Кантор снова посмотрел на данные. Семьдесят два часа. Шансы экспедиции на выживание были невелики.

Шум двигателей «Ястреба» поднялся до бешеного вопля. Когда металл задрожал под ногами, Кантор активировал вокс-связь.

— Брат Оливос, — вызвал Кантор.

— Да, мой лорд?

— У нас есть резерв боеприпасов на борту?

— Да мой лорд. Полная загрузка. Имеет место изменение планов?

Кантор окинул взглядом своих бойцов

— Кассар подождёт, — произнёс он. — Доставь нас на Гуэрас-403.

ПО СТАНДАРТАМ Шаниэль ущелье было небольшим, но его стены были высокими и крутыми, и эта рана в теле планеты напоминала след змеи, проползшей среди высоких скал неприступного хребта. Воды, что десятки миллионов лет прорезали его, давно иссякли, оставив скалистую наклонную поверхность, начинавшуюся от изломанной линии холмов на севере и опускавшуюся в пышную, зелёную долину на юге.

Следопыт сразу увидел, что это было отличное место для обороны. Случайно или умышленно, но выбор зеленокожих был очень хорош.

Группа воинов стояла на скалистом выступе массивного пика, чьи склоны сформировали естественную границу ущелья на более чем половине его длины. Отсюда эльдарскому командиру открывался вид как на сами холмы на северном конце ущелья, так и на подходы к нему. Орочий лагерь был скрыт от взора извивающимися на юг стенами ущелья. Но каждый раз, когда направление ветра менялось, она могла слышать их дикие, звериные вопли.

Девять рейнджеров из отряда Шаниэль — самые лучшие, как и приказала Сефир — присели, словно хищники, на каменном уступе, хамелеолиновые плащи скрыли их от случайного взора, сделав неотличимыми от серой, покрытой чёрной патиной скалы. Многие надели шлемы или собственные охотничьи маски, но лицо Шаниэль оставалось открытым. Она любила чувствовать, как ветер обдувает лицо, слушать дыхание мирового духа перед боем. Баюкая длинную винтовку в своих изящных руках, следопыт бросила взгляд в туманное утреннее небо. Два солнца планеты казались далёкими размытыми пятнами за завесой пепла, заполнившего небеса планеты.

Сефир стояла слева от Шаниэль, блистательная в своей матово-черной рунической броне и тяжёлом плаще, покрытом багровыми кобальтовыми символами. Её лицо было скрыто за алебастровой военной маской, чья гладкая поверхность была покрыта сложными узорами психических символов и инкрустирована рубинами. В левой руке она сжимала «ведьмин клинок» — длинное, обоюдоострое копьё, сделанное из цельного куска почерневшей психокости. Три длинные ленты из белой парчи были привязаны к рукояти, как раз под длинным лезвием в форме листа, и их длинные хвосты развевались на ветру. Квартет блестящих рунических камней кружился в воздухе над правой рукой провидицы.

За ними, в глубокой тени, где выступ встречал дугообразную стену горы, стояли пять мрачных фигур, одетых в чёрные доспехи. На каждой изогнутой пластине доспеха и на каждой красной военной маске, что носили варп-пауки, были нанесены руны, предохраняющие от ужасов варпа. Аспектные воины до сих пор не произнесли ни слова, но их смертоносные веретёна были готовы к бою. Их прыжковые генераторы издавали тихое гудение, то поднимаясь, то опускаясь в жутких переливах погребальной песни.

«Пятнадцать воинов и провидица, — ворвалась мысль в голову Шаниэль, словно ветер струившийся в её длинных чёрных косах. — Слишком мало. Слишком мало для сегодняшнего дня». Но Сефир была непреклонна. Задача требовала синхронности и утончённости, а не грубой силы.

Один за другим камни рун упали в руку провидицы. Вслед за тем она слегка повернула голову и указала копьём на другой, более узкий пик на восточной стороне ущелья.

— Вы должны занять там позицию вместе со своими рейнджерами, — тихо произнесла Сефир. Возраст её брони составлял несколько тысячелетий. Когда она заговорила, её голос был наполнен психическим эхом бесчисленного количества провидцев, что владели этой бронёй до неё. Словно хор призраков говорил вместе с Сефир.

