– Просто у меня нет любовника, Эйми. Так что советчик я плохой. У меня есть человек, который помогал мне с некоторыми особенностями моей крови… Он не любовник, и я не могу пока такого иметь.

– Это из-за магии? Ты все же ведьма? – Эйми видела, как губы подруги сжались и превратились в тонкую полоску. Она знала, кто такая Лия. Эйми знала, что она рождена от другого мужчины, но это было неважно. Перед ней сидел преданный человек. И пожалуй, не менее упрямый.

– Моя кровь может проснуться. Поэтому я и ходила к тому, кто может это остановить.

– Но зачем?

– Зачем? – горько усмехнулась девушка. – Просто быть незаконнорожденной не велика беда. Наш мир не стоит на месте, и старые понятия сменяются новыми. Однако быть обладательницей магической силы в стране, не забывшей гимны инквизиции, – это абсолютно другое дело. Слишком опасно.

– Не понимаю, отец говорил, что твой дядя лично подтвердил, что ребенок не одаренный. Как? Неужели инквизитор ошибся?

– Он не ошибся, – мягко улыбнулась девушка. – Просто не учел, на что способна любовь матери к ребенку. И на что способен мужчина, искренне любивший свою женщину. Но не стоит спрашивать, подробностей не знаю даже я.

Больше девушки не разговаривали. Каждая погрузилась в свои мысли, а после они даже уснули на узких неудобных скамьях. Через пару часов карета остановилась, и девушки облегченно вздохнули.

– Привал, прекрасные дамы! – дверца экипажа шумно раскрылась, приглашая выйти на свежий воздух.

Шумно, потому что Владлен, заглянув внутрь и увидев спящих девиц, решил разбудить их именно так. Хмурые взгляды были ему ответом. Как и положено, первой вышла Эйми, изящно выпорхнув из коробки на колесах. Правда, спускаясь по ступенькам, девушка нарочно сделала вид, что поскользнулась на ступеньке и с грациозностью кошки вцепилась в шею принца. Мужчина не растерялся, и ни один мускул его не дрогнул, когда острые коготки проехались по коже.

– Драгоценная моя, я, конечно, понимаю, что при виде обожаемого супруга вы не можете устоять на ногах, – тихо на ухо прошептал Владлен. – Однако прошу вас, поберегите нервы ваших соглядатаев.

– Ну вы и… – не успела договорить Эйми, наблюдая, как по поляне к ней несется учительница по этикету. – Кошмар, – вырвалось у девушки, совершенно растерявшей королевский шарм. – Откуда она здесь? – прошептала принцесса, теснее прижавшись к жениху.

– Если не ошибаюсь, ваш отец настоял, чтобы мадам Зноба сопровождала фрейлин в столь долгой поездке, – улыбнулся его светлость. – Сказал, что лучшего преподавателя по этикету не найти во всем королевстве. А у юных незамужних девушек в дороге может возникнуть слишком много соблазнов.

– Лучшая… вот только я вас прошу: не подпускайте ее ко мне.

Принц вновь обратил внимание на подошедшую женщину. Ей было лет сорок. Тонкие серые волосы были перетянуты черной лентой и закручены в тугой узелок на макушке. Темное платье плотно облегало высушенную годами фигуру, делая ее обладательницу еще более тощей. Серые глаза, блеклые губы. Возраст также оставил недовольные морщинки на лице дамы. Видно, что эта особа преподает этикет. И осанка, и поведение, и даже взгляд, которому принцессе еще надо поучиться. Но в целом такую женщину ты не заметишь. Серая мышь.

Владлен вспомнил своего учителя и довольно улыбнулся, приветствуя даму. К слову, учителей данной «науки» никто не любил. А потому, руша все основы, мужчина плотнее прижал Эйми к себе. Реакция девушки ему тоже понравилась: смущение и нежный румянец.

– Хорошо. За поцелуй.

– Что?! Сейчас? – еще больше порозовела принцесса, захлопав длинными ресницами.

– Нет, не та атмосфера. Вы подумайте, драгоценная моя. Дадите знать на закате, а пока, – и Владлен наконец-то соизволил обратиться к учительнице, – прошу, помогите принцессе. Ей, видимо, стало нехорошо в экипаже.

