Тьма. Приятно. Так хочется в её объятия. Покой. Здесь нет боли. Больше нет. Нет слез. Не нужно куда-то спешить, о чем-то беспокоиться. Нет ничего важного. Здесь нет чувств. Спокойствие. Тишина и спокойствие.

Резкая боль. В тело вонзаются острые когти. Привыкаю к боли. Снова тьма. Спокойствие. Пощёчина обжигает кожу. Вкус крови на губах. Тьма защищает от боли. Так тихо. Хорошо. Сердце стучит, бьётся пойманной в силки птицей. Трудно дышать. Не чувствую тело. Невесомость. Так легко.

– Брат, дай нож! Я больше не смогу. Едва удерживаю её. Быстрее. Прош-ш-шу.

Шипящий голос. Смешной. Словно у змеи. Знакомый. Откуда я его знаю?

Хочу открыть глаза, очень интересно посмотреть на этого шипуна. Тьма противится, не хочет отпускать из своих объятий.

Слева между рёбер врезается что-то острое и холодное. Стремится к сердцу. Боль.

Все. Сейчас всему придёт конец.

Тьма удовлетворённо дрожит. Она победила.

Но что это?

Песня.

Странное золотое сияние пробивается сквозь тьму, прогоняет её. Оно ослепляет и приносит боль. Не хочу боли. Больше не хочу. Пожалуйста.

Песня становится громче. Тону в сиянии, которое почему-то стало жидким. Воздуха нет. Хочу закричать, но лишь глотаю золотой свет.

Легко. Могу кричать.

Тело ломает, трещат кости. Всё горит. Я горю.

Крик. Только крик даст свободу. Такую желанную свободу. Но не могу.

– Кричи, так будет лучш-ш-ше. Кричи, Эль. Кричи, Звёздочка.

Снова этот голос. Такой родной, такой дорогой.

Боль. Кричу, но не слышу собственного голоса.

Снова тьма…

Но на этот раз я знаю, что вернусь.

– Молодец, Эль. Спи. Я буду ждать, моя любовь.

– Свежая рыба! Све-е-ежая ры-ы-ыба!

– Пирожки! Вкусные пирожки! С мясом! С капустой! С хиршом! С самсом! Пирожки!

– Эй, красавицы, не проходите мимо! Специально для вас самые лучшие шелка Туманного острова!

– Фрукты! Фрукты из Фреирии. Откушай сладость далёкой страны! Не упусти возможность!

– Самые низкие цены! Хотите выглядеть молодо и красиво, тогда вам именно сюда! Чудодейственный крем от Мадам Потт!

Центральная площадь Сантарии как всегда шумела сотнями голосов. Торговцы, каждый нахваливая свой товар, зазывали покупателей… и мешали мне дремать. А ведь сегодня выдался первый поистине тёплый день. Солнышко пригревает, лёгкий ветерок не пробирает холодом до костей. Я так удобно устроилась на плоской крыше лавки портного. Самое спокойное место. Старый Унтар Ринн и его сыновья не зазывают покупателей сладкими речами и обещаниями. У них свои клиенты: надёжные, приносящие стабильный доход. Ещё бы! Ринн – известный и лучший портной во всей Сантарии. К нему едут даже с того самого Туманного острова. Привозят свои шелка, чтобы риан Унтар сшил для них наряды. Хотя, думаю, приезжают они не потому, что Ринн и его сыновья так уж талантливы, а потому, что к нам ближе добираться, нежели в Сантию – столицу нашего славного государства. А ещё Сантария находится на перекрёстке торговых путей. И именно из-за этого за последние десять лет наш небольшой городок – говорят, он раньше назывался то ли Залесенск, то ли Зареченск, но никто уже и не помнит точно – превратился в подобие той самой столицы. Только воздух у нас чище и вода вкуснее. Но я этого не говорила, и даже ни одна мысль об этом в моей голове не мелькала. У Тайной королевской службы везде есть уши. Как-то не очень хочется попасть на свидание к дознавателю, а потом провести пару незабываемых дней в гостеприимной тюрьме. Бывали, знаем.

Тяжело вздохнув из-за невесёлых воспоминаний, я перекатилась на живот и, положив под подбородок руку, принялась рассматривать толпу. Всегда можно увидеть что-то интересное и забавное. Да и просто наблюдать никогда не бывает скучно. Перекрёсток торговых путей все-таки. Здесь можно встретить кого угодно. Вон, например, группа эльфов. Худые как палки. Герда, посудомойщица в трактире «Золотой гусь», называет их сухостоями. Хорошо, что эльфы об этом не знают. Обиделись бы, а они злопамятны. Но худощавое телосложение весьма обманчиво, как остроухих не называй. Казалось бы, дыхни – сломаются, а нет же. Гибкие, грациозные, обладают острым умом, превосходно слышат и неплохо видят при самом тусклом свете. Умелые воины и маги, а их пение можно слушать часами. Но… эти темноволосые, одеты в зелёные плащи и луки за спинами виднеются. Значит, Лесной народ. Однозначно петь не будут, сколько ни проси. Лесные – редкие гости, не любят городов и без особой надобности свой Лес не покидают.

