Я залез на большой камень. У меня непроизвольно текли слёзы.

– Мда-а-а!.. Не так я представлял конец этого дня. Почему ты надо мной так издеваешься? – обратился я к своему Небесному Наблюдателю. – Разве я заслужил ТАКОЕ?! Разве мало страданий ты мне причиняешь?! – не на шутку разошёлся я от злости, вытирая сопли, что текли во время плача. – Да чтоб ты провалился со своего неба, о Великий Обидчик! – ударил я ногой по камню, да так сильно, что раскроил себе палец. – ЗА ЧТО-О-О?! – крикнул я. – Ты теперь рад?! Рад, что я посреди этой грёбаной Элеастры?! СКАЖИ?!

Ответа никакого не последовало (да я и не ждал его).

Через несколько минут я успокоился.

– Конечно ты рад. Тебе всегда хорошо, когда мне… МНЕ-Е-Е… плохо.

Я немного помолчал.

– СВЕТИК?.. А, СВЕТИК? Покажи мне дорогу, родной. Я знаю, что ты не против меня.

СВЕТИК тоже не появился.

– Я сам всё исправлю… Благодарю!

Не знаю, как мне удалось так быстро остыть, к тому же с «разбитой ногой». Я не стал ничего с ней делать, да и не было у меня поблизости ничего. А вода, что журчала внизу обрыва – до неё не добраться. Элеастра – ОЧЕНЬ ДОБРАЯ – забрала у меня все способности (во всяком случае сейчас, ночью, я не мог взлететь).

Я снял волшебные носки – дар Леса Богатств, – и лёг так, чтобы ступни свисали над обрывом.

– Спокойной ночки, Элеастра!.. И тебе, Небесный Наблюдатель!.. Я не держу на вас зла. Это моё тело сильно устало, поэтому и кричит. Дайте мне хороший сон, чтобы все ответы пришли в нём. Я хочу проснуться завтра утром с ясной головой, хочу знать, что мне делать дальше, где искать Ан-Рамэю, где искать еду, в конце концов. В общем, жду Вашего совета!

Тёплая земля помогла мне уснуть…

Ночь прошла незаметно.

Под утро я ощущал себя бодреньким, словно ничего со мной не произошло. Мой палец, который я вчера раскроил, сам зажил за одну ночь… Даже ощущение такое, будто исцеляющая мазь кувыркается по моей ранке… Минуточку?!

– Палф? – открыл я глаза. – Что ты здесь делаешь?

– Твои ножки спасаю, которыми ты вчера обещал притопать назад, когда найдёшь Ан-Рамэю. – смеялся кот, намазывая мои «больные пальчики». – Решил все пальчики намазать, чтобы ускорить твоё возвращение, – снова подшучивал Палф. – Я летел мимо… Смотрю, знакомое тело валяется… Дай, думаю, подойду, подберу бедолагу. – Кот закончил с мазью. – Подошёл, а у тебя нога в засохшей крови… Я и достал свою мазь-выручалочку.

– Ты летел? Как это?

Ни «Привет!», ни слов благодарности, – ничего. Всё, на что я обратил внимание – огромная платформа с фруктами, стоявшая за спиной Палфа.

– Ты на этом летел? – указал я на платформу.

– Моя летающая тележка… Между прочим, с объёмным багажным отделением! – Пухленькая тень кота падала на меня, отчего более прохладный ветерок освежил мою голову. – Элустион, все дела, сам понимаешь, – продолжал Палф, хотя я ничего не понимал пока что. – Навезли фруктов, то решил сгонять, закупиться. Если помнишь, мне кто-то помял много товара, да и так в кладовке фруктов хватало на день-другой. Ты лучше скажи, как тебя угораздило в первый же день оказаться на обочине проезжей части? Ладно бы валялся посреди рынка, где ходят ногами, а то вышел туда, где летают безумцы вроде меня, спеша выкупить самые красивые фрукты в порту.

– Палф, я тебя обманул! – откровенно заявил я, поднявшись с земли. – Я не знаю, кто такая Ан-Рамэя. Мне хотелось уйти подальше от твоей лавки, чтобы не чинить её.

Кот залез на своё «летающее чудо».

– Садись, расскажешь всё по дороге, – постукивал лапой Палф по сиденью тележки. – У меня есть водичка, и смотри что?.. – Мой пушистый друг взял с тележки несколько биоков, чтобы потрясти ими передо мной.

Честно сказать, я и сам попросился бы обратно, даже если бы мне кот не предлагал. Отказываться было глупо, к тому же планов у меня никаких не было… УЖЕ не было. Я понял одно: чем меньше планируешь, тем больше сбывается.

