Здесь все оставалось чистым и нетронутым — ни мусора, ни коробок, ни еды. Он подошел к кровати и плавно положил свою ношу. Длинные фиолетовые волосы, в полутьме казавшиеся иссиня-черными, рассыпались по подушке — вздрогнув во сне, Эстер снова свернулась калачиком. Алголь достал из шкафа одеяло и укрыл девушку, приглушенный свет окончательно погас. Он уже направлялся обратно, когда тишину воцарившейся ночи нарушил её тихий голос:

— Зачем ты так долго ждал за дверью?

Он остановился, во тьме тускло блеснули его глаза. Эстер, прижав к себе одеяло, смотрела на ретранслятора и ждала ответа.

— Спи, — его голос прозвучал непривычно тихо. Вздохнув, девушка закрыла глаза и поежилась:

— Я буду мыть квартиру каждый день, если ты будешь возвращаться чаще.

Он ничего не ответил — черная тень исчезла в дверном проёме. Из зала послышались шорохи — и легкие, едва уловимые шаги.

Так же бережно взяв на руки Рин, Алголь направился к входной двери. Расслабленная рука девушки мерно покачивалась в такт его шагам, едва не задевая за перила лестницы. Не опуская глаз на уютно устроившуюся, как в колыбели, Рин, он подошел к беззвучно открывшейся двери в её квартиру. Внутри тускло светили диоды, наполняя все жилище призрачным голубоватым полумраком. Пройдя в спальню, он аккуратно положил девушку на кровать и с величайшей осторожностью укрыл её одеялом. Она спала тихо и безмятежно, словно младенец, еще ничего не знающий и не видевший всю боль и отчаяние, переполняющие этот мир. Невесомо коснувшись ее мягкой щеки кончиками пальцев, ретранслятор развернулся, и все так же беззвучно ушёл.

Весь город промок насквозь, закрытый плотной ватной пробкой унылых серых облаков, не прекращающих лить свои слезы на блестящий асфальт. Ленивые машины скользили друг за другом, замедляя ход на поворотах и обдавая грязные, испятнанные бордюры потоками мутной воды. Капли барабанили по крыше, выбивали дробь по подоконникам и стеклам, дробились и рассыпались, сверкая в лучах фар встречных автомобилей подобно россыпям алмазов.

Она сидела возле окна и, привычно прижимая к себе портфель, считала капельки, стекавшие по стеклу. Небеса, словно сговорившись, не прекращали топить землю уже неделю — еще немного, и это приведет к большим неприятностям. Даже в лаборатории начали поговаривать что-то про проседание грунта и вероятность затопления каких-то шахт. Впрочем, это сейчас не так сильно занимало ее, как то, что уже который день не давало ей покоя. То утро.

Она проснулась в своей квартире, в своей постели, под своим одеялом, и в чужой одежде. И она точно помнила, что никуда не уходила из квартиры ретранслятора. Ответ, в общем-то, был очевиден, но она не верила, не хотела верить в настолько постыдные вещи. Он её даже не тронул, вопреки всем ее страхам и вернувшимся ночным кошмарам. Да и зачем она ему, серая и невзрачная, если рядом есть такая звезда, как Эстер. Горько улыбнувшись своим мыслям, Рин поводила пальцем по запотевшему стеклу.

И всё же, где-то глубоко в душе, ей было приятно. Когда она зашла на следующий день в гости к Эстер, проследить за ее успехами в уборке, девушка как раз загружала машинку очередной партией белья. Видимо, урок с уборкой она восприняла достаточно серьезно — и это давало Рин повод для гордости. И придавало ей сил. Эстер старалась, училась новому, даже если это было трудно — и если даже она может, неужто ей, будущему ретранслятору, к лицу пасовать перед трудностями? Вытерев запотевшее стекло ладонью, девушка посмотрела на свое отражение — карие глаза смотрели на неё уверенно и прямо. Конечно, ей было очень далеко до несгибаемого взгляда ретранслятора. Но очень хотелось верить, что все это придёт со временем. Она подняла глаза вверх — где-то там, над свинцово-серыми облаками сейчас летел самолет, направлявшийся в далекую Африку. И её страшный сосед был одним из его пассажиров.