О, а вон тот дяденька с пышными черными усами и бородой… ага, тот самый, который только что ущипнул за место пониже спины проходившую мимо него продавщицу цветов. Так вот, тот дяденька – оборотень. Выглядит как обычный человек, но и здесь внешность не показатель. Его выдают резкие движения, стремительность и звериная грация. Как ни маскируйся, а свою сущность не спрячешь. Особенно от тех, кто знает, на что смотреть. А с оборотнями нужно держать ухо востро. Хитрые и непредсказуемые, они с удовольствием воткнут нож в спину тем, кто им доверился. Так что дяденьку запомним и в случае чего обойдём десятой дорогой.

Откуда-то снизу послышалась трель колокольчика. О, у риана Ринна посетитель. Кто на этот раз? Вчера, например, приходили две дамочки. Люди, но судя по одежде и количеству блестящих украшений, не простые крестьянки. Аристократки. А ругались, ух… Как только бедный Унтар выдержал визит этих двоих? И ведь учтиво кивал и улыбался. Железные у старика нервы… Колокольчик снова зазвенел. Хм, так быстро? Обычно, у риана все задерживаются подольше. Интересно.

Когда я подползла к краю крыши, то смогла увидеть лишь спину фигуры в тёмном плаще с капюшоном. Досадливо вздохнув от того, что не успела рассмотреть таинственного посетителя, я едва не свалилась с крыши: именно в этот момент создание в накидке резко обернулось, и из-под капюшона в мою сторону сверкнули два красных огонька. Моё воображение тут же учтиво дорисовало, что может скрываться под плащом. Смуглая кожа, тёмные, слегка раскосые глаза, тонкие черты лица и обязательно длинные черные волосы, особым образом заплетённые в косу. Целую минуту не удавалось отвести взгляд, пока меня не отпустили. Ментальный щит у меня самый простой, поэтому слабенький, вот я и попалась. Внутри все свернулось от страха. Кадар… Никогда, никогда, никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя смотреть в глаза кадару. Об этом знают даже пятилетние дети. Кадаров не зря считают опасными. Искусные воины, обладающие к тому же огромными магическими способностями. Прошло более тысячи лет со времён Великой войны – самого кровавого и беспощадного побоища, когда даже брат восстал против брата. Слава всем богам, что я родилась не в то время. Даже боюсь представить, как бы закончилась война, если бы не вмешались кадары. Раса воинов быстро и без особых усилий вернула порядок в мир. Конечно же, не обошлось без жертв, – этого, увы, никак не избежать – но невинные жители в основном не пострадали.

Кадары – скрытная раса, они не любят раскрывать свои секреты и берегут их пуще самого ценного сокровища. Например, по отличительным знакам можно узнать, к какому клану относится тот или иной кадар, известен глава Клана и двое его приближенных-помощников. И на этом всё, дальше кадары в дела своих родов никого постороннего не пускают. К чужакам относятся настороженно, а иногда и открыто враждебно. И ещё раз слава всем богам, что мне посчастливилось повстречать миролюбивого кадара, который всего-навсего просканировал меня, а не превратил мои мозги в кашу. Таинственная фигура в плаще, вернув мне контроль над телом, поклонилась и, утратив к моей персоне всякий интерес, направилась дальше по своим делам.

Перекатившись по крыше и перевернувшись на спину, я подложила под голову руки и уставилась в синее небо. Из груди сам по себе вырвался грустный вздох. Вот кого-кого в Сантарии не увидеть, так это драконов. Представителей этой расы во времена Великой войны погибло больше всех. С тех пор драконы отгородились от остального мира и не появляются среди других народов. Лишь изредка, по приглашению того или иного владыки, они посещают великосветские мероприятия, покидая Туманные горы. В детстве мне посчастливилось увидеть дракона – один единственный раз и пусть высоко в небе, из-за чего почти ничего невозможно было разглядеть. Но то чувство, которое вызвал парящий в вышине ящер, я сохранила даже спустя двадцать лет. Это ощущение нельзя описать словами, потому что попросту не существует таких слов, и жаль, что я не эмпат, чтобы передать всю гамму чувств… Это… это полет. Надежда. Счастье. Это свобода… и любовь…