Лица… множество лиц. Сотни, тысячи, бесконечная вереница, злые, гордые, страждущие, безразличные — и все смотрят на него. Под ногами разверзается холодная, вязкая и плотная тьма — как болото, всасывающая в себя, не дающая вырваться. Тяжелая, заливающая одежду, обувь, подступающая к лицу, вливающаяся в легкие и пищевод… утопая в ней, он слышал, как где-то рядом бьется огромное, мощное сердце — словно сама тьма была живым существом, пожравшим его без остатка. Сквозь тьму, рассеивающуюся под натиском мерцающего багрового свечения, он мог видеть свои руки — их покрывала кровь, еще живая, шевелящаяся, тянущаяся к лицу. Кровь всех тех, кто погиб от его рук, хотела мести, жаждала её, как жаждали жить её обладатели.

Сны подступали темной волной. В них были лишь смерть и горе, прошедшие и грядущие. Он видел сквозь туман, как небеса взорвались, сквозь грозовые облака к земле летели звезды.

Она снова смотрела на него, и на лице читалась детская обида пополам с грустной улыбкой.

— Всё хорошо… — шептали ее губы. По нежным детским щекам, еще только начавшим приобретать черты будущей девушки, катились большие капельки, а из-за ее спины к распластанному на земле телу тянулись руки, десятки рук…

— Нет!.. Стойте!.. — кричал он не своим голосом и рвался вперед, тянулся к ней, спасти, уберечь от расправы, но снова и снова они забирали ее, уносили от него прочь…

— Верните её!.. — стоял в ушах его собственный крик.

— Нет!..

— Нет!..

Он вскочил в кресле, тяжело и судорожно дыша — по лицу катил холодный пот. Была еще ночь, за окном царил густой непроглядный мрак. Всё спокойно…

Выдохнув, Алголь утер лицо.

— Ты в порядке?.. — у входа в спальню стояла Эстер, выглядывая в гостиную — юноша, застывший в кресле, уставился на неё. В кромешной тьме мало кто разглядел бы ее силуэт, но ретранслятору было неважно, насколько хорошо освещено помещение. Наклонив голову, она с озабоченным лицом смотрела на своего соседа — тонкие пальцы взволнованно сжимали деревянную облицовку прохода.

— Да… — кивнул Алголь, приглаживая взмокшие волосы: — Иди спать… и это… вылезай иногда из костюма…

— Хочешь посмотреть на меня без него? — девушка приподняла бровь, на лице промелькнула легкая улыбка.

— Скоро рассвет, — пропустив ее слова мимо ушей, он посмотрел в окно. Сердце все еще бешено стучало, отдаваясь в ушах легким гулом. Эстер медленно подошла к нему и села рядом, прохладные пальцы легли на лоб.

— Все будет хорошо, — в давящей тишине ее шепот звучал умиротворяюще: — Правда ведь?

— Конечно… я же рядом, — он прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновением. Через мгновение ощущение пропало — девушка направилась обратно в спальню.

— Это… — замерев в дверном проеме, она обернулась к нему и тряхнула волосами: — Если хочешь посмотреть, просто скажи.

— Иди уже. — Алголь снова откинулся на спинку кресла и, не обращая внимания на шорохи в спальне, попытался погрузиться в зыбкий сон.

***

Затянувшиеся дождливые дни подошли к концу, и на улице наконец-то установилась ясная солнечная погода. С новой силой зацвели ромашки и лобелии, усеявшие все клумбы и цветники около института и во дворе их дома. Солнце щедро заливало землю теплом и светом, окончательно утверждая свою власть после суровой и долгой зимы. Жизнь набирала силу, расцветала и распускалась во всей красе. Воздух наполнялся сладким запахом цветов, жужжанием деловито снующих пчёл и шмелей, щебетом птиц, шумом машин и возней вездесущих людей — город продолжал жить своей жизнью. Где-то там. Далеко. Она даже не могла увидеть этого, постоянно сидя под землей или у себя дома, после очередного тяжелого дня.

Прошла уже, кажется, неделя с их первой тренировки, слившаяся в один бесконечно долгий и мучительный день. Она не могла сказать, что ей стало легче — о нет, с каждым разом выдерживать эти пытки инквизиции было сродни подвигу. Но каждый раз она, вопреки всем своим опасениям, на пределе, а порой даже за пределом своих возможностей, проходила это испытание. Правда, уже дома она падала замертво на кровать и приходила в себя только утром, от ноющей боли, терзающей измученные мышцы, и настойчивой трели дверного звонка.

