– Кровавое зрелище, скажу я вам, – подытожил парень.
До самого утра оборотень просидел на дереве, а когда собирался спуститься, увидел приближающихся всадников. С интересом понаблюдав за эльфами, Инвар посчитал нас достойной компанией для продолжения своего пути.
Иллион взял оборотня на свою лошадь, и так, вчетвером, мы отправились к трактиру «На перекрёстке». Шесть часов нам понадобилось, чтобы добраться до трактира. Несколько раз приходилось останавливаться – мне становилось плохо. Перед глазами плавали цветные круги, тело знобило, голова кружилась, а живот скручивало спазмом, и меня тошнило. Все признаки магического истощения. Впервые ощущала подобное на себе, раньше только читала. Отец как-то рассказывал мне рецепт укрепляющего зелья, вот только вряд ли я где найду необходимые травы, а купить у какого-то лекаря готовое денег не хватит, уж очень дорогое. Собственными же силами восстанавливаться резерв будет несколько дней, и это весьма неприятный процесс.
Хозяин трактира, риан Цудар, нашему появлению обрадовался, правда, не совсем нашему, а своим лошадям – мужчина явно опасался, что эльфы животных не вернут, а ускачут в закат и поминай как звали. И такое облегчение отобразилось на лице риана, что я бы посмеялась, если бы могла. Путь к трактиру дался мне не просто, и последний час я ехала на лошади с Солоном, который придерживал меня, чтобы не свалилась. Сил никаких не было, непреодолимо клонило в сон, и с каждой минутой держать веки открытыми становилось всё труднее. Нам пришлось снять комнату. Мне нужно было хоть немного набраться сил, чтобы выдержать дальнейшую дорогу. К тому же, по словам риана Цудара, к ночи ожидается торговый караван, который направляется в столицу. Как поведал хозяин трактира, в обмен на серебряную монету нас могут подвезти. А если уважаемые рианы и риана ещё и маги, то путешествие дешевле обойдётся – охрана в пути нужна даже не самому зажиточному купцу. Так и решили: дожидаемся каравана и с ним отправляемся в столицу.
После ванны я, наверное, задремала, оказавшись в относительно уютной постели – мягко и клопов нет. Снилось мне что-то невнятное, какие-то обрывки, а не целостный сон. Белоснежный замок на горе, подножие которой окутано густым туманом, ветер треплет знамёна на шпилях башен, а черепичная крыша золотом блестит в лучах восходящего солнца. Красиво и завораживающе. И тут же, без перехода, замок сменяет картина леса. Густого, тёмного, пугающего. Кривые ветки тянутся, словно хотят поймать, цепляются за одежду. Где-то слышатся крики и лай собак. И снова перемена. Не сразу понимаю, что вижу куст. Изнутри. Вот по листику ползёт насекомое, красное в крапинку, а если посмотреть сквозь тонкие ветки, видно часть луга. Слышно звон мечей. И смех. И вдруг в поле зрения появились чьи-то ноги, обутые в чёрные с серебристой вышивкой сапоги. А в следующий момент я оказалась на балу. Белые с золотыми разводами стены зала, горящие свечи, возвышение с двумя тронами, кружащиеся под неслышимую музыку пары.
Разбудили меня близнецы уже рано утром. Оказывается, вечером они, дождавшись хозяина каравана, договорились с ним о путешествии. Часть дороги оплатили, а за часть нам, вернее эльфам, придётся защищать караван из шести телег с помощью магии. Для меня братья договорились о месте на одной из повозок, на которой ехали женщины, объяснив, что мне нездоровится, но в то же время я не заразна.
На завтрак я едва впихнула в себя две пресные лепёшки и кружку крепкого чая. И меня тут же потянуло в сон. До отведённого мне на телеге места я добралась уже в полусне. Правда, всё же отметила и где находятся Солон и Иллион, и то, что Инвар отправился с нами. На оборотне была пусть не новая, но целая и чистая одежда, а ещё он обзавёлся плащом и сапогами. Где парень на всё это нашёл деньги, обдумать я уже не успела, уснув.
