Когда круг и звезда внутри загорелись ярче, в воздухе над ними с тихим гулом открылся черный портал, и из него выпало маленькое красное, такое знакомое существо. Дэмиен даже не успел толком что-либо осознать, когда существо развернулось к нему и изобразило что-то навроде отрепетированного приветствия. Дэмиен знал пришельца слишком хорошо. Это был имп.

– Ты обретешь способность призывать и контролировать демонов, подобных этому… одиозному образчику. Впрочем, в будущем по мере увеличения сил ты получишь доступ к более впечатляющим обитателям преисподней, и каждый…

Дэмиен уже почти не слушал. Его взгляд метался между Бартоломью и импом. В голове лихорадочно вращались мысли-шестеренки. Потом вся конструкция с щелчком встала на место, и Дэмиен понял, с кем разговаривает. Город, который пытался спасти от культистов Скорпиус, был в соседней зоне. Пещера, где он с таким трудом вырезал импов, была отсюда в каком-то получасе ходьбы. Бартоломью не просто наставник, поднимающий класс или босс данжа. Он – Главный Злодей кампании Скорпиуса. Лидер Культистов, которого всего несколько дней назад победила гильдия Прилив. Эфириус спихнул Дэмиена не просто в какое-то старое подземелье – это был Порочный Круг, место, слывущее столь ужасным окружением, что Прилив даже не показывал съемку случившихся здесь событий.

Дэмиен уставился на Бартоломью с отвисшей челюстью. Ну, это уже очень круто.

– Ты лидер культистов!

Вводная речь Бартоломью резко прервалась. Стоило произнести слово «культисты», как имп прекратил показательно приветствовать и поморщился. Бартоломью очень медленно перевел полный презрения взгляд от импа на неуместно прервавшего его Дэмиена.

– Нет. Я не лидер культистов. Такого не бывает. Я лидер оккультистов. Постарайся это запо…

– Ой, брось! Я уже насмотрелся на этих тварюг – всегда при злобных бледных чудилах, которые вопят «Смерть Империи!», «Мы служим теням!» и прочую чушь. Тут шагу не ступишь без того, чтобы они не полезли меня убивать! Добавляй «о» в начале сколько хочешь, но культист есть культист.

Обстановка резко изменилась. Имп глянул на Бартоломью и Дэмиена, и улизнул в темноту. Бартоломью беззвучно сократил дистанцию до Дэмиена – плащ скрывал тело вампира, казалось, тот парит над полом. Вампир протянул руку и грубо схватил Дэмиена за голову, привлек к себе и шумно задышал, будто обнюхивая.

Воняло от вампира омерзительно. Дэмиен успел удивиться – что Бартоломью надеется почувствовать за собственным смрадом? – но мысль быстро исчезла, он явно перегнул палку и не на шутку испугался.

Бартоломью на миг замер в раздумьях. Затем отпустил Дэмиена.

– Я не чую на тебе кровь оккультистов. Как не чую больше ничего, кроме трех жалких тварей, что ты сразил в моих порочных чертогах. Это хорошо, ибо я могу простить это небольшое преступление. И все же ты дерзко заявляешь, что уже сражался с моими братьями. Ты лжешь мне? От ответа зависит твоя жизнь.

Дэмиен решительно переоценил происходящее. Его главная цель не изменилась. Хоть это и весьма интересная встреча, ему нужно убраться отсюда и побыстрее вернуться к намеченной цели. Значит, нужно как-то пережить встречу с гневным вампиром. Может, лучше ему подыграть?

– Вы меня подловили. В жизни даже не видел культиста, не то что сражался. Простите, не надо было врать.

Глаза Бартоломью стали похожи на две узкие щели. Он хлопнул ладонью по плечу Дэмиена.

– Славно! – Рот вампира расплылся в зловещей улыбке. – Всегда считал, что ложь – признак сильного характера.

Дэмиен потер плечо, стараясь не выдавать своего облегчения. На миг он уже решил, что ему конец. Бартоломью хлопнул так сильно, что в своем благодушии даже нанес урон.

– Э-э-э… спасибо, наверное. Простите, если я…

Лицо Бартоломью снова придвинулось вплотную, и Дэмиен ощутил вонь.

– И все равно твоя дерзость испытывает мое терпение. Я задам тебе несколько вопросов. Если ответы меня удовлетворят, я позволю тебе жить. Если нет, возможно, закуска из тебя все же выйдет лучше, чем оккультист. Ты согласен на эти условия?

