Наконец, закончив приготовления, Рин села за стол и, подперев ладонью щеку, задумалась. А ведь действительно, как давно — и в то же время недавно, началась вся эта круговерть! Россия открыла границы. За два года до этого обнаружилось чудо ретрансляции. Начался передел мира, карта которого нещадно кроилась новыми воинами новой эпохи, едва не приведшей к очередной ядерной войне. Мир, такой хрупкий, поддерживали одинокие и всесильные воины… ретрансляторы? А Алголь — один из тех немногих, кто будет единственной преградой на пути у завоевателей, если те посмеют напасть…

Все страны мира давно потеряли свою независимость и границы. Если у тебя есть ретранслятор, или иные выгодные условия — ты жив и сохраняешь свою независимость. И то это условие далеко не всегда было применимым. Рин вспомнила о том, как развалился на части Китай, огромная и мощная держава, в новые времена оставшаяся без ретранслятора и производства процита. Более прогрессивный Сингапур в мгновение ока отвоевал почти половину территории, их единственный ретранслятор уничтожал отборные войска и технику китайцев тысячами. Тогда еле удалось удержать баланс…

Баланс. Сейчас России не хватает баланса? Они чувствуют постоянную угрозу, и чтобы защитить огромную территорию и своих союзников, оставшихся вообще без ретрансляторов, им нужны были свои воины… Многие из союзников примкнули к территории России сразу. Кто-то еще пытался вырастить своих ретрансляторов, но слабая экономика не могла вытянуть огромные расходы на его содержание, а потом на них напали более сильные соседи. Удивительно, как все это время держалась эта страна? И какие угрозы теперь перед ней?.. И человек, единственный, наверное, на тысячи километров, на всю огромную страну, живет с ней в одном доме, под грузом колоссальной ответственности.

В дверь деликатно постучали — Рин вздрогнула. Похоже, началось их безумное чаепитие, совсем как в Алисе Кэролла… Последний раз проверив содержимое стола, девушка встала.

Щелкнул замок, дверь отворилась. Казалось, он стоял тут с тех пор, как она зашла вместе с ворохом пакетов с покупками — настолько неизменным было всё в его облике. За это время, кажется, она стала немного иначе к нему относиться. Более уважительно, менее боязливо. Перед ней был не убийца, а защитник — к этой мысли она приучала себя, перебарывая былой страх.

— Д-добрый… вечер, — справляясь с дрожью в голосе, Рин жестом пригласила его пройти внутрь.

Юноша выждал секунду и неторопливо прошел в квартиру.

Закрывая за ним дверь, она с любопытством наблюдала за его движениями, жестами, поведением. Он казался на удивление спокойным, словно наперед знал, что и где будет происходить. Словно все было под его контролем. А может, так и было?

Они прошли на кухню. Алголь, не дожидаясь разрешения, сел на ближайший стул — перед ним как раз стояла исходящая паром чашка с чаем, а рядом на блюдечке лежал кусочек торта. Рин села напротив, мельком взглянув в глаза соседа. Стальной, прямой, как прут, взор сверлил чашку с чаем. Девушка даже немного испугалась, что он ее просверлит насквозь и зальет чаем скатерть. Впрочем, тут же юноша отвернул голову, деликатно взял чайную ложку и, окунув ее в сахарницу, насыпал сахар в чай…

Она рассмеялась. Вместо какой-то напряженности, еще чувствовавшейся в его присутствии, она почувствовала облегчение.

Алголь непонимающе поднял голову, вперив свой взгляд в нее. На лице, таком невыразительном, где-то на подсознательном уровне читался вопрос — что такое?..

— Прости, не предупредила… — отсмеявшись, Рин улыбнулась. — У нас зеленый чай пьют без сахара, и видеть это действительно смешно…

— Вот как, — снова стерев с лица любой след эмоций, ответил Алголь и занес ладонь над чашкой. На тыльной её стороне, словно из воздуха, появилась маленькая горка белых крупинок — он вытянул сахар из чая?..

— Может, тебе налить обычный, черный?.. — пытаясь скрыть удивление, девушка встала и пошла к кухонному шкафу. — Сейчас найду…

— Не стоит, — отрезал он. — Научи меня пить этот.