— Я останусь здесь со вторым отрядом и буду направлять их огонь.

— Наши цели? — спросил следопыт.

— Линии разломов. Точки перелома, — произнесла провидица, её голос звучал как будто издалека. — Вы узнаете их, когда придёт время.

Шаниэль с поклоном приняла загадочный ответ. Таков был путь провидцев. Она оглянулась на молчаливые фигуры варп-пауков: — Что с ними?

— Сила паука заключается в сети, — ответила Сефир. — Они начнут ткать свою паутину, когда к сражению присоединятся недостающие фигуры.

— Когда? — спросила Шаниэль.

Провидица повернулась. На мгновение Шаниэль подумала, что Сефир смотрит на неё, но через некоторое время она осознала, что провидица глядит сквозь неё на что–то, находящееся далеко на юге.

— Сегодня вечером, — ответил призрачный голос. — Уже сейчас Педро Кантор спешит навстречу своей погибели.

КАНТОР сразу узнал место последнего сражения, когда увидел его.

Сотни свежих следов от пуль испещрили феррокритовые дорожки и фасад агрокомбината — приземистого, двухэтажного здания центра управления, наложившись на выцветшие следы войны оставшиеся от вторжения в прошлом году. Тяжёлые, бронированные двери здания были взорваны в какой–то из первых, адских месяцев вторжения, поэтому бойцы СПО, сопровождавшие экспедицию, построили баррикады из того, что было под рукой: сгоревших логистических схем, металлических столов, даже остатки давно умерших сервиторов пошли в дело. Ступени и брусчатка вестибюля были завалены короткими и толстыми латунными гильзами от орочьих орудий и покрыты лужами, уже засохшей, густой крови ксеносов.

Центр баррикады был разломан на части. В конце концов, взбешённые орки просто проломили себе путь сквозь неё. К тому времени от сил СПО, скорее всего, практически никого не осталось. За вестибюлем с высоким потолком находились более мелкие комнаты, чьи стены и потолок рассказывали свои собственные истории о крови, боли и смерти. Магистр стоял на входе и подсчитывал явные следы от не менее чем десятка взорвавшихся гранат. Три из них были особенно тёмными и имели сравнительно меньшие размеры по сравнению с остальными. Бойцы бросились на них в пылу битвы, накрыв своими телами, спасая своих товарищей и позволяя им продолжать нести возмездие ксеносам.

После того как баррикада была сломана, дело дошло до штыков и огня в упор против существ, которые в пылу борьбы, охваченные жаждой битвы не замечали попаданий даже из болтера. СПО могли держаться в течение нескольких часов, возможно даже дней, пока имели перед собой баррикаду, но как только зеленокожие преодолели её и оказались внутри, всё закончилось очень быстро, жестоко и кроваво.

Сержант Даэкор появился из двери слева от вестибюля, болтер он держал поперёк груди.

— Поиск завершён, милорд, — произнёс он. — Никаких признаков оставшихся в живых.

Кантор кивком принял доклад и вышел наружу. Растущий ветер принёс несколько капель воды, тоненькими полосками, прошедшими через визор шлема, и перемешал облака пыли и пепла от сгоревших машин, сгрудившихся на площади около входа в диспетчерскую. Магистр ордена посмотрел на юг и восток, мимо рядов выпотрошенных складов и бесконечных полей агрокомбината и внимательно осмотрел линию горизонта. Ему не нужны были атмосферные показатели, проецировавшиеся на дисплей его шлема, чтобы понять, что поднимавшийся шторм дул от Медеана.

Сержант Виктурикс и его терминаторы построились в свободный оборонительный порядок на ступенях центра, находясь в боевой готовности, на случай, если какие–нибудь зеленокожие по-прежнему скрываются на территории комбината. Френотас и его ветераны появились на площади с западной стороны. За ними возвышались огромные ангары и навесы обслуживания, где хранились комбайны. За ангарами находились три огромных посадочных платформы, где грузы продуктов для орбитальных грузовых судов могли быть перегружены на транспорты. Громовой ястреб ордена сел на одну из таких площадок, его двигатели тихо гудели на холостом ходу. На следующей площадке находился обугленный скелет корабля экспедиции.