– Уже очень скоро ты отправишься туда, – напугал меня король, резко похлопав по бедру, – а пока, вот, держи, это баночка с красным, зелёным и оранжевым шариками – мой подарок тебе. Пусть он скромный, но очень востребованный на рынке Элеастры.

– Рынок?

– Твоя новая цель.

– Что за новая цель? Как туда мне… Я сейчас ухожу в Снежный Лес, ты не мог бы мне рассказать вкратце о рынке?

– Уйдёшь-уйдёшь, – буркнул король. – Сперва со мной прогуляешься, кое-что покажу, может и про рынок что-то расскажу.

Меня такой расклад устраивал (если бы МОЯ МАМА сказала «пошли, кое-что покажу», то я бы, скорее всего, напрягся).

Мы прошлись чуть правее от дороги, ведущей к Снежному Лесу. Примерно через полторы мили я увидел своё вчерашнее творение. Пуники посадили моё рубиновое дерево на маленький островок, окруженный рвом с водой.

– Когда буду прогуливаться по этим местам, то в памяти, глядишь, выскочит наша встреча, – подшутил Бупаламий. – Ты и сам не забывай о нас. Как всё прояснится, приходи в гости.

Я кивнул, при этом боковым зрением заметил, как из одиночного кольца пуникийской ловушки выпрыгнул рыбий скелет.

– А что это за такая гора с костями? – спросил я, указывая на горку из рыбьих костей ростом в два пуника. – И почему тут одно кольцо ловушки?.. Буп, а где второе?

– Да это так, дополнительный материал для наших украшений, – отмахнулся король. – И да, рынок Элеастры – место, куда ты попадёшь, окунувшись в озеро-портал за мостом Эматриандиль. Не волнуйся, там точно такая же технология, как в моём зеркале: прыгнул – переместился.

– Так центр Элеастры – это рынок Элеастры?

– Совершенно верно. Всё-таки горжусь Голдимуном: ничего тебе не рассказал. Обычно он более разговорчив. Видать, мои рога ему пришлись по душе, – покрутил головой король. – Запомни, на рынке очень много существ. Все они разные, но большинство из них любит что-то необычное. Ох, как же сильно, КАК ЖЕ СИЛЬНО они любят такие диковины вроде моих шариков! Обменяйся с одним из них на что-нибудь ценное.

– На что-нибудь ценное? Но на что?

– Не мелочись.

Король так и не ответил, что он подразумевал под словом «ценное».

– Ну всё, ступай, друг мой! – вздохнул Бупаламий.

– Подожди, последний вопрос можно?

– Точно последний? Алайе, я не могу долго ждать. У меня тоже есть дела. Если ты хочешь, то оставайся ещё на одну ночь, но если ты спешишь, то давай быстрее.

Этот ответ поставил меня в ступор. Я и остаться хотел, чтобы ещё что-нибудь узнать, и идти хотел, потому что знал, что остался последний лес до озера-портала. Когда я вышел из своей прострации, король вовсю шагал к свободному участку земли, где пуники сажали новые волшебные деревья.

Догнав короля, я сказал:

– Я просто хотел узнать: почему ТАМ Снежный Лес, а ЗДЕСЬ Земляной?

– Почему они так называются?

– Не совсем. Почему они могут существовать так близко друг от друга? Тебе не приходила в голову такая мысль? Видишь ли, я пришёл с Земли, где нет такого резкого перехода. Я не могу себе представить, как жара может уживаться с холодом? Как твой пустынный лес может спокойно существовать рядом с зимним лесом?

– А как тропические деревья могут расти посреди пустыни? – Бупаламий как-то странно посмотрел на меня.

– Я вот не знаю, но в твоём лесу именно так и происходит. Это что-то удивительное!

– Ты сам ответил на свой вопрос.

Король принялся копать землю вместе с другими пуниками.

– Я так понимаю, что слова «Элеастра – волшебная планета», тебя не устроят, так? – спросил меня Бупаламий по прошествии нескольких минут.

– Не устроит…

– Тогда могу лишь сказать, что Снежный Лес – тёплый.

– Это как?

– Там снег – некий белый сгусток энергии, который осел на земле, создавая иллюзию настоящего снега. Не спорю, может быть это и есть снег, вот только на Элеастре он настолько пушистый, воздушный, тёплый, что способен легко сосуществовать с Земляным Лесом, плавно переходя в снежные пустыни и леса, образуя новый лес – Снежный.

