— Теперь, Артос! — скомандовал ветеран-сержант.
Слева от Кантора один из ветеранов выступил вперёд, направив шипящие сопла тяжёлого огнемёта на орочью толпу. С драконьим рёвом перегретого воздуха, двойные потоки жгучего прометия охватили смешавшуюся толпу. Вопли ярости сменились криками агонии, когда жидкий огонь пожирал плоть и кости. Боеприпасы орочьих стрелял, не выдержав жара, сдетонировали, наполнив воздух осколками и ещё больше увеличивая размеры учинённой резни. Недолговечные костры осветили ночь. Вспышки света отбрасывали отвратительные тени на стены ветхих орочьих хижин и вырисовывавшееся над южной частью лагеря, скошенное брюхо разбитого транспорта.
Кантор ощутил едкую земляную вонь горящего орка через обонятельные рецепторы своего шлема. Немногие зеленокожие, избежавшие пламени, были изгнаны в ту сторону, с которой явились. Один из гвардейцев направил свой болтер правее магистра ордена и произвёл выстрел по убегающему орку. Мгновение спустя, эхо от взрыва болта и резкий, булькающий хрип продемонстрировали, что выстрел ветерана нашёл свою цель.
Эхо болтерной стрельбы прогремело справа от Магистра, образуя широкую дугу на восток и юго-восток. На дальнем конце дуги действовал сержант Виктурикс и его терминаторы и десяток космических десантников под началом сержанта Даэкора. Чей тактический отряд наступал по центру. Кантор решил атаковать орочий лагерь с трёх сторон, чтобы посеять смятение и заставить зеленокожих сражаться на широком фронте. Теперь настало время, чтобы захлопнуть ловушку.
Магистр ордена активировал свой вокс-линк: — Отрядам Даекора и Виктуса начать наступление, — приказал он. — Продолжайте движение. Не дайте зверям опомниться и организовать сопротивление.
Он взглянул направо: — Френотас?
— Правый фланг. Понял милорд, — резко ответил сержант-ветеран. Броня аръергард-ветеранов, как и их магистра, была испещрена отметинами и шрамами — свидетелями двухлетней неустанной борьбы с орочьими захватчиками на мирах Ринна, но их сердца были тверды, как железо. Они были одними из лучших, элитой крестового похода ордена, и они жили и умирали по приказу своего Магистра.
— Мы ждём приказа, милорд.
Кантор зафиксировал прицел на своей цели, находившейся в нескольких сотнях метров к северо-западу, и кивнул: — Огневое построение Эпсилон! Следуйте за мной!
Магистр ордена двинулся вперёд, его ботинки расшвыряли раскалённые осколки металла и куски почерневших костей, когда он прошёл по остаткам костра. Узкая тропа вела мимо очередного заржавленного металлического архитектурного чуда ксеносской мысли и затем, резко изгибаясь, поворачивала на юг. Кантор двигался по тропе лишь до тех пор, пока она вела в нужном направлении, теперь же он просто врубился в стены ржавых хибар орков, пробиваясь сквозь листы металла и кучи мусора силовым кулаком, по короткому пути к намеченной цели. На другой стороне багровый кулак вырвался на небольшой пустырь, заваленный каркасами поломанных орочьих байков. Кучка злобных, мелких зеленокожих, тряся не подходящим им по размеру оружием, словно крысы разбежались во все стороны от неожиданно появившихся десантников и укрылись за и под байками. Кантор и сопровождавшие его гвардейцы едва замедлили шаг проходя через пустырь, не обращая внимания на скрежет металла и визг раздавливаемых ксеносов у себя под ногами. Несколько существ, стреляя из–за плеча из своих больших пистолетов, побежали по другой дорожке в сторону возвышавшегося на юго-западе разбитого транспортника.
Лагерь был крупнейшим из всех, с которыми столкнулся патруль в горах Джейден, в радиусе более четырехсот километров от пылающих руин Порта Калина. Когда Снагрод вторгся на мир Ринна, более десяти миллионов орков высадились на планету и в течение восемнадцати жестоких, кровавых месяцев непрекращающихся боёв бесчинствовали на её землях. К тому времени, когда Империум прислал подкрепление, только столица Нью-Ринн Сити ещё оставалась в руках людей. Всё остальное: каждый город, каждый посёлок, каждый агропромышленный комбинат и грокс-ранчо, оказались в лапах ксеносов. То, что орки не могли убить — они разграбили, то, что не могли разграбить — сожгли. Только небольшая часть из двухсотмиллионного населения планеты пережила орочью атаку.
