— Орки напали в середине дня, когда основная часть экспедиции находилась на работе, — голос сержанта-ветерана затрещал в воксе Магистра. Яркая полоса из неокрашенного металла на шлеме Френотаса, блестевшая на солнце, говорила о спешных ремонтных работах, проведённых технодесантником, пока они летели к агрокомбинату. — Может они услышали звук посадки транспорта экспедиции, а может, просто случайно на них наткнулись. Сейчас сложно сказать наверняка.

Френотас махнул комбиболтером в сторону двухполосной подъездной дороги в северной части площади, что вела мимо руин общежития комбината.

— Они пришли с севера, проникнув через ограждающий периметр, а затем двинулись вниз по дороге, отсекая группы, работавшие в ангарах обслуживания и электростанции на юго-западе, остальные забаррикадировались в здании оперативного управления.

— Что можно сказать о флайере? — спросил Кантор кивнув на обгорелые остатки транспорта на посадочной площадке.

— Судя по следам, группа, работавшая на электростанции, похоже, пыталась пробраться на него, когда орки заполонили ремонтные ангары, — ответил Френотас. — Они готовились к посадке на корабль, когда зеленокожие догнали их. Возможно, шальная пуля нашла топливный бак или пилот был убит во время взлёта. Впрочем, итог от этого не изменился.

— А потом?

— После того как всё закончилось, орки собрали свою добычу и отправились на север, в сторону ущелья Предателя, — ответил Френотас.

— Трофеи, — губы Кантора скривились от отвращения. — Ты имеешь в виду, трупы.

Ветеран-сержант кивнул: — И не только людей, но и своих. Чего орки обычно не делают, только если…

— Если у них осталось не так много еды, — продолжил Кантор. — Как ты считаешь, насколько велик был охотничий отряд?

Френотас пожал плечами: — Восемьдесят, может сто. Впрочем, после битвы их осталось существенно меньше. И ещё…

— Да?

— Вместе со следами орков, ведущими на север, отпечатались следы людей, — мрачно сказал Френотас. — Звери захватили, как минимум, пять или шесть пленников.

Глава ордена сдержал проклятие: — Как давно?

— Два дня, — ответил сержант. — Может меньше.

Кантор взглянул на запад, на резко очерченную линию гор вдоль горизонта. Ущелье Предателя было всего в шестидесяти километрах. Если орки расположились именно там, то, скорее всего, их пленники уже были мертвы, а их тела поджаривались над костром. Если же звери решили слегка развлечься, то смерть людей могла занять очень, очень долгое время.

Сержант Даэкор пробрался сквозь щели в баррикаде и встал рядом с Магистром. Словно прочувствовав мысли своего командира, он произнёс: — Он вообще не должны были здесь находиться. Ваш указ был абсолютно ясен, мой господин.

— Это не их вина, — произнёс Кантор. — Они были здесь по воле знатных домов, которые имеют слишком много людей, которых надо будет кормить в ближайшие зимние месяцы. — Кантор покачал головой, — И это не они привели сюда орков. Это сделали мы.

— Тем не менее, — сказал Даэкор, — это не наша ответственность. Не теперь, после всего, что произошло.

— Мир Ринн по-прежнему наш, брат, — упрекнул Кантор. — Независимо от того, что осталось от него и его народа. И мы по-прежнему Багровые Кулаки. Мы по-прежнему сыновья Императора и щитоносцы Дорна. Если мы повернёмся спиной к нашему священному долгу, то какое право на жизнь будет иметь наш орден? — Магистр указал на далёкие горы. — Сейчас есть имперские граждане, находящиеся в руках у врага. Ты, как и я, знаешь, какая судьба их ждёт. У тебя есть какие–нибудь сомнения, что они молятся Императору о спасении?

— Нет, мой господин, — сказал Даэкор после минутного молчания. — Я не сомневаюсь в этом.

— Тогда ты понимаешь, что мы должны ответить на их призыв, если имеем такую возможность, — произнёс Кантор. — А если мы не сможем их спасти, то они должны встретить смерть с уверенностью в том, что будут отомщены.

Пристыженный, Даэкор склонил голову и вернулся к своему отряду. Кантор активировал свой вокс: — Брат Оливос, мы идём в ущелье Предателя, — произнёс он.