Я молчал. Говорить, что мне хотелось узнать: почему тогда снег у вас тёплый? Я просто ничего не понимал; ничего уже не хотел спрашивать.

Я слушал короля Бупаландии, верил ему, снова слушал, а потом он добавил:

– Ступай, сам всё увидишь.

Я попрощался с Бупаламием, пожелал ему успехов с волшебным садом, сложил два оранжевых шарика в баночку и отправился в путь. Теперь у меня была целая коллекция из зелёного, красного и трёх оранжевых волшебных шариков.

– С таким набором и в Снежный лес не страшно соваться, – подбодрил я сам себя.

Осознавая, что Эматриандиль – мой второй этап – был уже совсем близко, прямо там, в Снежном Лесу, я не заметил, как прошёл полторы мили обратно, чтобы вернуться на основную дорогу, а потом ещё пять миль, пока не предстал перед бандой волков того самого леса.

Это были волшебные волки, хотя… чему я удивляюсь. На Элеастре, как я понял, слово «волшебный» – это самое ходовое слово (может и не все им пользуются, но видели многие).

Стражи Снежного Леса – полдюжины гибридов – волки, чьё тело прибегло к колоссальным изменениям: синее облачко, парящее в нескольких дюймах над землёй, поднимало ввысь бушующее пепельно-фиолетовое торнадо с голубыми искрами – это было туловище наших стражников. Торнадо с мой рост плавно переходило в мужскую грудную клетку, вместе с плечами и руками она была покрыта волчьей шерстью цвета обсидиана. Такой же была и волчья голова, с подбородка которой лилась, словно лава, роспись янтарного цвета, проходя по шее, плечам, рукам и груди…

Посох из прозрачного чёрного стекла с рубиновым стержнем был направлен на меня.

– Куда путь держим, странник? – поинтересовался тот самый волк-стражник, который направил на меня свой посох.

Тут я вспомнил разговор с троллем о необычных волках-стражниках, посему сразу же достал золотую монетку и сказал:

– Ундиго зэя Голдимун.

– Ну что ж, проходи, – убрал страж свой посох. – Если ты был у Голди, то наверняка ищешь портал, который отправит тебя в центр Элеастры?

– Да, мне нужен Эматриандиль, – проявилась улыбка надежды на моём лице. – Мне все говорят, что он в Снежном Лесу.

– Это так, – подтянулся второй страж леса. – Но его отыскать невозможно.

Эти слова меня сильно разочаровали. Я вспомнил своё желание под звёздным небом, когда лежал с Бупаламием в тронном зале. Я просил, чтобы дальнейший мой путь был таким же приятным, как до этого. А сейчас я слышу, что мост невозможно отыскать.

– И как мне быть? – расстроенно спросил я.

– Мы способны, если поверим в это, изменять свои тела, – подключился третий стражник. – Не просто изменять, делая их мощнее, а гибридизировать. Видишь наши тела?.. Они наполнены силой торнадо, что дала нам стихия воздуха, – продолжал волк, но меня это совсем не интересовало. Я хотел найти мост… И ТОЧКА. – Наш колдун, что живёт в королевстве Этламаркам, научил нас правильно взаимодействовать со своим сознанием. Он научил нас любить все стихии природы, обмениваться с ними энергиями…

– Думаю, нашему страннику это не интересно, – встрял первый страж. – Ты хочешь знать, как тебе быть? Что ж, это просто. Ступай дальше по снежной тропе и просто верь, что Эматриандиль сам проявится… Других вариантов нет. Большей информацией мы не владеем, но для тебя этого хватит с лихвой, если поверишь, что чудеса сбываются.

Волк говорил заумно, я не спорю, но все эти «мотивационные штучки» больше раздражали, чем давали надежду на успешное нахождение портала. Я никак не мог повлиять на это, но…

– Может быть, ваш колдун, который живёт в королевстве Этламаркам, и есть то самое существо Синира? Может он и есть мой учитель, которого я должен найти?

– Боюсь, что это не так, – печальным голосом пронёс первый стражник. – Нашего волшебника зовут Лекрофурс. Он наш правитель и верный учитель, но только наш, ничей больше. Сомневаюсь, что он тот, кого ты ищешь.