Самые дальние от Камелота города и поселки, стремительно удаляясь, первыми скрылись из глаз – карта равномерно расширялась в разные стороны. Потом города нырнули за горизонт, а карта начала плавно выгибаться по краям.

Единственное, что оставалось статичным по отношению к игроку – синий круг, на котором он стоял. Дэмиен был практически уверен, что никакого вреда не будет, если с него сойти, но его не тянуло ставить эксперименты в первый раз, когда он заходил в игру, и уж тем более – сейчас.

Теперь от него удалялся и сам Камелот, хотя и медленнее, чем все остальное. Стартовая зона находилась в километре от границ города. И это означало, что ее двойнику, изображенному на карте, оставалось передвинуться еще на километр до завершения загрузки.

«Дальнейшие настройки доступны после того, как вы произнесете слово «меню». Настоятельно рекомендуется пересмотреть свои настройки, прочитать руководство игры и ознакомиться с геймплеем перед тем, как покинуть безопасную зону. И снова – добро пожаловать в «Сага Онлайн».

Карта наконец прекратила расширяться. Дэмиен обнаружил, что стоит посреди имитации Аркадии один к одному, в центре военного лагеря, состоящего из шатров и тренировочных ям в 2D – вид сверху. Анимация загрузки почти закончилась. Теперь осталось последнее, чтобы карта превратилась в максимально точную и приблизилась к реальности.

Аркадия будто выросла из пола под ногами. Первыми появились горные пики вдали. Скоро к ним присоединились самые высокие шпили замка Камелота. Остальной мир не отставал. Кустики становились деревьями-великанами, лужи углублялись до непостижимых пучин, из пыли рождались целые города. Ну, по крайней мере, так это выглядело со стороны. Дэмиен знал, что его вписывают в игровой мир – и происходящее просто яркая демонстрация того, на что действительно способна «Сага Онлайн».

Непосредственное окружение заполнялось последними элементами. Когда все закончилось, Дэмиена очутился в шатре, который вырос прямо из синего круга и сложился над ним, пряча от глаз мир, обретший форму. Дэмиен почувствовал мех под ногами и со вздохом опустил глаза. Спортивный костюм изменился, пока его отвлекала анимация загрузки. Ну вот, опять двадцать пять. Дэмиен думал, что во второй-то раз точно заметит изменения, но переключение было слишком незаметным, а отвлекающий маневр – слишком эффективным. Во всяком случае, теперь он стал гордым обладателем грязных тряпок – не таких удобных, зато соответствующих новому окружению.

Спустя миг Дэмиен услышал голоса и топот ног. Вышел из шатра и заморгал от слишком яркого солнечного света, его босые ступни защекотали травинки, торчащие между пальцев. Порыв ветра погладил по щеке и зашуршал ветками ближайшего дерева, показывая, что физический движок работает на отлично.

Лагерь наполняли рыцари, рейнджеры, жрецы и представители прочих классов. Из шатра по соседству вышел другой игрок и застыл с открытым ртом, увидев, что его окружает.

Дэмиен улыбнулся. Наконец-то. Он вернулся.

– Меню.

Мир подернулся синей дымкой, и перед Дэмиеном зависло игровое меню – столбцы из прямоугольных окошек, расположенных одно над другим. Поставить игру целиком на паузу было попросту невозможно, ведь то же виртуальное пространство занимали и другие игроки. Так что персонажи в лагере на заднем фоне по-прежнему двигались. Пара рейнджеров оказались в поле зрения и, ожесточенно споря друг с другом, прошли прямо сквозь меню.

Несмотря на предложение на загрузочном экране, Дэмиен не собирался перечитывать руководство. Оно было предназначено для тех, кто никогда не играл в ролевые игры: там давали инструкции, как набирать опыт и получать уровни.

В верхней части меню находилась кнопка «Характеристики», подсвеченная серебряным блеском. Он сосредоточился на ней и кивнул.

Имя учетной записи: Дэмиен Аркрайт

Персонаж:???

