишком много...

Десяток сильванов зажали и почти полностью перебили, но Ширидар всё-таки смогла прорваться, ещё и убив какого-то варварского вождя. Варвары взъярились, но сильвана это и было нужно - она постаралась в одиночку оттянуть на себя как можно больше врагов, а затем увлекла их за собой, давая остальным своим воинам возможность отступить. Ордынцы, разозлённые смертью вождя, клюнули на уловку, бросились в погоню и пустили громадных псов по её следам.

И началась погоня со смертью...

Сильвана расстреляла все свои стрелы и те трофейные, что удавалось собрать. Потом, в одной из стычек пришлось бросить повреждённый лук, скоро сломалось копьё и пришлось оставить меч в трупе одного из врагов, прыгая с обрыва в реку. А когда её настигли ловчие псы – пришлось отбиваться одним только ножом.

Оторваться получилось лишь на пятый день погони – с трудом, но всё-таки получилось.

...Сильвана вновь зашагала вперёд, постепенно ускоряясь и переходя на лёгкую рысь – пусть она и была чудовищно вымотана, но мыслила женщина всё так же трезво и ясно. Возвращаться назад сейчас, когда на границе рыскали поисковые отряды хорасанцев – смерти подобно. Так что оставалось только идти вперёд, вернее на юг – к местным кланам сильванов, что приняли имперское подданство, ну и к самим имперцам. Пусть Ширидар и не питала к ним особой приязни, но надежда сейчас была только на них – больше помощи просить было не у кого, а Орду надо было остановить до того, как она войдёт в леса близ Ржавого кряжа...