Начинааается... И о чём, интересно, Её Высочество попросит-то?

- На северо-востоке сейчас неспокойно, - сказала Афина. – Даже без диких. Беженцы, остатки отступивших частей... Наверняка из своих укрывищ повыползали инсургенты и просто головорезы. Имперской власти там сейчас... мало. Слишком мало. Порядок навести некому... пока что. А тут вы в те края всё равно направляетесь. И моя просьба: столкнётесь с чем-то, на что не сможете закрыть глаза – не закрывайте. Действуйте. Если что – скажите, что действовали моим словом и по моей просьбе.

- Я не... стражник и не палач, Ваше Высочество... - негромко сказал Вяземский.

- Но вы человек чести, Сергей, - принцесса пристально посмотрела в глаза разведчика. – Ведь так?

- И я не сведущ в законах Новоримской Империи.

- А какова, по-вашему, кара, за убийство невинного человека? За насилие над женщиной?

- Смерть, - хладнокровно ответил майор.

- Вот видите, - улыбнулась Афина. – И больше не врите восьмой наследнице престола, что не знаете законов Неорима. Главное вам известно.

- Что ж... Пожалуй, это и правда будет несложно.

- Удачи, сир Вяземский, - принцесса протянула руку.

- Сила и честь, Ваше Высочество, – пожал протянутую руку майор.

Уже дважды удачи пожелали... Не к добру, видимо.

[1] Жаргонное наименование станкового гранатомёта СПГ-9

«Группа армий Восток», сиречь третья крупная армия Орды, следом за двумя другими на юг не пошла. И по тактическим соображениям, и по сугубо практическим – там, где прошло несколько десятков тысяч конных и пеших, ни фуражом, ни припасами, ни хоть какой-нибудь добычей можно было даже и не надеяться разжиться. Так что, пройдя севернее Гишана, дикие перешли Арги-Хару и обогнули Сторожевой лес с севера, неожиданно вторгнувшись в междуречье земель Сорока Племён.

Эти территории были населены несколькими людскими и орочьими кланами, которые суммарно могли выставить не намного меньше бойцов, чем было в пятнадцатитысячном корпусе вторжения.

Однако эти силы было не так-то просто собрать вместе – на это требовалось время, а вот времени у местных кланов как раз и не было.

Дикие играючи разгромили полдюжины отрядов, числом меньше тысячи копий, действуя куда более крупными силами. Междуречье Арги-Хары и её небольшого притока – Хои, оказалось опустошено. Неудивительно, учитывая что, минимум, половина этой армии состояла из членов племени Акшар, ведомого тенном Хозесом, даже среди других хорасанцев считавшиеся жуткими головорезами.

На восток потянулись беженцы из лежащих на пути Орды земель, а вместе с ними выдвинулись и собираемые ополчения кланов. Главы трёх западных племён послали весть к остальным членам Совета Сорока, но уже сейчас было ясно, что если дикие не остановятся, то будет потеряна минимум треть земель, прежде чем удастся дать генеральное сражение.

Номинально Сорок Племён могли выставить столько воинов, что от пятнадцатитысячного корпуса и мокрого места бы не осталось. Шесть людских, семь орочьих и двадцать семь больших кланов фейри. Но кто-то просто не успеет, кто-то не захочет успеть – сильванам с отрогов Рубикона и Ржавого кряжа надо сотни миль преодолеть. Причём по землям соседей, с которыми у фейри особой дружбы нет и которые вряд ли будут рады видеть у себя на земле тысяч двадцать остроухих бойцов. Так что есть серьёзные основания полагать, что кто-то вообще не отреагирует на призывы о помощи.

Впрочем, кое-какие силы собрать уже удалось.

- Клан Оукари – девять сотен пехоты, триста лучников, полтора десятка олифантов, - мрачно уронил здоровенный орк в накинутой на плечи шкуре снежного волка.

- Клан Дирайя – четыре сотни пехоты, пять сотен всадников, сотня лучников, - произнёс пожилой воин в ламелляре имперской работы, покачивая в руке имперской же работы шлем с глухим забралом и султаном из перьев.

- Клан Зирт – восемь сотен всадников, две сотни лучников, - сказала молодая воительница, с нанесённой на лицо боевой раскраской по обычаю северных племён, в лёгком кожаном доспехе и с луком за спиной.