– Вот и замечательно! – обрадовался Палф. – Держи… Попей водички, а потом выбери себе парочку биоков… там, сзади, их целая гора…

Кот всё время смеялся. Как мне казалось, он пребывал в хорошем настроении ВСЕГДА.

– Я ведь сразу это понял, – непонятно бросил Пушистый.

– Что понял? – спросил я, уплетая биоки.

(По правде признаться, именно таким я и был – человеком, у которого в жизни ЕДА стала появляться не по расписанию, как это было в Лос-Анджелесе (захотел – купил), а от случая к случаю.)

– Твой план, – похлопал кот по моей спинке. – Мне сразу всё стало ясно…

– Да, и что же?

– Ты тот, кто не будет работать. – Палф тоже взял биок, надкусил и продолжил: – Ты тот, кто придумает всё что угодно, чтобы не работать. Но отработать придётся, Алайе… – Кот сделал паузу, чтобы посмотреть мне в глаза.

– Так я и не отказываюсь, – успокоил я Палфа, хотя вряд ли он встревожился.

– Вот и славно! Ты, главное, не представляй в своей голове, что будет тяжело. Лучше представь, что благодаря несложной работёнке ты сможешь получить элестры, которыми легко развяжешь языки местным хозяевам волшебных лавок.

– Так ты сразу понял, что я вру? – слегка удивился я. – А почему не остановил меня?

– А как я тебя остановлю? – посмотрел кот на меня так, словно знал с пелёнок. – Я не из тех, кто сможет тебя остановить, Алайе. Я не кентавр, чтобы силой тебя держать. К тому же куда бы ты пошёл? Я был уверен, что ты вернёшься. Либо, как в моём случае, я сам тебя повстречал бы на рынке Элеастры. Судьба сведёт, если хорошо попросить, – подмигнул мне Палф. – Я предлагаю тебе элестры взамен на небольшую услугу… мы с тобой уже говорили об этом. Ты отработаешь шестьдесят элестров, накопишь сверху ещё столько же, а потом ступай на все четыре стороны. И запомни, с элестрами…

– Языки у торговцев развяжутся… Я знаю, – опередил я кота. – На этот раз я заявляю, что исполню свою часть договора. Я намерен заработать 120 элестров, из которых половину отдам тебе в качестве компенсации за предоставленные неудобства.

– Прекрасно!

Палф сосредоточился на дороге, поскольку набрал достаточно большую скорость. Мы умудрились прилететь к фруктовой лавке за полтора часа. Если учесть, что хозяин обнаружил меня в полседьмого утра, то после восьми мы вовсю занимались разгрузкой фруктов.

– Вот видишь, твой первый рабочий день уже начался, – подметил Палф. – Глядишь, скоро закончишь разгружать… глядишь, там вечер… глядишь, ты уже с элестрами… смотришь, а тут прощаться нужно, – подбадривал хозяин лавки. – Всё не так плохо, согласен?

Я кивнул.

– ВСЕ фрукты заносить в шатёр?

– Только те, что в повозке, – снова подшутил кот.

Вообще, Палф был очень простым – очень счастливым – котом. Он не создавал проблем, даже если они возникали, он решал их смехом, обычным смехом, словно высмеивая все горести и неурядицы, которые нависали над ним. Смотря на всё это, я и сам чему-то учился. Что сказать – у Палфа чистая душа… как и его шатёр, что примыкал к фруктовой лавке, или, правильнее сказать, фруктовая лавка примыкала к чистому шатру.

– А у тебя тут чисто… как для рынка, – кинул я комплимент, когда мы вместе занесли последний большой ящик с фруктами. – Прохладно… Кондиционер работает? Шучу… ты же не знаешь, что это такое.

– А что это такое? – вцепился Палф.

– Ну, как тебе сказать. Представь, что у тебя жарко в шатре. Тут приносят ящик с фруктами, только ящик не деревянный, а железный… и фруктов в нём нет. Этот ящик, как по волшебству, начинает дуть. Проходит минут десять, а в шатре уже прохладно.

– Бедненький кондиционер. Я, если бы у меня было жарко в шатре, ходил бы чаще к озеру, чем эксплуатировал невинное существо.

– Не переживай, – утешил я Палфа. – Это существо, как бы так сказать… оно не дышит. Это такой механизм, который способен работать, пока не сломается. Но даже когда кондиционер сломается, ему не будет больно. И да… озеро? Где здесь озеро?