- CДД?

- Сожрите друг друга. Исходя из нашего опыта – такие структуры, как камарилья Тёмных лучше всего разваливаются изнутри. Надо просто найти или взрастить условно союзную группировку, которая развяжет гражданскую войну. А чем больше Тёмные будут заняты внутренними дрязгами, тем меньше у них будет времени делать нам пакости.

Северо-восток Восточного Предела Империи местом был глухим и малонаселённым, но всё же обитаемым. Впрочем, как и любая новоримская окраина – места опасные, много диких зверей и не менее диких племён, зато относительно свободно. Поселенцы традиционно освобождались от любых налогов на несколько лет – чем опаснее было пограничье, тем большим был срок. И какие-никакие, а подъёмные. В общем вполне достаточно причин, чтобы даже в это захолустье шли вольноотпущенники и крестьяне из западных провинций. К тому же местное самоуправление осуществлялось в основном не дворянами, которых тут и не было толком, а выборными из числа своих же. Отставные офицеры, выслужившие личный и потомственный нобилитет, предпочитали селиться где-нибудь южнее, как и отставные же легионеры.

Как ни странно, основная доля населения этих уделов была сосредоточена на значительном удалении от Дорпата – почти на самой границе с Сорока Племенами. Впрочем, ничего необычного – в эти края ещё не дотянулась разветвлённая сеть имперских дорог, поэтому вся жизнь сосредотачивалась вокруг естественных транспортных артерий. В частности – около реки Фриула.

Не слишком крупная, но и не слишком мелкая; вполне пригодная для судоходства... Ну, если вы не планируете пройти на крейсере или хотя бы галеоне. А для небольших речных барж и баркасов – вполне сгодится. Через её верховья как раз и лежал путь разведбатальона, потому как именно по ней частично и проходила официальная граница между Сорока Племенами и Новым Римом.

Хотя граница там была больше номинальной – без чего-то вроде Траянова вала, стены Буша или даже контрольно-следовой полосы. Так, несколько пограничных столбов от силы.

С лесными фейри имперцы были в традиционно доброжелательных отношениях, а раз с их стороны не случалось набегов или иных проблем, то и гарнизонов на границе с ними почти и не было. Всего лишь несколько застав, которые были заняты не охраной, а скорее просто демонстрацией флага.

Сильваны вообще неплохо устроились, если так посудить. Даже с Тёмными у них отношения были, как минимум, нейтральными, при том, что и с имперцами они при этом не ссорились, в отличие от каких-нибудь варварских племён. В пределах же Неорима лесные пусть не считались полноправными гражданами, но имели статус союзных федератов – податей они не платили, но и на защиту в случае чего претендовать не могли. В теории. Де-факто же у них имелось мощнейшее лобби в виде Светлых собратьев, у которых за многие века образовался комплекс «панэльфизма», в рамках которого они считали себя старшими братьями сильванов и в случае чего готовы были прийти на помощь.

С насиженных земель их тоже не сгоняли, но фейри зачастую и сами могли сняться с обжитого места и отправить куда-нибудь дальше на границу, благо что Пацифида всё ещё была населена не слишком плотно, а пригодных для жизни земель вполне хватало. Даже у самой Стены было полным-полно добычи, да и климат хоть и переставал быть субтропическим, но в целом не становился хуже, чем где-нибудь в Средней полосе России. Ну и вообще с лесными старались особо не конфликтовать, несмотря на то, что в большинстве кланов насчитывалось не больше полутора-двух сотен фейри всех полов и возрастов. Нападать сильваны не любили, но попробуй выковыряй их из родного леса – задача не легче войны с белорусскими партизанами.

К тому же фактически все кланы лесных были объединены в одну большую федерацию – племена регулярно обменивались невестами, собирали общий совет, а случись чего и на помощь могли позвать. И, что характерно – на такой призыв им бы ответили.

