Всего на мгновение Лие показалось будто мир замер. Исчезли звуки, предметы вокруг словно отдалились, а воздух накалился. И этот незнакомец – как остров посреди пустоты. Девушка осторожно втянула воздух, горячий и обжигающий, посмотрела в глаза магу, хотела было ответить, но передумала. Всего мгновение – и пугающая серая вьюга, бушующая в его взгляде, охладила желание продолжить разговор. С трудом Лия вспомнила, что находится практически одна с незнакомцем, а значит, не стоит давать ему повод для общения. Девушка отвела взгляд, с удивлением отметив, что время не замедлило свой ход.

– Как интересно, – вновь повторил мужчина, попытавшись схватить ее за подбородок. Ремвиду не могло почудиться. Что-то было в ее глазах, искры… Маг мог поклясться, что странная девчонка в мужских одеждах одаренная. Наверняка могла бы стать сильным магом, если ее силу разбудить. – Заглянуть поглубже, – проговорил он, уже представляя, как приподнимает личико и вновь заглядывает в глаза странной обитательницы библиотеки.

Вот только Лия быстро ушла от захвата и ко всему прочему умудрилась книгой хлопнуть по чужой конечности.

– Не смейте тянуть ко мне руки, – отступила она на шаг. – Маркус! Где тебя носит? Тут тебя посетитель ждет.

– Так пусть идет сюда, – прозвучал в ответ хриплый голос старого смотрителя.

– Вам туда, – кивнула девушка и, круто развернувшись на каблуках, направилась обратно к излюбленному подоконнику.

Ремвид же, улыбнувшись и шутовски поклонившись, зашагал вглубь библиотеки на звук старческого голоса. Когда через час он вышел, заинтересованно пролистывая полученный фолиант, на широком подоконнике сидели две девушки. Все та же странная черноволосая и, к удивлению мага, принцесса Эйми.

«Надо узнать, кто она», – подумал Рем, прежде чем покинуть обитель тишины.

***

– Пиентра всегда славилась своими садами и парками, миледи. Созданию их издревле покровительствовали наши государи. – Ремвид стоял в окружении фрейлин, благосклонно улыбаясь им. – Это поистине замечательное место отдыха придётся вам по вкусу, дамы.

Сегодня принцесса в сопровождении свиты прогуливалась по королевскому парку. Благо погода стояла теплая. Не так часто осень баловала солнечными днями, а потому девушка настояла на прогулке вместо чаепития в оранжерее. В этот раз Лия также присоединилась к свите и к своему неудовольствию обнаружила наглого мага, якобы случайно прогуливающегося по тем же аллеям.

– Как ты думаешь, подписание пакта пройдет успешно? – тихо спросила у подруги Эйми, наблюдая за девушками, жадно слушающих рассказы мага.

– Думаю, да, – кивнула Лия, намеренно отвернувшись от развлекающегося мага. – Данрел сказал, что королевские дома сошлись на весьма выгодных условиях. Купеческие и ремесленнические гильдии поддержали союз. А вот с инквизицией возникнут проблемы.

– Надеюсь, брат что-то придумает, – вздохнула принцесса.

– Эйми, что тебя гложет? – Лия взяла подругу за руки, заглянув в глаза.

– Мне очень страшно, Лия. Он мой будущий супруг и, безусловно, прекрасный человек. Но…

– Но ты его боишься, – улыбнулась Лия. – Понимаю, ваше высочество. Владлен и вправду сильный соперник. Он напоминает мне вашего брата. Но знаете, в чем самая прелесть? Вы не соперники. И вам стоит научиться принимать друг друга.

– У меня ощущение, будто он все время испытывает меня.

– Возможно, принцесса. Но это не так и плохо. Покажите ему, что вы вполне можете стать союзниками. Уступите, если придется, но не позволяйте ему забыть, что вы королевских кровей.

– Как у тебя все складно получается – улыбнулась Эйми, хитро кивнув в сторону мага. – Может, выдать тебя за его советника?

– Пусть боги милуют. – Лия натянула тонкую шаль на плечи, встретившись взглядом с магом.

– Почему? Ты его боишься?

– Не знаю, Эми. Просто ничего хорошего из этого не выйдет. Этот человек из тех, кто способен идти к своей цели, полагаясь только на свои силы и способности. Не спорю, это красит мужчину, но он не из тех, кто опирается на какие-либо устоявшиеся правила. Не думаю, что кодекс чести или наша вера смогла бы остановить его, подумай он, что одна девица мешает каким-либо его планам.