– Конечно, ваше высочество, – Зноба на этот раз решила не приседать, чем удивила Эйми. Однако принц не обратил на это никакого внимания, махнув рукой на прощание, мол, оставляю вам эту тяжелую ношу.

Освободившись из тёплых объятий Владлена, Эйми вновь поймала себя на мысли, что принц ей нравится. По крайней мере с ней он не ведет себя напыщенно и не требует исполнения всех норм и условностей этикета. Чего уж там, его высочество и сам нарушает правила.

Быть может, в Рейтрилии другие нравы? Говорят, они более современные и продвинутые. И самое невероятное – женщины наравне с мужчинами. Сами распоряжаются наследством и решают, за кого выходить. Да нет, сказки. Но все же интересно. Что-то из этого, скорее всего, правда. А иначе принц не стал бы разговаривать с солдатами или смеяться над шутками кучера.

– Принцесса Эймилиниара! Это крайне неприлично – провожать мужчину таким взглядом, и уж тем более недопустимо падать в его объятья без веской причины, – из пучины мыслей Эйми вырвал противный писклявый голос наставницы.

– Я поскользнулась, – ровно ответила Эйми, принимая тяжкое решение о поцелуе. Следующая же фраза окончательно склонила чашу весов в пользу принца.

– Ах, мадам Зноба, вы тоже тут, – выглянула из экипажа Лия, высоко вздернув подбородок. – Как проходит поездка? В вашем возрасте все эти путешествия, должно быть, весьма утомительны.

– Прискорбно видеть, что за все года мы так и не сумели привить вам должного воспитания, Лия.

– Что поделать, мои учителя, видимо, были бездарными, – ухмыльнулась девушка, поворачиваясь к принцессе. – Не буду мешать вашему разговору, однако, если нужна будет помощь, только позовите, моя принцесса. – Поклонившись, Лия отошла, не выпуская из поля видимости ненавистного преподавателя.

– Я считаю, что основное наше упущение – это позволить недостойной стать старшей над вашими фрейлинами. Посмотрите, она же безответственная девица, которую даже близко не интересует придворная жизнь. Чему такая, как она, может научить девушек? Как прыгнуть в ложе лорда побогаче?

– Боюсь огорчить вас, но это мои фрейлины знают и без нее. Я бы даже сказала, что многие преуспели в этой науке.

– Немыслимо! – воскликнула женщина и продолжила. – И что хуже, вы зовете ее подругой. В этом шатком мире вы, ваше высочество, как никто другой, обязаны подавать пример, поддерживая вековые традиции великих родов. А никак не рушить их, разбирая по камешку священную крепость.

– Традиции… Мой будущий супруг – рейтрильский кронпринц. Не забывайтесь. А насчет Лии, более достойных в замке не нашлось. Еще одно слово в таком тоне, – Эйми скрестила руки, что означало крайнее недовольство, – и вы лишитесь головы. Право путешествовать с нами вы уже потеряли. Я попрошу его высочество отправить вас обратно в столицу при первой же возможности. Что насчет традиций, я свято чту те, которые имеют смысл, не более.

– Как пожелаете. – недовольно поджала губы Зноба. – В таком случае, до того, как я отправлюсь в столицу, позвольте передать вам от брата прощальный подарок. Принц Данрел хотел, чтобы я его отдала на вашей свадьбе. Но, вероятно, мое присутствие на светлом событии не будет поощрено вами.

– Мой брат просил мне что-то передать? Почему же он сам этого не сделал? – Эйми с интересом посмотрела на мадам. Два подарка от брата. Странно, тем более, что Лия передала амулет с утра. Интересно, какую историю расскажет многоуважаемая мадам Зноба.

– Он сожалел, что не смог этого сделать лично, так как вы накануне отъезда поступили неблагоразумно, спрятавшись от жениха и его свиты, – губы Знобы растянулись в подобии легкой всепрощающей улыбки. Однако женщина явно была не рада недоверию особы королевских кровей. Из небольшого кармана, совершенно не заметного в складках темного платья, была извлечена коробочка. – Это амулет. Ваш брат просил передать, – губы вновь стянулись в тонкую нитку, а женщина продолжила почти шепотом, периодически кривляясь от произносимых слов. – Амулет зачарован. Настроен на вас, чтобы брат знал, где вы и как ваше самочувствие. Он заказал его у магов и просил не выдавать тайну.