Копия не доставала оружия, но медленно надвинулась на Дэмиена, остановившись в паре шагов.

– Я тоже не этот ник хотел взять, но меня опередила толпа людей. И вообще, главное в персонаже не ник, а то, что я с ним сделаю. Я хочу быть как Скорпиус, который никогда не сдается, даже если кажется, что выиграть нельзя. И имя просто об этом напоминает.

Он смерил Дэмиена взглядом и поднял бровь.

– Вернись-ка в лагерь и выбери себе ник и класс, даже если не очень-то хотелось. Настоящий Скорпиус не стал бы так себя вести.

Он оценил шок на лице Дэмиена, довольно кивнул и направился через перекресток – видимо, возвращался в лагерь сдавать квест. Дэмиен стушевался. Он не мог удержаться, чтобы не крикнуть в спину удаляющемуся воину:

– Но я и ЕСТЬ настоящий Скорпиус!

Скрутиус69 даже не потрудился обернуться. Просто небрежно отмахнулся, не сбавляя шага.

– Ну, с подобным бредом я ничем тебе помочь не могу.

Не успел Дэмиен придумать, что ответить, как игрок уже отошел слишком далеко. Стоило Дэмиену подумать, что хуже быть не может, как один из собственных фанатов упрекнул его за то, что он не похож на самого себя.

Карта все еще висела в углу экрана, голубая линия звала вперед. Из-за звонка ЦС и незваных советов он опаздывал. Ругаясь себе под нос, Дэмиен вытер лицо и снова перешел на бег.

Если он что-то сегодня и узнал, так это то, что может быть еще хуже. И не собирался мешкать на перекрестке, чтобы узнать, насколько. А вот если Эфириус ему поможет, все еще можно исправить.

Как оказалось, в данж было невозможно попасть сразу с дороги. Он располагался в глубине густого леса, сбоку от нахоженного пути. Дэмиен понял, что придется сойти с обочины и углубиться в чащу, чтобы пробраться в нужное место. Он присмотрелся к зловещему, непроходимому и непроницаемому для дневного свету лесу, встававшему стеной. Прям смертельная ловушка.

Он подключился к чату с Эфириусом и отстучал сообщение.

«Я перед лесом. Что-то тут небезопасно. Можешь выйти и встретить?»

Он постоял еще минуту, ответа не было. Может, Эфириус не увидел сообщения? А если он чатится с кем-то еще, и когда увидит вопрос Дэмиена, будет уже слишком поздно? Дэмиен не мог позволить себе промедлений. Придется рискнуть.

Он нерешительно сошел с дороги к опушке и зашагал в глубь леса. Тьма за деревьями казалась непроницаемой даже на границе. Воображение услужливо нарисовало образы тварей, которые могут обитать в чаще. Впрочем, какая разница: на этом этапе его может убить практически что угодно. Серьезной угрозой будет даже голодная гусеница.

Дэмиен призвал всю смелость и поплелся дальше. Стоило прошагать опушку, как вокруг стало куда светлее. Словно дело было не в тени деревьев, а в том, что на опушке леса висело покрывало тьмы, исчезавшее, как только игрок пересекал невидимую черту.

Возможно, так разработчики экономят на графике? Однако, учитывая обстановку, которую Дэмиен раньше наблюдал в игре, экономия казалась маловероятной. Так или иначе, он был рад, что вокруг не кромешная тьма. Теперь лес выглядел не таким жутким.

Пока он перебирался через сплетения корней и продирался сквозь заросли, глаза все больше привыкали к темноте. Несмотря на плотно растущие деревья и густой подлесок, идти пришлось недолго, вскоре Дэмиен оказался на поляне. Здесь деревья раздвинулись, словно смогли самостоятельно переместиться на корнях подальше от дыры в земле.

Когда Дэмиен подошел к дыре, голубая линия на карте исчезла. Он добрался до места назначения. Если не считать дыры, смотреть здесь было не на что.

Само отверстие было десяток шагов в ширину и окружено каменной кладкой высотой по колено. Неужели это то самое место? Пусть оно зловещее и мрачное, это же просто дырка в земле. Не может же это быть вход в подземелье?

Дэмиен осторожно подошел к краю и заглянул. По внутренней стене сбегала широкая каменная лестница, на ступеньках которой уместились бы трое, стоя бок о бок. Каждая ступенька завершалась острым зубцом, придавая дыре сходство с пастью исполинского подземного червя.