*****

Кортеж катил по довольно неприглядной, местами совершенно разбитой дороге под палящим африканским солнцем. По какой-то причине они приземлились не в Аксуме, что было бы намного проще, а гораздо южнее, в Гондэре, и теперь вся бригада операторов тряслась и, ворча и переругиваясь, изнывала от жары в тесных, совсем не приспособленных для работы сложной вычислительной техники, грузовичках. Ехавшие впереди на двух внедорожниках дипломаты и промышленники, что пожелали делать бизнес в этой со всех сторон бесперспективной стране, сейчас от всей души завидовали тем их коллегам, что бросили эту затею и привычно двинули в Африканскую Республику. А он, равнодушно глядя в окно, сканировал местность. Его небольшая хитрость с внедрением нужных идей паре-тройке дипломатов осталась незамеченной операторами, так и не зафиксировавшими ретрансляционное воздействие — мало ли какой сбой может дать электроника на такой жаре. Главное, что была устойчивая и непрерывная связь с блоком ограничителя, а значит, чудовище никуда не денется из клетки. Но он никуда и не собирался деваться — все и так шло как нельзя лучше.

Где-то слева, за раскаленными красными землями, усеянными кривыми стволами акаций, фруктовых деревьев и многочисленных низкорослых кустарников, виднелись крошечные домики — поселения местных жителей. Он чувствовал их сигналы — люди жили своей примитивной, но размеренной жизнью, боролись с голодом, природой и болезнями, заканчивали посадки и молились богам о скором приходе сезона обильных дождей.

Боевой костюм класса С вряд ли был предназначен для столь долгих поездок, но ничего другого ему не предоставили — ездить в штатской одежде было попросту нельзя. Режим влагоотделения костюма и пониженная температура кожи облегчали его функционирование на африканской жаре, в отличие от его спутников, чьи потные и раскрасневшиеся физиономии то и дело виднелись в окнах впереди идущей машины. Прикрыв глаза, ретранслятор погрузился в свои мысли.

Через несколько часов, наконец, кортеж въехал в Аксум, практически не тронутый последней войной. Наконец-то операторы, ехавшие в последней машине, могли вздохнуть свободно — тряска и раскачивание минимизировались, и теперь приходилось мириться только с жарой и вездесущими мухами. За окном показались вполне современные дома, церковь, одна из известных стел, коими Аксум славился на весь христианский мир. Кто-то даже перекрестился, словно надеялся, что это чем-то ему поможет. Однако Алголь уже почувствовал — то, к чему он шел, уже началось. Идущий впереди полицейский автомобиль с громким скрипом остановился, а следом за ним и все остальные ударили по тормозам. К остановившемуся кортежу приближались люди в длинных плотных одеждах и с автоматами на плечах — однако их поднятые ладони свидетельствовали о мирных намерениях. Из ведущей машины вышел дипломат с переводчиком и подошел к одному из людей.

— Вы нужно разделиться, — на ломаном английском с ужасным акцентом произнес один из чернокожих служителей — а это были именно они. Люди, стоявшие на защите святынь Эфиопии, личная гвардия президента, охраняющая храм Мифрид. Они пришли за ним.

Он видел из окна, как дипломат и переводчик о чем-то бурно спорили и махали руками на служителя, но он был непреклонен — в доказательство серьезности своих намерений, к нему подошли еще несколько человек с оружием в руках. Через несколько минут активных переговоров они сошлись на том, что ретранслятора будут сопровождать две машины охраны и обеспечения, без которых служители могли вообще забыть о его существовании. В ответ тот заявил, что к «высокой госпоже» он пойдет один, а они могут лишь наблюдать и следить за ним своими приборами. Рассудив, что от сигнала ограничителя Алголь никуда не денется, дипломат согласился. Две машины отделились от кортежа и последовали за выстроившимися в две шеренги служителями.

***

Покинув пределы Аксума, они еще около часа ехали по дороге следом за служителями, пока не приблизились к затаившемуся среди окруженных лесом скал храму. Хотя скорее он был похож на небольшой, но изящный и аккуратный дворец. Остановившись на одной из террас, служители снова окружили машины — настала пора выходить. Снова попытавшись поспорить с чернокожими охранниками, операторы натолкнулись на стену непонимания — служители лишь отрицательно качали головами и что-то говорили им на амхарском, который никто из сопровождавших не понимал. Им не оставалось ничего, кроме как подчиниться и тщательно следить за мониторами и данными блока-ограничителя.