Дальше всё поглотила кровавая пелена.

– …а-а. Эй-ра-а! – словно со дна глубокого колодца ко мне доносился чей-то смутно знакомый голос. Я хотела ответить, но мой собственный голос мне не повиновался. Хотела пошевелиться. Но и тело не слушалось. – Эйра!

От окрика, прозвучавшего в самое ухо, меня словно молнией пронзило. Вскочив, села на земле и распахнула глаза. Где это я? Поляна, окружённая деревьями, недалеко журчит ручей. Рядом на корточках сидит Иллион, встревоженно заглядывая мне в глаза. Меня спасли! Радостно повисла на шее эльфа. Да, да! Мои молитвы были услышаны!

Что-то царапнуло сознание. Что-то неправильное. Прекратила душить друга в объятиях, встретила его напряжённый взгляд. Оглянулась. Поляна! В первый раз я не заметила… Не заметила луж крови и разорванных на части тел: тарги, люди, эльфы, лошади. За время работы с отцом мне доводилось видеть многое, даже проводить вскрытие умершего человека, но от открывшейся картины замутило. Ужас! Хотя должна признаться: где-то глубоко внутри я рада, что, судя по ощущениям, мне удалось избежать надругательства, но кто… Кто мог такое сотворить? А я? Почему на мне ни царапины? Что здесь произошло?

– Тише-тише, девочка, – подошедший Солон перехватил мои руки, когда я лихорадочно принялась себя ощупывать. – Всё хорошо.

Выпучила на эльфа глаза. В каком это месте хорошо?! Я. Голая. Посреди. Поляны. Заполненной. Изуродованными. Трупами! Меня начало трясти от подступающей истерики.

– Эйра, успокойся! – приказал Солон.

– Не слышит, – взволновано произнёс Иллион. – Может, пощёчину дать, а?

– Думаешь, поможет? – с сомнением поинтересовался второй эльф. А у меня вся охота побиться в истерике отпала. Заинтересованно прислушалась.

– А вдруг поможет? – с надеждой проговорил Иллион.

– А вдруг не поможет? – не сдавался Солон. Братья оценивающе смерили меня взглядами. – И… Знаешь, что она потом с нами сделает?

– Знаю, но так оставлять её нельзя. Где нам потом врачевателя душ искать или менталиста?

– Думаешь, она того? – полюбопытствовал Солон и слегка приподнял руку, думаю, чтобы покрутить пальцем у виска, но так и не завершил движение, с интересом покосившись на меня.

– Я тебе что, знаток душ? Но папа Олаф говорил, что когда женщина в таком вот состоянии, нет ничего лучше шоковой терапии. Ты или я?

– Ты.

– Почему я? – возмутился Иллион.

– А почему я? – парировал Солон.

– А давайте… – начала говорить, но тут же подавилась словами, когда мне на лицо упала красная прядь волос. – Это что? – просипела ошарашенно, после того как дёрнула локон и убедилась, что он мой. – Это как?

– Понимаешь…

– Знаешь…

– Рассказывайте, – потребовала.

Рано утром, когда близнецы пришли позвать меня на завтрак, они удивились, что я долго не открываю на стук. С помощью магии братья отодвинули щеколду и обнаружили мою пропажу. Вещи были на своих местах, а вот я исчезла: постель разворошена, одеяло на полу и окно настежь распахнуто. Эльфы сразу же забили тревогу. Требовали, чтобы риан Свай отправил часть охранников на мои поиски. Но Милош отказал, заявив, что девка, то есть я, сама с кем-то сбежала, и приказал двигаться дальше. Конечно же, Солон и Иллион отправились на мои поиски. По следу таргов идти было легко и просто – они не скрывались. Спустя пять часов эльфы добрались до поляны. Все уже были мертвы, некоторые туши лошадей даже успели немного обглодать дикие животные. Братья принялись обходить поляну, выискивая меня. И нашли немного в отдалении от остальных. Хотя сначала усомнились, что это именно я. Моя кожа стала намного белее, а волосы – кроваво-красными.

– И такой магический фон вокруг, – вздохнул Солон, поправив на мне накинутый братом плащ. – Сейчас немного развеялось.

– Наверное, кто-то, чтобы защититься от зверя… – начал Иллион, оглядываясь.

– …даже не представляю, что это было, – добавил в паузе второй эльф.

– …использовал мощный амулет.

– И, судя по твоему пустому резерву, Эйра…

– …ты тоже хорошо колданула.

– Думаете, из-за этого моя внешность так изменилась? – поинтересовалась с сомнением, вертя в руке красный локон.