На глубине примерно пяти метров лестницу проглатывала тьма. Да уж, в сравнении с этим зрелищем лес казался даже миленьким. Дэмиен отодвинулся и сложил руки на груди. Зачем Эфириус вызвал его в это странное место? И если уж на то пошло, где он сам?

– Ты пришел!

Дэмиен развернулся. Всего в нескольких шагах от него стоял самый знаменитый стример «Саги Онлайн» – с фирменной улыбкой, казавшейся шире, чем пропасть за спиной у Дэмиена.

Эфириус был таким же самоуверенным и недоступным, как на стримах, которые Дэмиен с восхищением смотрел все два месяца с начала игры.

Вблизи Эфириус выглядел еще гламурнее – красно-золотой балахон развевался, будто вокруг танцевали порывы ветра, которые мог ощущать только он. Длинные золотые волосы, заправленные за острые эльфийские уши, локонами спускались на плечи. Черты лица были типичны для эльфа – такие острые, что, казалось, дотронься – и порежешься.

Он окинул Дэмиена пронзительными зелеными глазами – для множества его врагов эти глаза были последним, что они видели перед смертью. Ну, пока не отреспаунились на следующий день.

– Прости, что опоздал. Удивишься, сколько людей меня узнают и просят сфоткаться!

Дэмиен удивился бы, но после всего, что случилось за короткий период между выходом из лагеря и встречей со стримером, он сумел испытать только одну эмоцию – чувство облегчения. До этого он и не замечал, насколько сильно устал, пока не смог наконец расслабиться.

Если Эфириус на его стороне, все будет хорошо. Дэмиен тяжело осел на стенку вокруг подземелья, упершись обеими руками в камень и опустив взгляд в землю. Пусть он испытал несколько потрясений и с трудом добрался сюда, но теперь он в безопасности.

– Эй! Чего приуныл? Не рад меня видеть?

Дэмиен поднял взгляд и осознал, почему Эфириус кажется настолько высоким. Технически он был выше на голову, но вдобавок еще парил над землей. Теперь он спланировал к Дэмиену со сложенными на груди руками.

Дэмиен слабо улыбнулся.

– Прости, Эфириус. Я реально рад с тобой встретиться и очень благодарен, что ты согласился помочь, особенно когда у тебя самого столько дел. Просто день выдался тяжелый.

Эфириус раскинул руки и взмахнул ладонями вверх, мягко опустившись на землю. Ветер, раздувавший его одежду, улегся.

– Брось, Дэмиен, ты же сражался с Тутатисом! Помнишь? Разве тебя зацепит какая-то прогулка по безопасной зоне?

Дэмиен всплеснул руками. С тех пор, как в его жизни появился Тутатис, все пошло наперекосяк, а ему даже не с кем было об этом поговорить. Наконец-то его выслушает понимающий человек.

Он даже не знал, с чего начать, но это было и неважно. Лавина чувств, которые он подавлял последние шестнадцать часов, хлынула наружу.

– Моя мама в больнице. Она чуть не умерла вчера у меня на глазах после Тутатиса, но Кевин подарил мне новый шлем, так что я могу играть. Я думал, если буду играть за Скорпиуса, наберу достаточно фолловеров и выиграю в Конкурсе Стримеров, чтобы заплатить по больничным счетам мамы. А когда вышел в сеть, все уже наделали персонажей с моим именем. Даже выглядят как я! Потом написал ты, и я уж думал, что все будет в порядке, но по дороге получил звонок от ЦС. Маме нужно новое сердце, а ЦС хочет отдать меня приемным родителям! Я не знаю, что делать. Как набрать фолловеров, чтобы помочь маме, если все уже играют за меня? Эфириус, я знаю, ты в этом конкурсе фаворит, но для меня это вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, ты можешь помочь?

Как только Дэмиен договорил, его охватил невероятный стыд. Он только что встретился с этим парнем – и уже вывалил ему всю историю жизни. Взгляд уперся обратно в землю, а лицо залилось краской. У Эфириуса хватало своих проблем, но он проявил великодушие и нашел время в своем профессиональном гейминге, чтобы быстро прокачать Дэмиена. Теперь, когда он столько знает, то вряд ли захочет вообще связываться. Дэмиен поднялся, не отрывая глаз от земли, опустив руки и сжав кулаки.