Народ знал, что был выдан указ, которому подчинялся синод. Непослушание или нарушение указа каралось смертью. Казалось, церковников все же взяли в тиски, постепенно склоняя на сторону нового мира. Однако люди понимали и то, что упускать власть так просто никто не захочет, а потому предпочитали держать ухо востро, где-то недолюбливать магов и клясться в верности только «истинному богу».

Сегодня же город гудел по особому поводу: будет подписана доктрина, а в откуп отдана дочь короля. И пускай принцессе Эйме с детства толковали о необходимости и неизбежности договорного брака, сейчас она готова была бежать на край света, только бы не видеть магов, переступивших порог ее дома.

Но никто из щебечущей разноперой стайки не обратил внимания на принцессу с ее переживаниями.

– Ах, принцесса Эйми. Как же вам повезло! Ваш жених еще прекрасней Ремвида! Настоящий принц, закаленный в боях, – начала вздыхать девица по левую руку, возводя глаза к небесам. – Вы будете прекрасной парой! Вы – хрупкая и тонкая словно тюльпан, и он – высокий и широкоплечий, сильный словно медведь…

– Как бы этот медведь не затоптал ваш дивный цветок. – Эйми поднялась и направилась к выходу. Лишь у дверей сада принцесса соизволила повернуться и наградить ринувшуюся за ней толпу фрейлин в разноцветных нарядах ледяным взглядом. – Дамы, прошу вас, наслаждайтесь чаем. И прошу, не стоит ставить на кон свою репутацию, столь громко вздыхая по нашим гостям. Это неприлично. – И надменно посмотрев на притихших девушек, вышла прочь.

Она быстро шагала по длинным, залитым светом коридорам. Подальше от квохтавших дур. Как же они надоели ей! Впрочем, можно было бы остаться в саду, выгнав куриц бродить по замку, но в итоге Эйми осталась бы без компании.

– Надеюсь, сегодня ты не изменишь своим привычкам, Лия, – пробубнила девушка, сворачивая к замковой библиотеке.

***

В полдень Лия всегда спускалась в королевскую библиотеку, чтобы укрыться от галдящей толпы фрейлин ее величества хотя бы на несколько часов. Официально Лия, как представительница свиты принцессы, также была обладательницей шифра – небольшого вензеля, искусно украшенного драгоценными камнями. Однако за пять лет, проведенных в самом сердце королевства, девушка так и не сумела стать ее частью. Благородные девицы были вынуждены терпеть общество Лии, так как звание фрейлины ей пожаловал правитель. Несмотря на принадлежность к весьма древнему и уважаемому роду, поведение странной фрейлины вызывало недовольство. Посудите сами, почему вдруг ей разрешено самостоятельно выходить в город, надевать неподобающую мужскую одежду вместо прекрасных платьев с великолепными корсетами и проводить несколько часов вдалеке от свиты?

Каким образом и по каким причинам ей удалось стать приближенной к королевским наследникам? Получить покровительство кронпринца и поддержку принцессы? От внимания свиты не укрылось как тесное общение Лии с принцессой, так и непростые отношения с наследником. А самое главное, девчонке все сходило с рук, ведь игра велась на самой грани приличий, ни разу ее не переступая. И тем не менее эта наглая выскочка словно высмеивала заведенные порядки.

Вот и сегодня в отведенное время Лия не присутствовала на полуденном чаепитии. Что толку от бессмысленных пересудов, когда можно хоть на несколько часов вырваться из привычной клетки замковых стен и раствориться в мире неизведанного?

Для Лии таким местом была королевская библиотека. Порой девушка зарывалась в учебники, пытаясь узнать как можно больше, впитывая всевозможные знания. История и география интересовали больше всего, но иногда Лия брала книги из закрытой секции и тайно их изучала. Это были учебники по магии. Многие заклинания Лия применить не могла, всеми силами пытаясь ненароком не разбудить свой дар, чтобы не привлечь внимание ловцов. Святая инквизиция все еще существует. И пускай в последние годы маски открыто не выслеживают одаренных, она не могла вести себя беспечно.