Возмездие было быстрым и беспощадным. Отряды из не менее шести орденов космодесанта, в том числе Имперских Кулаков и Чёрных Храмовников, плюс военные машины Легио Титаника и десятки полков Имперской гвардии сняли осаду с Нью-Ринн Сити и, в течение двух недель жестоких боёв, раздавили орду Снагрода. Наконец, орк-военачальник решил, что с него хватит, и приказал оставшимся силам грузиться в транспорты. Многие бежали, спасая свои шкуры, и отправились к Карадону. Но сотни, а возможно и тысячи зеленокожих остались на планете, отрезанные от транспортов силами Империума. Эти оставшиеся группы легли на дно, рассеявшись в самых дальних и тёмных уголках планеты, зализывая раны и ожидая момента, когда они вновь будут столь сильны, чтобы повторить попытку захвата планеты.
Мир Ринна был домом для Багровых Кулаков в течение тысячелетий. На окружавших его диких планетах орден отбирал кандидатов. Снагрод вторгся на планету с очевидной целью — уничтожить орден и, по жестокой иронии судьбы, это едва ему не удалось. На раннем этапе вторжения орков, ракета, выпущенная из оборонительных установок крепости-монастыря ордена, сбилась с курса и врезалась в саму крепость, повредив её жизненно-важные структуры. Взрыв разнёс огромные подземелья крепости ордена, разбросав её обломки на много километров, и уничтожил свыше шести сотен космических десантников — более половины ордена — в одно проклятое мгновение. Только Кантор и горстка его боевых братьев смогли пережить взрыв.
Глава ордена вытащил из руин всех, кто пережил взрыв и, совершив героический переход через земли занятые орками, сплотил их для защиты Нью-Ринн Сити. Находясь на грани уничтожения, они остались верны своим клятвам и продолжали борьбу против ксеносов во имя Императора, и когда, наконец, час избавления настал, именно Кантор и его воины провели героическую операцию по захвату космопорта, что позволило силам Империума высадиться на планету. Честь ордена осталась незапятнанной, но цена, заплаченная за это, оказалась чудовищной. К тому моменту, когда силы Империума деблокировали Нью-Ринн Сити, в живых оставалось менее ста боевых братьев ордена. Их потери оказались столь велики, что им даже не удалось принять сколь–либо серьёзного участия в освобождении родной планеты от захватившей её ксеносской мерзости. Герион — лидер Имперских Кулаков и главнокомандующий над всеми силами возмездия, со всем возможным тактом отправил оставшихся воинов ордена в резерв и дал им почётную миссию по защите того, что осталось от столицы. Кантор понимал, что это было правильное решение. В его руках находились тонкие нити судьбы ордена, и только от него зависело, оборвутся они или нет.
Сейчас — шесть месяцев спустя — силы Империума покинули планету, отправившись на новые войны, начавшиеся в субсекторе и за его пределами. Кантор и Багровые Кулаки были вынуждены стоять в стороне, когда освобождался их мир, но, как и опасался магистр, война ещё была далека от завершения. Ни он, ни его братья не успокоятся, пока каждый след зеленокожей заразы не будет вычищен с поверхности планеты.
ЗВУКИ болтерного огня на востоке и юго-востоке усилились, теперь к ним добавилось рычание штурмболтера. Вдали что–то — возможно орочий байк или багги — взорвалось с глухим стуком, и в пасмурное небо взметнулся столб дыма и пламени. Перестрелка быстро перемещалась на запад, уводя зеленокожих от места настоящей атаки космических десантников. Сверившись с расположением своих отрядов, Кантор сделал знак ускорить движение, и аръергард-ветераны ринулись за ним в сгущающийся мрак.
Тропа отклонялась на юго-запад более чем на сто метров. Дым нисколько не мешал усовершенствованным чувствам космических десантников, поэтому они мчались по дороге, не сбавляя скорости, по пути обгоняя гретчинов и попутно втаптывая их в грязь. Кантор ни на мгновение не сбавлял шага, сосредоточившись на цели. Он использовал любую возможность, чтобы максимально сократить путь к цели. Через несколько минут дорога повернула на восток, затем, так же внезапно — на юг. Магистр ордена и отряд ветеранов вылетели из последнего поворота и оказались в самом центре толпы зеленокожих отступавших по другой, более широкой дороге, ведущей на запад.
