Однако разведчикам всё-таки повезло.

Ещё до того, как беглецы добрались до места своего назначения, дрон заметил с воздуха возможное логово бандитов. Насколько понял Вяземский, это было что-то вроде старого имперского острога – деревянные стены, четыре сторожевых башни-вышки по углам, укреплённый блокгауз по центру. Причём пусть и обшарпанный, но каменный, а не бревенчатый, что было более ожидаемо. Если точнее, то даже не каменный, а бетонный – внешний антураж Неорима всё-таки не должен был вводить в заблуждение, что прогресс стоял на месте все семнадцать веков после перехода Девятого Испанского.

Располагался острог около то ли небольшой реки, то ли около крупного ручья, где-то в полукилометре от кромки редкого леса – всё по науке, чтобы нападающие не могли так просто подобраться близко.

В мирное время эту крепостицу скорее всего старались не трогать и по брёвнышкам не разбирали, потому как объект «Министерства обороны» Новорима всё-таки, а вот как неспокойно стало – решили как-то использовать.

Сергей навскидку насчитал где-то полторы-две сотни человек в остроге. Немало в общем-то, ну по местным меркам. Мужчины, взрослые; не слишком хорошо, но всё-таки вооружённые. Так что вряд ли это было просто обычное поселение – скорее уж передовой лагерь этих доморощенных кулаков...

Высунувшиеся из-под покрова леса боевые машины напомнили хищных динозавров, что охотились на доисторической Земле, и на доисторическом Светлояре скорее всего тоже. Техника вышла линией, а затем взяла острог в клещи – БТР, «тайфун» и командирский «тигр» напротив ворот. «Гиены» и второй «тигр» зашли с флангов, полностью окружая укрепление. Багги и вооружённый пулемётом квадроцикл остались в качестве наиболее мобильного резерва при Вяземском.

Сергей выпрыгнул из броневика, поправил фуражку, посмотрел на часы, посмотрел на заходящее солнце.

Рядом затормозила багги, из которого выбралась Шари и подошла к майору.

- Отец, разреши вопрос?

- О сестре?

- Нет, - девушка покачала головой. – Я... я, наверное, погорячилась там, в деревне...

- А сейчас успокоилась и задумалась – правильно ли мы поступили? – усмехнулся Сергей, доставая из кармана пачку сигарет и закуривая.

- Да.

- Я тоже, - разведчик выдохнул облачко табачного дыма. – Я тоже...

- Они сказали, что взяли под защиту эту деревню, - не слишком уверенно произнесла Шари. – И другие тоже. Да – убивали, да – грабили, да – насиловали, но не сделали мы только хуже? Ведь если теперь туда заявится кто-то другой...

- Брось, - криво усмехнулся Вяземский. – Ты действительно думаешь, что те два десятка кого-то смогли бы защитить? Они даже охранения нормального не выставили. К тому же, если берёшь кого-то под защиту – пусть даже принудительно – то и ведёшь себя, как защитник. А не как оккупант. Своё – защищают, своё – не портят. Ну и пришла бы к той деревне сотня северян, и что бы те гаврики им сделали? Опять спросили бы «Вы кто такие? Мы вас не звали. Иди на хер»? Были у нас в истории такие же... «защитнички». Которые, если что случались – первыми и кидали тех, кого якобы защищали.

Майор брезгливо поморщился.

- Всего лишь падаль, просто ещё и лицемерная.

- А как надо защищать тех, кто этого не очень-то и хочет?

- Если это тактически и стратегически необходимо, то уж явно не ведя себя как фашистский оккупант. Нужен гарнизон? Выбрал место базирования, запросил снабжение у местных при необходимости. Но так, чтобы сами несли и так, чтобы последнее не отнимать. И минимум контактов с местными. С местными девками – тем более. Кто добровольно сговорится – ну боги с ними, насильно – нет. У нас за такое расстреливали.

- А если это враг? – спросила фейри. – Нам говорили, что с врагом не церемонятся.

- С врагом – да, с поставившими себя вне законов государства и человечества – возможно. Но не с невиновными. Я могу предположить, что в этом остроге есть и женщины. Но пока они не кинутся на нас с вилами, то я не буду считать их врагами. А если посчитаю, то скорее просто убью. Столкнувшись с ублюдками совсем не обязательно и самому становиться ублюдком.

