– Благодарю. – Эйми приняла коробочку, не потрудившись проверить содержимое. Странное недовольство плескалось в глазах преподавательницы. Стало быть, ей самой не очень было приятно передавать подарок такого рода. Вот только от кого мог быть данный презент?

С такими мыслями Эйми направилась к небольшой поляне, где на толстом ковре ждали тарелки с зажаренным мясом. Лия стояла в стороне, все это время наблюдая за происходящим на поляне и хмурясь. Лишь когда принцесса опустилась на одну из подушек, девушка подошла к ней, невзначай присев рядом.

–Ну что она хотела? – тихо спросила Лия но, проследив за взглядом принцессы, поняла, что разговор будет неуместным. Зноба вместе с остальной свитой расположилась напротив принцессы.

– Лия, узнай у Ремвида продолжение той легенды. Я хотела бы услышать ее до конца. – Эйми невзначай осмотрела свиту перед собой. – А пока тебя не будет, кто-то должен развлечь меня. Леди Пава, прошу, составьте мне компанию.

–Как прикажете, – склонила голову девушка.

Доев, Лия велела слугам оседлать одну из лошадей, тайно радуясь возможности выбраться из тесного пространства экипажа. К сожалению, ей так и не удалось узнать, чего же хотела Зноба. Но она надеялась, что Эйми поделится, уж больно встревоженной она выглядела.

Кони мерно вышагивали по широкому тракту. Чем дальше от столицы и ближе к границе, тем меньше всадников встречалось на пути. Лес просвечивал прорезями поваленных деревьев, и время от времени широкие поля красовались зелеными и желтыми стеблями злаков.

Лия уверенно правила лошадью, то вырываясь вперед, то задерживаясь, чтобы караван догнал неугомонную всадницу. Принцесса также не высидела в экипаже и, взяв пример с подруги, велела оседлать лошадь. Теперь она гордо восседала на спине пепельного жеребца, наслаждаясь обществом его высочества.

Лия с удивлением проследила за надменно довольным лицом младшей из фрейлин, когда та вернулась в свой экипаж. Интересно, что задумала принцесса и какую роль в ее игре заняла Пава?

– Ты можешь наконец-то перестать метаться меж полей и вернуться в экипаж? – было первое, что девушка услышала, когда в который раз попыталась обогнать Ремвида.

– Нет такого желания, – беззаботно прозвучало в ответ.

– Тогда будь добра ехать рядом. Ты мне всю сеть рвешь.

– Сеть? А что это?

– Это охранка. На случай некоторых магических атак. Когда ты уходишь, на тебя она перестает действовать. А мне, по правде говоря, не очень хочется услышать упреки от будущей королевы, если ты пострадаешь.

– Хорошо. Поеду рядом, – легко согласилась девушка, подставляя лицо солнечным лучам. – А почему нельзя сделать на каждого отдельную защиту?

–Почему нельзя? – Рем пристально посмотрел на спутницу. – Можно, однако энергетическая составляющая не позволяет установить защиту более чем на две единицы.

– Две единицы? – Лия наконец-то соизволила открыть глаза и обратить внимание на мага.

– Человек либо животное… – пояснил Рем. – Значит, ты знаешь об энергетических составляющих?

–Нет. Это же магия. А нам магия чужда, как и другие, связанные с ней изменения. Но я жутко любопытная, уж больно хочется понять ваши фокусы.

Это сила, а не фокусы. Твоя сила либо внутренний резерв. Я знаю, ты тоже маг, и пускай скрываешь, я это чувствую.

–Ремвид, прекрати выдавать желаемое за действительное. Ты наверняка знаешь историю моего рода, среди нас нет магов.

–Но и инквизитором ты не стала.

– А ты когда-нибудь встречал женщин в масках?

– Нет, но мир меняется…

– Мой отец говорил, что в прорезях инквизиторских масок видно силу мага, но никак не его душу. Он учил смотреть шире, вне ограничений былых религий, – невпопад проговорила девушка, засмотревшись на птичий клин, удаляющийся на юг.

–Он был смелым человеком. Я сожалею о его гибели.