Просьба его звучала очень странно. Пожав плечами, девушка вернулась на свое место.

— Кхм… в общем… — опустив глаза, она уставилась в свою чашку — в ней плавала одинокая веточка. Стоймя. На счастье.

Взяв ложечку, девушка вместо ответа принялась за торт. Как пить чай?.. Как ему это объяснить… это надо видеть. Да, она была действительно никудышным учителем…

Последив за ее действиями, Алголь тоже принялся за торт. Примерно минуту они сидели в тишине, неспешно поглощая маленькое кондитерское чудо. Когда их блюдца опустели, Рин все же собралась с мыслями сказала:

— Вообще-то есть целая церемония… чайная. Но это отдельный случай… Сейчас обычная домашняя обстановка, у нас зеленый чай пьют после всех блюд… как бы на десерт.

Юноша кивнул, опуская глаза на свою чашку.

— Вот… — она продолжила. — Обычно его пьют без сахара, пытаясь почувствовать все оттенки и аромат самого напитка. Сахар сбивает восприятие и не позволяет насладиться его настоящим вкусом…

Рин поморщилась — как пафосно звучит! Где она этому научилась? Однако, похоже, Алголь ее понял. Словно подтверждая свои слова, она взяла чашку и, поднеся ее к лицу, медленно втянула запах чая: да, он заварился достаточно хорошо, и сам его запах был весьма специфичен и терпок, точно такой же, как в ее детстве. Она улыбнулась и с видимым удовольствием отпила несколько глотков.

Алголь, чуть нахмурив брови, в точности повторил ее действия. Рин с интересом наблюдала за ним, едва удерживаясь от смеха — видеть его серьезное лицо, до последних деталей повторяющее все то, что делала она — это действительно забавное зрелище. Воистину, это было сумасшедшее чаепитие.

— Нам надо поговорить, — отложив опустевшую чашку, произнес Алголь и посмотрел на девушку. Слегка опешив, Рин посмотрела ему в глаза:

— О чем?

— Тебя втянули в опасную игру, и выйти из неё не получится, — его слова эхом разнеслись по комнате, заставляя ее вздрогнуть. Сделав паузу, он продолжил. — Не обольщайся всеми их поступками и словами, которые они тебе говорят.

Рин сглотнула — неужели правда?! Её интуиция была солидарна с мрачным соседом, но события последнего дня заставили ее расслабиться. Потерять бдительность. Но зачем он это ей говорит? Какой ему прок с этого? Может, он хочет устранить ее, видя конкурента?

— Зачем?.. — только и сумела она произнести. Пальцы мертвой хваткой стиснули чашку с чаем.

— Усыпить бдительность, заставить довериться. Так легче управлять, — в его холодных словах сквозил цинизм, но к этому она уже была готова.

— Вот как…

— Тебя будут учить, — произнес Алголь, сложив руки на стол перед собой. — Пока тебе не дали процит, следи за каждым медосмотром. В тебя хотят вживить взрывчатку.

— Почему ты так думаешь?.. — Рин испугалась. В неё снова уперся тяжелый, угрюмый взгляд собеседника — по телу прокатилась волна холода.

Вместо ответа Алголь провел рукой у себя перед грудью — девушке на миг показалось, что ее глаза видят сквозь его тело. Она видела его кости, расширяющиеся легкие. Мерно бившийся комок сердца. И рядом с ним было маленькое темное пятно, казавшееся совсем чужеродным в этом месте, словно маленький черный паразит, засевший возле самого сердца.

— Это способ нас контролировать, на случай если что-то пойдет не так, — пояснил Алголь. — Эмоции могут убить. Неповиновение может убить. Если это будет нужно.

— Но… почему?.. это… — волна возмущения захлестнула ее. Убить? Единственного защитника?.. Что за бредовые методы контроля? Рин не хватало воздуха, она просто открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать еще слова.

— Ретранслятор — это инструмент политики и войны. Мейстер — это тот, кто управляет ретранслятором, — невозмутимо продолжал Алголь. — С тобой заключат контракт, когда обучат. Этого ты не избежишь.

— А ты?.. — Рин окончательно открылась собеседнику. Не было больше боязни и опасений — его слова убеждали только в том, что все они оказались в одной лодке, и в далеко не самом выгодном положении…