– Возможно, заклинания вошли в резонанс, – неуверенно заявил Иллион. – Знаете, давайте отсюда уже уедем, а?

– Да, нам пора, а то к нужному дню в Академию не успеем, – поддержал брата Солон, поднимая меня на ноги.

– А? – я обвела взглядом поляну и тела на ней.

– Сожжём, – в один голос заявили эльфы.

Да, думаю, ничего другого сделать мы не сможем. Пока близнецы с помощью магии стаскивали тела в одну кучу, я задумалась над несовпадениями. Прекрасно помню, что пользоваться магией не могла, тогда как опустошила резерв? Какой же силы заклинания должны были быть, чтобы моя внешность так изменилась? Уровня магистра или архимага? Почему я оказалась в стороне, почему рядом со мной не было растерзанных тел таргов, которые собирались меня изнасиловать? Кто меня передвинул? И почему я столько всего не помню? Как чёрная заплатка на памяти. Одни вопросы, ответов нет.

Оставив за спинами пылать ужасающий костёр, – магический огонь лесу не навредит – мы взгромоздились в сёдла арендованных у хозяина трактира лошадей. Нужно было поспешить. Сначала вернуть животных в конюшню трактира, а потом уже смотреть по ситуации: если получится, присоединиться к идущему в столицу каравану, если нет – своим ходом, то есть пешком добираться. И пусть нам осталась треть дороги, последний вариант совсем не подходит, ведь в таком случае к назначенному дню в Академию мы не успеем.

– Эй! Подождите! Э-эй! – раздался сзади чей-то крик. Близнецы тут же схватились за спрятанные в хитрых креплениях на бёдрах кинжалы. – Подождите!

Спотыкаясь и размахивая руками, к нам бежал парень. На вид лет шестнадцати, но было в нём что-то, что подсказывало мне – не человек. Босой, растрёпанный, в разорванной на груди рубахе и грязных штанах. Без оружия. Хотя некоторые создания опасны и сами по себе. Когда парень приблизился, на первый взгляд спокойные лошади нервно всхрапнули, а конь подо мной ещё и отступил назад.

– Возьмите меня с собой, – выпалил парень, глядя на нас цепким взглядом.

Этот взгляд, от которого озноб берёт. Не запыхался после бега. Повёл носом, словно принюхиваясь. Оборотень. Не он ли со всеми расправился?

– А ты кто такой? – грозно вопросил Солон и, успокаивая, похлопал по шее свою лошадь.

– Инвар, – добродушно улыбнувшись, представился парень. – Тарги меня неделю назад поймали. До ближайшего города не проводите? – и склонил голову на бок, к левому плечу.

– И как же оборотень позволил себя поймать? – не удержалась и поинтересовалась, с подозрением прищурившись. Оборотней, какого возраста они ни были бы, опасаются даже самые отъявленные разбойники.

– Я ещё не обрёл вторую ипостась, – пожав плечами, сообщил Инвар. – А защититься от десятка таргов одним мечом весьма сложно.

– И куда же, риан Инвар, направляетесь? – спросил Иллион, убирая руку от кинжала. Эльф явно не чувствовал опасности. В этом остроухим можно верить безоговорочно.

– Сначала в Сантию, к порталу. А потом в Академию, – с налётом гордости заявил оборотень. – Подвезёте?

Следом за братом расслабился и Солон. Эльф дал своё согласие, но объяснил Инвару, в каком положении оказались мы сами. Парень легкомысленно заявил, что не пропадём и к назначенному дню на Таурис попадём. Насмехаться над оборотнем не стала и вместо того чтобы усомниться в его словах, поинтересовалась, не знает ли он, что случилось на поляне. Он знал. После скудного ужина, который раздавали каждому пленнику, Инвар уснул, накапливая силы – идею побега он не отбрасывал. Его разбудило чувство опасности и запах крови. Криков, к удивлению парня, не было, только шелест листвы да пение сверчков. А потом совсем рядом с ним оказался монстр, подобных которому он ещё не встречал. Внешне во многом похож на человека, но тело покрыто чешуёй, по хребту змеится гребень, переходящий на массивный хвост, а за спиной сложены крылья. Пальцы рук чудища венчали длинные острые когти, а стопы ног были похожи на звериные лапы. Это существо, фыркнув и обдав оборотня горячим воздухом, не съело его и даже не надкусило, как опасался парень. Оно, подцепив когтём, перерезало верёвки, которыми был связан Инвар. Так же существо поступило с остальными пленными. Вместо того чтобы бежать куда глаза глядят, оборотень забрался на дерево и оттуда наблюдал за расправой монстра над работорговцами.