— Тогда вы должны немедленно подняться на борт, — немедленно откликнулся пилот. — Шторм приближается, и времени осталось не очень много до тех пор, пока полёт станет невозможным.

— Мы не будем пользоваться Громовым ястребом, — ответил Кантор. — Его двигатели можно услышать за несколько километров, а мы не хотим, чтобы орки узнали о том, что мы идём за ними.

— Понял, — ответил Оливос, хотя, судя по голосу, он был не очень доволен решением магистра. — Тогда мы заправимся и будем ждать здесь вашего возвращения.

— Нет, — ответи Кантор. — Вы нужны в Кассаре. Мы встретимся здесь через неделю. Если нас не окажется на месте, то запустите схему поиска и слушайте сигнал моего маяка.

— А если мы не сможем обнаружить сигнал?

— Тогда вернитесь через неделю и повторите попытку, — строго сказал Кантор. — Это понятно?

— Ясно, — ответил Оливос. — Да пребудет с вами Дорн, милорд. Удачной охоты.

— Спасибо брат, — ответил Кантор. Он оглянулся на юго-восток и увидел вдали сгущающуюся толщу облаков. Шторм движется быстро. Если бы они смогли достичь ущелья Предателя достаточно быстро то, возможно, могли бы использовать это в своих интересах.

— Сержант Френотас ты со своим отрядом возьмёшь след ксеносов. Сержант Даэкор — раздели свой отряд и прикрой фланги.

Кантор сошёл по каменным ступеням и отправился в сторону северной подъездной дороги. Терминаторы Виктурикса заняли позицию вокруг него, а бойцы Френотаса двинулись вперёд, чтобы напасть на след орков. 

ОРКИ не предприняли никаких шагов, чтобы скрыть свои следы. Если бы они отвлеклись на это, то Кантор и его бойцы догнали бы их, прежде чем они достигли ущелья. Но зеленокожие были больше заинтересованы в скорости, чем в скрытности, поэтому оставленный ими след, ведущий из долины Альтеры к возвышающейся впереди изломанной цепи гор, был прямым словно пуля в полёте. Такой след мог очень многое поведать столь опытному следопыту как сержант Френотас. Например, он мог с уверенностью сказать, что пленников было шестеро, судя по более глубоким следам, которые оставляли орки нёсшие их, и он был уверен, что они были взяты живыми в Гуэрасе-403. Обнаружив пятна ихора и стреляные гильзы по пути зеленокожих, он сделал вывод, что грязные ксеносы уже начали бороться за свои человеческие призы. К тому времени, как космические десантники выбрались на край бассейна, Френотас считал, что они отставали от зеленокожих примерно на двенадцать часов.

Багровые Кулаки достигли ущелья Предателя сразу после полуночи вместе с яростной бурей, завывающей у них за спиной.

Гладкие и крутые стены ущелья, вздымавшиеся на сотни миль в вышину по обе стороны, бросали неравномерную, глубокую тень на каменистое дно. С помощью простого ментального усилия, Кантор вызвал в памяти последнюю геологическую съёмку региона, сделанную четыреста пятьдесят лет назад. Полученные при съёмке с воздуха изображения появились перед его мысленным взором такие же четкие, как и в тот день, когда он впервые увидел их. Ущелье протянулось с севера на юг почти на сорок километров, постепенно понижаясь и упираясь в бассейн Альтеры. Вдоль пути, его разрезала змеевидная дорожка в местах, где падающая вода прогрызла себе путь среди толстой гранитной подошвы. Было одно место, примерно посередине ущелья, где оно расширялось до почти полукилометра в поперечнике. Именно там Кантор и предполагал обнаружить орочий лагерь.

Кантор на ходу собрал своих воинов. Френотас и его бойцы оставались впереди, идя по следу ксеносов и будучи готовыми к встрече с орками, что могли попасться на их пути. Воины Даэкора, согласно его приказу выдвинулись вперёд, обогнав медлительных терминаторов Виктурикса, которые теперь прикрывали тыл отряда. Космические десантники сместились к центру ущелья, где поверхность была более плоской и позволила бы им передвигаться быстрее и тише. Синие полосы мелькали вдоль стен ущелья, когда мелькавшие вдали молнии отражались на металлических спинах десантников и ненадолго освещали бесплодную, каменистую поверхность.