- Клан Оушаг – двенадцать сотен пехоты, сотня лучников, - высокая стройная орчанка в толстой кожаной куртке с нашитыми роговыми пластинами, опирающаяся на короткое копьё с широким листовидным наконечником.

- Клан Терагара – двести пехотинцев, восемь сотен лучников, - немолодой уже фейри в короткой воронённой кольчуге.

- Клан Эанара – триста пехотинцев, семь сотен лучников, - ещё одна фейри. По меркам сильванов – довольно молодая, вряд ли старше полусотни кругов. Для фейри – ещё вполне детородный возраст, так что даже странно, что её уже выбрали военным вождём...

- Шесть с половиной тысяч от больших кланов, - подытожил Димитриус Дирайя. – Ещё около полутысячи от кланов малых. Треть всех воинов – лучники. Негусто.

- Хорасанцы разбились на три отряда по легиону в каждом, - произнёс Ритор верс Терагара. – Против дружин отдельных кланов хватает. Один такой мы одолеть сможем.

- Договориться не получится? – спросила Ханна Зирт. – Их цель не мы, а Империя. Пусть проходят.

- Скажи это речным кланам, всадница, - рыкнул Паг Оукари. – Это же Акшар – с ними не говорят и не воюют. Ты либо убиваешь этих людоедов, либо становишься их обедом.

- Тогда – договариваться с имперцами? – предложила Ширидар верс Эанара.

- Им не до нас, - покачал головой Дирайя. – Орда серьёзно навалилась на ромеев – они отошли к Дорпату. Им бы дальше не откатиться – какой уж тут поход на север?

- Я бы всё равно послала к ним гонцов, - произнесла Фрамея Оушаг.

- Мы посылали.

- Не с предупреждением - с просьбой. О помощи.

- Нам? Просить помощи у имперцев? – фыркнула Зирт. – Что за вздор!

- С имперцами мы не воюем, - произнёс Оукари. – Торгуем. Мы не друзья, но и не враги. Даже если попросить – не помогут они нам. Потому что не враги, но и не друзья.

- У нас мало сил, мало тяжёлых бойцов, - веско произнёс Ритор. – Нужно ждать подхода холмовых и равнинных кланов. До того лучше где-нибудь закрепиться.

- Это Чистолесье – где тут закрепляться-то? – спросила Зирт. – Лесов нет... Да и были бы – своих всадников я бы туда не двинула.

- И городищ нет, - вставил Оукари.

- Есть старое капище... - задумчиво произнёс Дирайя. – День пути отсюда. Стоит на холме, рядом река. Можно встать лагерем.

Все остальные посмотрели на него как на сумасшедшего.

- А ещё меня называют безумным, - задумчиво уронил орк. – Старик, ты и правда полагаешь, что это добрая мысль? Капище? Ещё и покинутое?

- Восемнадцатый век идёт, как пришли ромеи, - хмыкнул Димитриус. – Кто сейчас боится древних богов?

- Тот, у кого нет под рукой легиона латников и полудюжины боевых магов, - сказал Ритор.

- Вы же сильваны. Разве вы верите в чужих богов?

- Мы – сильваны. А не глупцы. Если мы не верим в богов, это не означает, что с ними стоит ссориться.

- Успокойтесь, - поморщился Дирайя. – Никто не помнит, кому там поклонялись и никто не помнит, чтобы там были даже тени богов. Его и капищем-то по привычке называют – может, это развалины какой-нибудь древней крепости, а, может, ещё что. Сейчас это просто куча каменных глыб, в которых можно занять оборону. Или тут кто-то умеет возводить полевые укрепления, подобно имперцам?

- Имперское оружие и доспехи тут только у тебя, старик, - буркнул Оукари. – Что ж, крепость так крепость – всё лучше, чем в поле лагерь разбивать. Я – за.

Голосование вышло бурным, но недолгим. Нежелание оставаться на открытой местности всё же пересилило страх перед какой-то там эфемерной угрозой. Тем более, что в «капище» и правда не было ничего зловещего. Вокруг не было мёртвых деревьев и жухлой травы, в воздухе не висело смрадного запаха, а текущая неподалёку река не была заболоченной или мутной.

Сами руины то ли святилища, то ли какой другой древней постройки представляли из себя несколько кольцевых рядов громадных каменных глыб и остатки грубо сложенных стен. Ни зловещего вида идолов, ни алтарей для жертвоприношений. Стены пусты – их не украшали ни орнаменты, ни письмена.