Как говорил отец, мир живет переменами. С каждым годом, с каждым принятым решением королевство двигается дорогой перемен. Это непросто и не всегда к лучшему. Однако мир меняется, и даже в отсчете текущего дня он никогда более не будет прежним. Так что никто не мог запретить ей изучать старые манускрипты, впитывать каждый символ запретного языка магов. По крайней мере до тех пор, пока она не попадается.

Но сегодня девушку привлекли легенды и мифы Средиземья. Именно ими она была увлечена, расположившись на широком подоконнике в тех самых неподобающих леди мужских одеждах: штанах и рубашке под корсет. Волосы цвета вороньего крыла были туго затянуты резинкой и свернуты в тугой пучок на макушке, глаза цвета янтаря не отрывались от книжных строк, а тонкие пальцы постукивали по холодному камню подоконника.

«…Буслава и Тихор, хранитель времени и берегиня света. В давнейшие времена мир, который мы знаем, в котором считаем себя единовластными правителями, принадлежал богам. Нередко люди могли обратиться к ним за помощью, прося благословения или милости. И боги отвечали, даря благодать просившему. Так было до тех пор, пока в мир не пришел Одхан.

Никто не знает, откуда он появился и почему великий не возлюбил человеческую расу. Впрочем, пути божественные неисповедимы. Великий Одхан, чье имя было проклято…

Великий Одхан, чье имя было проклято…

Великий Одхан, чье имя было проклято…»

Лия не сразу поняла, что произошло, но когда в третий раз перечитала одно и то же предложение, поняла – кто-то наблюдает.

– Кто вы? – голос прозвучал тихо, но уверенно.

– Прошу прощения, – незнакомец слегка склонил голову, не отрывая взгляда от девушки, – не хотел вас пугать, леди. Меня зовут Ремвид. Я прибыл с делегацией. Мне позволили посетить знаменитую королевскую библиотеку. Сказали, что смотрящего я найду тут же. Не могли бы вы для меня провести экскурсию? – Мужчина чинно наклонил голову в знак приветствия.

– С чего вы взяли, что смотрящий – это я? – Лия тихо спустилась с подоконника.

– А разве нет? – деланно удивился непрошенный (или все же прошенный, раз с делегацией) гость. – Судя по вашей одежде, вы не из свиты королевы или принцессы. Но и не служанка…

– К сожалению, я не смотритель, – холодно ответила Лия. – Ничем не могу помочь.

– Как интересно, – улыбнулся мужчина, вмиг оказавшись рядом.

Лия только сейчас рассмотрела говорившего. Так уж вышло, что она говорила, почти не глядя на незнакомца. А когда он выделывает на твоих глазах магические трюки – стоит знать в лицо потенциального неприятеля.

Мужчина был на полголовы выше Лии. Грудь мерно вздымалась над воротом шелковой рубашки, которая так удачно подчеркивала рельефы мужского тела. И даже достаточно широкий камзол не смог их скрыть. Лия знала наверняка – этот мужчина умеет управляться с мечом, и лучше бы им никогда не становиться врагами. Холодные серые глаза гипнотизировали подобно удаву. А взгляд хищника только усиливал это сходство. В довершение ко всему черные, словно уголь, коротко стриженные волосы были аккуратно приглажены назад, открывая несколько тонких шрамов, пересекающих правый висок и тянущихся до глаза.

Наверное, он побывал не в одной битве. Лия тут же отметила старый шрам на шее, прячущийся под воротником, и несколько на руках, все так же уходящих куда-то под рубашку.

– Интересная история, – незнакомец кивнул на книгу. – О проклятом боге… Забавно, в вашем королевстве даже богов не боятся проклинать. Смело. И глупо.

– Прошу прощения, но это всего лишь легенды, – Лия безразлично пожала плечами, скрывая раздражение от тона, с каким к ней обращались. Однако мужчина, продолжая говорить, сделал еще один шаг навстречу

– А вы знаете, что Одхан – покровитель магов? Забавно, не так ли? Мы молимся проклятому; вы верите в святую инквизицию. Но вскоре этот порядок изменится, и придётся писать новые легенды. – Маг еще ближе склонился к девушке, пытаясь рассмотреть обложку в ее руках. – А вы хотели бы узнать настоящую историю, а не выдумку полоумного летописца? – выдохнул мужчина, наконец-то взглянув на девушку