- То есть мы поступили правильно.

- Как по мне, всегда лучше сделать и пожалеть, чем не делать и просто жалеть, - пожал плечами Вяземский. – Не скажу, что это истина в высшей инстанции, но лично я считаю именно так. Твоё право – считать иначе.

- Я всегда беру пример с тебя.

- Только, беря пример в рисковых ситуациях, помни, что у меня всегда есть мысли, как выкрутиться, случись что, - Сергей потрепал Шари по плечу.

- Когда ты, например, казнил тех инсургентов?

- Именно.

- А можно ли было наказать их как-то иначе?

- Конечно. Но я сделал так, как сделал, - майор слегка прищурился. – Этот мир... Он не такой, как наш. Он прямее и честнее, но зато и слова, не подкреплённые делом, тут не очень уважают. Вон, у нас совершенно незаслуженно сложилась репутация записных гуманистов и чуть ли не пацифистов только потому, что мы не убивали всех противников направо и налево. Хотя при всём нашем гуманизме и нежелании воевать, мы отнюдь не белые и пушистые. А если кто так подумает... Ну, и земля тому стекловатой.

- Но сейчас ты не отдал немедленного приказа на штурм, - сказала девушка. – Хотя с нашей мощью за полчаса мы сровняли бы этот острог с землёй.

- Часто надо убить одного, чтобы напугать сотню. Хотелось бы надеяться, что мы уже уничтожили достаточно этих головорезов, чтобы остальные пришли в договороспособное состояние... Но, полагаю, что без боя не обойтись. Хотя, попытаться всё равно стоит. Всё, по коням.

Шари забралась в багги, Вяземский запрыгнул на подножку джипа и жестом скомандовал водителю подъехать поближе.

Бронетехника остановилась метрах в двухста перед запертыми воротами – вне досягаемости тех же арбалетов, если таковые у этой голытьбы нашлись бы. Находившиеся в них разведчики высыпались наружу, развернувшись цепью перед машинами.

Майор вооружился для разнообразия не автоматом или пистолетом, а загодя припасённым небольшим мегафоном и обратился к засевшим в крепостице.

- Эй, вы! Здесь имперская армия. Есть разговор. Открывайте ворота.

- Пошёл на хер!

У кого-то в остроге оказался весьма громкий голос – его было прекрасно слышно и без всякого мегафона.

- Мы идем пропавших фейри из племени Деара. Ещё – надо прояснить факт вашего самоуправства в отношении окрестных деревень.

- Пошёл на хер!!

- Предупреждаю, что если вы не подчинитесь, то я буду считать вас бандитами и мятежниками, и именем Её Высочества принцессы Афины применю силу и оружие, - невозмутимо продолжал Вяземский.

- Пошёл на хер!!!

- Глотка лужёная, а лексикон крайне бедный, - опуская мегафон, констатировал Сергей и посмотрел на стоящего рядом Эриксона. – Ну, что? Обязательную программу отработали? Совесть наша чиста?

- Более чем, - поморщился Неверов. – Они совсем тупые, раз нас не боятся?

- Может быть, - Вяземский задумчиво вытянул из кармана сигарету и покрутил её в руках. – Ну, или просто тупые.

- Это даже вероятнее... Командир, смотри!..

Майор посмотрел на сторожевую вышку, на вершине которой показался какой-то бородач, волочащий за собой одетую в лохмотья женщину. Достал небольшой бинокль, посмотрел через него.

- Вы кто такие?! – проорал мужик. – Вас кто послал?! Я же говорил, что будет, если посмеете на нас руку поднять, а?! Что, смелые больно?! Что, баб своих не жалко, значит?!

Бородач подтащил к себе женщину – скорее даже девушку, насколько было видно. Чумазую, растрёпанную и сильно избитую.

- Ну так получайте!

Бандит выхватил нож, одним махом перерезал горло пленнице и сбросил её тело с вышки.

Вяземский сжал кулак, и сигарета осыпалась табачной крошкой на землю

- Поняли, да?!– надсаживаясь, проорал головорез, вскидывая вверх окровавленный нож. - И так будет...

- Конец тебе, - сквозь зубы прорычал Эриксон, передёргивая затвор автомата.