–Что ты, он погиб за правое дело. Однако вернемся к нашему разговору, я не маг. И уж тем более у меня нет цели навредить кому-то из твоих людей.

– А ты сможешь?

– А ты знал, что если мышь не может сбежать, она начинает нападать на загнавшего ее в угол кота? – философски пожала плечами девушка, вновь улыбнувшись магу.

– Что же, –улыбнулся Рем в ответ, – на первый раз поверю. – И подумал: «Давай же поиграем в кошки-мышки». – Ты хотела узнать продолжение легенды?

– Да.

– Расскажу, если чинно поедешь рядом, без попыток сбежать из-под сети.

– Я вся во внимании, – улыбнулась Лия, придержав коня.

– Итак, на чем мы закончили?

Тогда люди встретились с хранителем времени впервые. Да по незнанию нарекли его богом смерти. В тот день Тихор возненавидел своего брата. Не только за то, что младший брат обуздал силу и стал богом. Но и за то, что посмел отобрать самое ценное, что было у Тихора. Не успели деревья обрядиться к приходу осени, как Тихор пришел в поселение со своими учениками. Местные жители признали его сразу, только принимать радушно не спешили. Помнили, какую беду принес маг.

Но и Тихор не желал оставаться на ночлег, а перебив соглядатаев, повел лошадь в лес. Ни один житель или тварь лесная не смогли его остановить. Стоило кому-нибудь приблизиться к магу или его ученикам, как огонь пожирал непрошенного гостя. Лесная магия также не действовала. Лешие не смогли запутать тропы, огни не сумели заманить в болота. Мага вела ненависть, слепая сила, сметающая любые преграды. Так маг вышел к источнику. Впервые не источник впустил одаренного, а маг взломал печати, снес их, словно старый амбарный замок.

В источнике они и встретились: два брата, родные по крови, но более не связанные братскими узами. В тот день маг и бог сошлись в смертельной битве. Каждый за свою правду защищая то, во что верил.

Тихор, безнадежно влюбленный, не сумевший покорить женщину, но в итоге, покорившийся тьме. И Одхан, хранитель равновесия, понимающий, что бесконтрольное зло не должно выйти за пределы источника, а значит, его необходимо запереть.

В летописях тот день называют днем нисхождения, когда огненный смерч прошел по людским королевствам, выжигая источники, разжигая пламя ненависти в людских сердцах.

Говорят, Тихор погиб, ибо человек не может тягаться с богом. Но он успел отравить источники своей тьмой. Именно поэтому Одхан просил лесную запереть все входы, не давая возможности войти недостойным. Сам бог растворился в оскверненных источниках, застыв в их недрах навеки.

Существует поверье, что лишь человек сможет очистить источники, взяв то, что принес маг, и пропустив сквозь себя. Ибо боги могут лишь сдерживать тьму, принесенную человеком. Но уничтожить ее они не в силах.

***

На привале все дамы, как обычно, расположились вокруг принцессы. Сегодня, к всеобщему удивлению, к мясу подавалось легкое вино. Правда смаковать его вкус маги не спешили, ссылаясь на долгую дорогу и установку никому не известных барьеров. А вот страже перепало несколько бутылочек ароматного напитка. Не так чтобы напиться, но чтобы дорога казалась веселей.

За два прошедших дня Эйми успела поделиться новостью о странном подарке Знобы. Оказалось, что она приблизила девчонку из свиты не просто так. Именно ей был передан подарочек со строгим приказом никому его не показывать и не хвастать. Глупышка приняла подвеску как знак высшей благодати. А вот Владлену Эйми ничего рассказывать не захотела.

– Сама подумай, – говорила Эйми, – как я докажу, что мой брат точно не мог такое передать? Показать настоящий подарок?

Было принято решение держаться от Павы подальше и быть начеку. Как минимум, они должны были добраться до ближайшего постоялого двора, на котором принцесса отправит Паву и Знобу с глаз долой.

И вот в очередной раз, отобедав на привале и убрав поляну, свита ее высочества по обыкновению устроилась в экипажах, чтобы продолжить путь. В нескольких часах езды был расположен небольшой город, в котором следовало остановиться на ночлег.

– Все готово? – подъехал Владлен к другу.