А сегодня ей, кажется, повезло. В разгар тренировки зазвенела тревожная сирена, Алголь умчался в сопровождении стайки операторов на какое-то очередное очень важное и сложное задание Министерства Обороны, а она осталась на попечение своего старого, обожаемого тренера. После изуверских нормативов ретранслятора эта тренировка показалась ей истинным отдыхом. И вот, наконец-то, ей удалось покинуть институт в восемь часов — безумно рано, и девушке предстоял целый свободный вечер.

За окном солнце клонилось к горизонту, освещая верхушки деревьев тёплым золотом — она невольно залюбовалась, останавливаясь около окна.

— Интересно, как там Эстер? — задумчиво протянула Рин. А ведь точно, почему бы не навестить соседку? К тому же, она давно ее не видела, заодно и проверит, улучшились ли ее навыки домоводства. Кивнув своим мыслям, девушка направилась к выходу из квартиры.

— Добрый вечер, — поздоровалась Эстер, открывая дверь. Сразу после звонка. Она что, караулила под дверью? Девушка прошла внутрь, поздоровавшись, и с удовлетворением отметила, что её наука пошла впрок странной соседке. Чистые полы, чистые стол и полки, запах свежевыстиранной одежды…

— Ты каждый день, что ли, убираешься и стираешь?

— Да… а что? — качнув отросшей шевелюрой, Эстер скрылась в кухне — раздался звон крышки чайника, журчание воды и щелчки. Девушка зажигала плиту с явным намерением вскипятить воды на чай.

— Ээ… да ничего, вроде, — пожала плечом Рин и не без труда сбросила обувь. Взгляд ее упал на подозрительно знакомую коробку в прихожей. Её ноутбук!

— Вот ты где был! — девушка подняла коробку и погладила чуть смявшийся картон. Сколько она уже не может до него добраться, месяц?

— Чай будешь? — донесся с кухни голос Эстер, звеневшей уцелевшими в прошлую уборку стаканами.

— Давай, я пока разберусь тут кое с чем…

Пройдя в гостиную, Рин ватными, подрагивающими руками принялась неуклюже распечатывать коробку. Внутри все было так же, как она и оставляла — никто не тронул его. Быстренько пробежавшись глазами по инструкции, она подцепила сетевой провод, зафиксировала какой-то переключатель снизу и наконец-то нажала на кнопку «пуск». Экран ожил, показался логотип и приветственная надпись, что-то в недрах устройства бодро затрещало.

— Есть будешь? — в комнату вошла Эстер с двумя кружками, исходящими паром. Девушка, уставившись в монитор, отрицательно мотнула головой:

— Не, спасибо. Я тут свою штуку нашла, в прошлый раз так и не успела тебе показать. Компьютер.

— Этот? Я думала, какая-то книга… — поставив кружку на столик, Эстер уселась рядом с ней на диван и обняла ладонями свою кружку. Двойные стенки не давали ей обжечь пальцы о нагретую кипятком поверхность, но просачивающееся тепло приятно грело ладони.

— Грузится… ну вот, еще полчаса ставиться будет, — разочарованно выдохнула Рин и, отложив ноутбук в сторону, взялась за чай. Руки все еще не хотели разгибаться до конца, и она поморщилась от боли, потянувшись за своей кружкой.

— Ты в порядке? — Эстер смотрела на неё, забавно наклонив голову. Рин снова поймала себя на мысли, что соседка никак не похожа на обычных людей ни внешностью, ни повадками. Инопланетянка, не иначе. Болезненно улыбнувшись, девушка махнула рукой:

— Нет, ни капли я не в порядке… Тренировки. Раньше было еще хоть как-то терпимо, но когда меня отдали Алголю, то всё, хоть стреляйся.

— Неужели? — фиолетовая бровь изящно приподнялась, выражая удивление длинноволосой девушки. Рин скривилась:

— Конечно! Он настоящий изверг, гоняет меня как раба, да еще и унижает постоянно… то я ходить не умею, то стою не так, то смотрю неправильно… как вообще можно неправильно смотреть? Он меня ненавидит. Как посмотрит на меня, так хоть беги…