– Ты защищаешь моего брата и даже Владлена. Но они такие же. – Перебила Эйми. – Все они остерегаются своих же союзников, не говоря об изворотливых и хитрых приближенных. Все трое безоговорочно преданы государству. Правда, каждый своему.

– Ты права, Эйми. Пожалуй, эту тему можно обсуждать вечно, но кто ж нам позволит?

Девушки неторопливо направились по аллее навстречу еще одной процессии. Лия шла за принцессой и среди ярких оборок чужих нарядов, восторженного гама и косых взглядов чувствовала себя не на своем месте. Однако, как и прежде, не подавала виду, гордо подняв подбородок и расправив плечи, как и положено старшей фрейлине.

– Дайте угадаю, вы хотите сбежать.

Лия, замедлив шаг, чтобы дать возможность остальным фрейлинам вырваться вперед, и совершенно забыла о маге, идущем позади. Забыла, пока ее спина не уперлась в широкую и горячую мужскую грудь. В тот же миг она попыталась сделать шаг вперед, но маг придержал ее, низко склонившись к уху. Остальная свита, не замечая странную пару, продолжила двигаться вперед, обтекая застывших людей.

– Отпустите меня, – выдохнула Лия, заметив странное недовольстве на лицах приближающихся. Точнее, всего двое обратили внимание на случившееся. В то время как их сопровождающие, казалось, вовсе ничего не заметили. – Отпустите же, его высочество принц Данрел идет. Да и ваш хозяин вряд ли похвалит вас за такую выходку.

Рука на талии еще плотнее прижала девушку к горячему телу, и хриплый голос над головой произнес:

– Хозяин… Как точно… А вы уверены, что ваш хозяин, – это слово маг выплюнул, аккуратно проведя ладонью по корсажу, – заступится за свою собачонку? – Объятья резко разжались, давая возможность Лие повернуться, чтобы встретиться с магом взглядом.

– Обязательно поинтересуйтесь у него на досуге, – не менее грозно прошипела она и, развернувшись, изо всех сил наступила острым каблуком на блестящий туфель мага. Тихий рык ознаменовал легкую победу, и девушка, приподняв юбки, быстрым шагом догнала процессию.

***

В библиотеке мирно потрескивал огонь, освещая несколько пустых кресел и диван, на котором расположились двое. Лия, сбросив узкие туфли, забралась с ногами на диван, бесстыдно прижавшись к боку сидевшего рядом мужчины. Все ее внимание было отдано книге. Кронпринц же, не обращая внимания на неприличное поведение, задумчиво наматывал девичий локон на палец, разглядывая пляшущее пламя.

– Тебе стоит быть осторожней, – наконец промолвил Данрел. – Этот маг весьма опасный игрок, и я не смогу тебя защитить.

– Не волнуйся, я прекрасно помню свое обещание. – Лия захлопнула книгу и, откинув голову назад, провела пальцами по щеке кронпринца.

– Дело не в обещании, Лия. – Данрел поймал ее руку и, поднеся тонкие пальцы к губам, нежно поцеловал. – Ты же знаешь, я не всесилен. Как бы я хотел не отпускать тебя, а оставить подле себя. Но звание любовницы для тебя слишком мало, а титул королевы я никогда не смогу тебе дать.

– Мы это обсуждали, Данрел, – Лия осторожно высвободила руку. – Ни одно, ни другое мне не нужно. Именно поэтому я уеду. Все же я служу ей, а не тебе, мой милый друг.

– Я буду скучать по этому обращению. – Данрел склонился к лицу девушки, казалось, желая в последний раз ощутить ее запах, попробовать вкус ее губ, чтобы вспоминать в холодные вечера.

Дверь в библиотеку с грохотом открылась, и кронпринц нехотя оторвался от сладких губ. А Лия, словно в тумане, смотрела на входящих в зал гостей. Эйми в сопровождении кронпринца Владлена и, кто бы сомневался, Ремвида Арагонского. Казалось, принцесса была не менее недовольна навязанной компанией, так как глаза ее хищно блеснули, заприметив пару на диване.

– Как думаешь, мы успеем сбежать? – тихо спросила Лия.

– Думаю, слишком поздно, – шепнули ей в ответ, нехотя забирая руку.