Дэмиен шумно сглотнул. Выбора у него особо не было. Если он выдержит испытание, то, возможно, еще поживет. Но что-то подсказывало, что загадывать пока рано.

– Конечно.

Бартоломью снова благодушно ухмыльнулся. Но в улыбке Дэмиен не видел ничего хорошего. Вампир излучал презрение и кровожадность. Вот это настоящий Бартоломью. Предыдущие версии Дэмиену нравились больше.

Бартоломью облизал губы.

– Скажем, ты будущий герой, начинаешь карьеру в человеческой столице Камелоте. Рукой подать от этого самого места. Твои первые приказы будут спущены с самого верха командования. Как думаешь, что в них будет?

Дэмиен влип. Он не мог молчать слишком долго, а ложь, очевидно, не приведет к добру. Абсолютно ясно, что хотел от него услышать Бартоломью.

– Видимо, меня попросят убивать культистов.

Бартоломью предупреждающе поднял палец.

– Оккультистов! Но в остальном – верно. Да. Культист – название, которым нас нарекли невежественные дураки, не понимающие нашего искусства. Мы изучаем оккультизм. Мы оккультисты. Не культисты. Но я уверен, ты всего лишь оговорился. Оговорился несколько раз в течение общения, что я великодушно предпочитаю не замечать. И тем не менее… – Бартоломью покачал пальцем и продолжил: – Это первое предупреждение. Вопрос второй: если ты примешь эти приказы и отправишься по своим делам во славу Империи, выкашивая оккультистов направо и налево, как думаешь, придет ли тебе в голову сперва поговорить с так называемыми врагами? Или ты просто ворвешься в битву и начнешь ритуал умерщвления?

Дэмиен никогда об этом не думал. До этого он играл, вступив во фракцию Империи, где автоматически встречали предупреждением об «угрозе культистов» и автоматически определяли положение угрозы. Все казалось просто: брать квесты, убивать перечисленных врагов, брать награды за квесты, повторять. Он даже не думал, что «Сага Онлайн» может предложить на таком раннем этапе альтернативный путь.

– Думаю, велик шанс, что люди просто будут следовать приказам.

Бартоломью одобрил ответ, кивая со слащавым видом, будто Дэмиен говорил ему то, чего он не знал.

– Очень хорошо! Хвалю за честность. Однако… – Средний палец Бартоломью лениво присоединился к указательному, ведя счет. – Я уже сказал, что выше всего ставлю лжецов. Твое отсутствие воображения поможет приблизить твое падение. Это второе предупреждение. Последний вопрос: допустим, ты пришел к Порочному Кругу на встречу с Эфириусом, широко известным убийцей оккультистов.

Глаза Дэмиена округлились, и Бартоломью заметил это – улыбка разрезала его лицо от уха до уха.

– Возможно, мои владения уже не те, что прежде, но я по-прежнему знаю все, что в них происходит. Для меня не секрет, что сюда тебя пригласил лидер Прилива – омерзительной гильдии, сразившей меня менее недели назад.

Очень плохо. Бартоломью считает его заодно с Приливом – имперской гильдией Эфириуса. Самыми успешными убийцами оккультистов.

Дэмиен невольно шагнул назад, Бартоломью – вперед, не отрывая взгляда.

– Опустим гипотетические вопросы, что скажешь? Эфириус предал тебя, сбросив на верную гибель. Ты выжил вопреки всему и показал сильный настрой, хотя и не навык. Я наблюдал за твоими успехами в надежде обрести нового ценного союзника – первого оккультиста, призванного из рядов героев, обычно поступающих в услужение Империи.

Вампир наконец отступил и задумчиво поскреб подбородок, глядя на Дэмиена.

– Я предлагаю тебе возможность возмездия нашему общему врагу. Я делаю это предложение единственный раз. Если ты откажешься, мое терпение закончится, и я выпотрошу тебя. Как же мы поступим?

Бартоломью сунул в лицо Дэмиену пергамент и всучил в руку перо. Тут же в интерфейсе всплыло синее окошко – прямо как те, что доводилось видеть, когда подписываешься на роль воина в лагере Империи. Дэмиен понял: деваться некуда.

– Где подписать?

Улыбка Бартоломью стала еще шире.