Нет, желающие поохотиться на фейри всё равно находились, но действовать предпочитали крупными отрядами и атаковать лишь одиночек или небольшие группы. Ну или вовсе слетались как стервятники уже после битв, не брезгуя трупами и ранеными. Воевать же лоб в лоб, да ещё и на уничтожение – так себе затея, как показала история. Если в клане оставалось хотя бы несколько человек, то им не разрешалось ни вступать в другие племена, ни возрождать своё до тех пор, пока не свершится отмщение. Учитывая продолжительность жизни сильванов и их боевые навыки – получались отмороженные на всю голову мстители, способные преследовать врага или его потомков десятилетиями и веками. Всё отличие от Тёмных в таком случае было лишь в том, что Падших можно было назвать хаотично-злыми, а лесные становились «всего лишь» нейтрально-злыми.

...Багги передового дозора нёсся по дороге.

Обстановку с воздуха уже разведали и обнаружили впереди условно союзное селение, которое было не миновать, так как оно стояло около удобного моста. Точнее, миновать его можно было бы, но пришлось бы делать изрядный крюк по не самой хорошей местности. Застревать в грязи, потом вытягивать увязшую технику... Кому оно надо? Проще уж через имперскую деревню проехать.

Только сразу всей колонной не въезжать, а то непривычные к такому делу местные ещё непонятно как отреагируют. А ссориться с местными опять же было бы крайне нежелательно...

Так что после некоторого обдумывания ситуации, Вяземский решил послать вперёд дозорных во главе с Шари. Внешность-то у неё была как раз более чем респектабельная по местным меркам: во-первых – фейри, во-вторых – блондинка, что делало её похожей на Светлую фейри. Люди-то везде одинаковые – могли и подозрительно отнестись, а к Высшим в Империи относились доброжелательно.

Шари сидела впереди, рядом с водителем. По причине повышенной боеготовности и поездки в открытой машине, где уже на первой сотне метров проглатываешь килограмм дорожной пыли – при полном параде. На голове - каска, на глазах – тактические очки, лицо замотано чёрным платком. На плече – нож, на поясе – верная остро заточенная лопатка, автомат закреплён в специальном зажиме, а в руках – установленный на кронштейне пулемёт. Ещё один пулемёт у третьего члена экипажа позади – уже не «печенег», а некогда выменянный у ВКС четырёхствольный ГШГ.

Багги остановился в паре сотен метров от границы деревни. Шари сменила каску на берет – чтобы острые уши были видны, водителя оставила в машине, а сама отправилась в селение вместе со вторым разведчиком.

- Князь, это Шари, захожу в деревню, - доложила девушка по рации, проводив взглядом пролетевший над ней беспилотник.

- Вижу вас. Будь осторожна.

- Принято.

Эльфийка шагала вперёд, попутно проводя рекогносцировку. Второй разведчик – Егор – был, как и большинство, городским, поэтому в деревенской жизни понимал ровным счётом ничего. Шари, впрочем, тоже особым экспертом не была – она ведь не в деревне росла, а в лесу и больше по части охоты была, а не земледелия. Но кое-что сообразить всё-таки могла.

Деревня была не особо крупной по имперским меркам – всего пара десятков дворов. То есть в районе сотни человек здесь обитает. Поля вокруг довольно обширные, засаженные в основном кеноа – в здешних краях было уже попрохладнее, чем близ Илиона и пшеница урождалась явно хуже. Впрочем, кеноа по всему Востоку сажали больше по привычке, нежели из-за какой-то существенной разницы в урожайности.

Люди в полях были, но вдалеке. Само селение не безмолвствовало – слышалось разноголосое млеянье-блеянье домашних животных, лай собак и шум от разномастной деревенской работы...

Не ещё одна деревня-призрак – уже хорошо. Следов боёв или осады тоже не видать – тоже хорошо. Но вот людей – особо не видно. Впрочем, ничего удивительного – разгар дня, все работают скорее всего, а не по домам сидят. Да и шума от багги только глухой не услышал, так что если и есть кто в деревне, то наверняка на всякий случай попрятались. Но кого-то на встречу должны были отрядить...