Дорога до столицы запомнилась мне урывками. В основном я спала, близнецы будили только для того, чтобы влить в меня мясной бульон с покрошенной в него лепёшкой, да сводить в туалет или кусты – в зависимости от места остановки. С каждым днём мне становилось лучше: уходила слабость, всё реже кружилась голова, меньше тошнило, а под закрытыми веками больше не плясали разноцветные круги. Так что в восточные ворота Сантии, которыми обычно и прибывают торговые караваны, я въехала, сидя на телеге.
Так как добрались мы на день раньше открытия портала на Таурис, перед нами встал вопрос, где переночевать. Инвар ошарашил заявлением, что нам стоит пойти в «Слугу короля». Недорого, и кормят вполне сносно. На вопрос, откуда ему это известно, оборотень туманно заявил, что раньше бывал в столице. Выбора не было, пришлось поверить.
«Слуга короля» представлял собой небольшой трактир недалеко от восточных ворот. В этом месте вообще было много различных трактиров и гостиных домов. Торговцы почти каждый день посещали столицу, и эти заведения никогда не оказывались пустыми. Цены тоже приятно удивили – за ужин, ночлег и завтрак на троих с нас попросили всего половину золотого. Инвар самостоятельно делал заказ и сам же его оплатил. Не смогла удержаться и поинтересовалась, где же оборотень раздобыл деньги, на что получила развёрнутый ответ: у парня есть счёт в банке, и ему достаточно предъявить расписку, заверенную с помощью родовой печати. Инвар рассказал, что родители хорошо обеспечили своего сына, чтобы по пути в Академию он ни в чём себе не отказывал. У него был и личный конь, и мул, навьюченный поклажей, но всё это отобрали тарги. На этом я от оборотня отстала, но всё равно старалась не слишком ему доверять. Создания разными бывают, но слава его народа идёт впереди, и если парень хочет стать нам другом, а ведёт он себя с нами по-дружески, то право на доверие ему ещё придётся заслужить.
Поданный ужин был незамысловатым, но сытным. Комнату близнецы заказали двухместную, заявив, что ни на минуту меня не оставят. На все заверения, что в столице со мной вряд ли что-то случится, братья сообщили, что я ещё полностью не восстановилась и рисковать они не намерены. Было весьма забавно наблюдать за тем, как эльфы устраиваются на узкой для двоих кровати. Ночью то Иллион, то Солон не помещались. Несколько раз. Хотя проснулись они в преотличном настроении. У меня, в отличие от близнецов, утро выдалось нерадостным. Ни яркое солнышко за окном, ни пение птиц, ни вкусный завтрак – ничего не доставляло удовольствия. Я переживала. Очень. А если я не пройду вступительное испытание? Что тогда? Близнецы, наверное, чувствуя мою нервозность, с расспросами не приставали и развеселить не пытались.
Дорога до центральной площади, на которой находилась арка портала, для меня прошла как в тумане. Более-менее приходить в себя я начала, когда Солон назвал служащему место нашего назначения и внёс плату за проход. Раньше мне никогда не доводилось пользоваться порталом. Не возникало такой необходимости – мы с родителями никогда не покидали пределов страны. Признаюсь, было немного страшно. Серебристая плёнка активированного портала не вызывала доверия, и чтобы пройти сквозь неё, я крепко схватилась за кого-то из эльфов – так и не поняла, за кого именно.
Мы оказались в большом помещении, где, кроме арки портала и стола, за которым сидел мужчина в тёмно-синей мантии, ничего больше не было.
– Светлого дня! Добро пожаловать в Академию магии и магических искусств! – торжественно произнёс мужчина и смерил нас внимательным взглядом поверх очков, которые каким-то чудом держались у него на кончике носа. – Моё имя Вимар Дарх, мастер Дарх. Подходите. Ваши имена?
– Инвар Дарвуш, – первым назвался оборотень, шагнув к столу.
Мужчина кивнул и принялся перебирать бумаги, которыми была усеяна вся столешница. Отыскав необходимое, мастер Дарх протянул Инвару стило и попросил его расписаться напротив своего имени. Следующими были близнецы. Их имена риан Вимар искал довольно долго, заставив меня понервничать, но в итоге эльфы поставили по закорючке в нужной графе.
– Имя? – спросил мужчина, когда подошла моя очередь.