Уровень: 1

Здоровье: 100/100

Выносливость: 100/100

Мана: 100/100

Характеристики:

Сила 10, Ловкость 10, Интеллект 10

Телосложение 10, Стойкость 10, Мудрость 10

Опыт: 0/500

Ох. Смотреть больно. Он знал, что все характеристики откатятся к базовому уровню, но уж такого плевка в душу не ожидал: у его персонажа даже не было имени. Хотя это можно быстро исправить. Дэмиен свернул меню и направился к столу вербовки, находящемуся неподалеку.

Пройдя ряд шатров, Дэмиен оказался перед турнирной ареной, бока которой охватывала череда столов, за каждым из которых стоял НПС. Они яростно спорили между собой, чей класс лучше – каждый считал собственный вершиной развития.

– Спору нет, маги – самые могущественные из наших родов войск. Без нас вы бы все шатались в потемках.

– Шатались в потемках, говоришь? Надо же, как смешно. Я-то думал, это мы, рейнджеры, изучаем неизведанную территорию! Чтобы вы, сушеные старикашки, не испортили маникюр!

– Думаешь, вы что-то понимаете в том, как приходится марать руки? Вы же просто недоделанные убийцы. Не будь вы такими трусами, выкинули бы свои луки со стрелами и целиком сосредоточились на ножевом бое, прямо как мы.

– Какая неподобающая злоба. Быть может, имей вы хоть толику достоинства, то стремились бы сохранить жизнь, нежели губить направо и налево. Вот почему жрецы превосходят всех вас.

– Ах так? И за кем это вы прячетесь, как выскочит что опасное? За нами! Вот за кем! Велика же от вас польза, если вы все падаете с одного-двух ударов! Без воинов нет войны! Все проще некуда!

Дэмиен отследил источник последнего голоса и обнаружил сварливого бородатого ветерана с повязкой на глазу и явно скверным настроением. Попытался привлечь его внимание, что оказалось весьма непросто, ведь паладин за следующим столиком только что ляпнул про воинов «сила есть – ума не надо».

– Прошу прощения, я бы хотел записаться на тренировку воинов.

Единственный глаз седого вояки еще несколько мгновений скептически следил за паладином, потом вояка неразборчиво поворчал, перевел взгляд и обнаружил перед собой мальчишку в лохмотьях. На повидавшем виды лице возникла победоносная ухмылка, и он приветствовал Дэмиена громким возгласом. Громким ровно настолько, чтобы его услышала вся улица.

– Смотрите-ка, кто у нас тут! Еще один смекалистый малый, который понимает, как хороши воины. Это уже двести восемьдесят восьмой за утро! – он осклабился в сторону паладина, вальяжно упершись коленом в его стол и поглаживая бороду в притворных размышлениях. – Что теперь скажешь, о лицемерный святее-всех-святых болван?

– Будь ты еще хоть чуточку злее – и я бы сразил тебя самолично.

Воин оглушительно расхохотался. Несмотря на спешку, Дэмиен не мог не восхититься. Взаимодействия между персонажами ИИ были невероятно достоверными. Если бы он не слышал вариацию этого разговора в свое первое прохождение, то сейчас бы с трудом отличил рекрутера от реального игрока.

Наконец воин уселся и небрежно швырнул на стол пергамент и перо.

– Просто назови имя, юнец, и я зарегистрирую тебя для битвы в бойцовских ямах.

Дэмиен взял перо. Над столом возникла клавиатура того же голубого оттенка, что и экран меню. Над пустым местом на пергаменте проступили слова: «Пожалуйста, выберите имя персонажа». Он набрал «Скорпиус», и буквы заполнили пробел, после чего поверх них тут же возник красный крест и надпись маленьким шрифтом: «Имя недоступно».

У Дэмиена округлились глаза. Почему он этого не ожидал? Потому что бета-сервер не подготовил его к тому, что Аркадию придется разделить со всем миром, вот почему. Ну ладно, можно придумать и замену. Скорпиус56. «Имя недоступно». Скорпиус16. «Имя недоступно». ХскорпиусХ. «Имя недоступно».

С каждой неудачной попыткой Дэмиен все более отчетливо начинал понимать истинное значение диалога между воином и паладином. Огромное количество игроков, видевших бой с Тутатисом, поспешили занять имя его персонажа. В отчаянии Дэмиен обнаружил, что «ДэмиенхСкорпиус» тоже недоступно, и тут кто-то постучал его по плечу.