В этот момент Шибуки проявил настоящие качества лидера — он каким-то образом умудрился переложить уборку на плечи своих сопровождающих, добавляя к миссии C-ранга, ещё одну, тянущую на ранг D. Саске не был против лишней оплаты, вот только заниматься уборкой мусора ему не очень хотелось, особенно, когда в его распоряжении был нескончаемый источник бесплатной рабочей силы.

— Мы не какие-нибудь дворники! Мы — шиноби! — возмущался этот самый источник. — Какаши-сенсей, скажите ему!

— Не беспокойтесь, Шибуки-сан! — сенсей безжалостно вонзил в спину Наруто метафорический кунай и медленно мстительно провернул в ране. — За отдельную оплату мы готовы выполнить любое задание!

Таким образом, всё было решено.

Команда начала собирать битые бутылки, пустые банки, полиэтиленовые пакеты и обрывки бумаги, а Какаши-сенсей занялся самым важным делом — присел неподалёку, чтобы почитать свою любимую книгу.

В своё время Саске было интересно, какой именно премудрости внимает их учитель. Он нашёл книгу в обычном гражданском магазине, сначала было обрадовался, что она написана не кем-нибудь, а Джирайей, шиноби Конохи и одним из Саннинов. Но содержимое разочаровало — это было не просто художественной литературой, а бульварным романчиком, изобилующим весьма графичными постельными сценами, поэтому Саске тут же потерял интерес.

— Наруто! — обратился к напарнику Саске. — Ты бы не хотел закончить уборку побыстрее?

— Конечно хотел! — тут же возбудился Узумаки.

— Сколько ты можешь сделать теневых клонов?

— Я…

Его ответ прервал птичий клёкот — с небес спустился почтовый ястреб и уселся на предплечье сенсея. Тот снял с лапы послание, быстро прочитал, перекинулся парой слов с Шибуки, и сообщил команде, что срочно отправляется в Коноху.

— После того, как закончите, возвращайтесь! — добавил он.

— А можно будущий Хокаге немножко отдохнёт после работы? — переспросил Узумаки.

— Без проблем! Только сначала всё доделайте! — небрежно ответил сенсей, сорвался с места, парой прыжков добрался до лесной опушки и исчез в листве.

Один из детей хотел что-то спросить, но Наруто тут же вцепился в Саске.

— Что ты говорил про «побыстрее»? И про клонов?

— Ты можешь сделать кучу клонов, которые сделают уборку за нас! — тут же предложил Саске.

— Э-э-э, нет! В этом случае получится, что уборку буду делать я один!

— Неужели ты мог подумать, что я бы предложил такую бесчестную вещь? — притворно возмутился Саске. — Каждый из нас исполнит равную часть работы! Просто с твоими клонами на каждого придётся по паре бумажек, и мы мигом закончим! Или будущий Хокаге не справится с такой мелочью?

— Конечно справится! — возмущённый Наруто сложил пальцы крестом, но Саске придержал его за предплечье.

— Подожди! — он понизил голос до неразборчивого шёпота. — Помнишь, Какаши-сенсей сказал, что возле деревни заметили неизвестных шиноби?

— И что?

— После того, как закончишь, пусть клоны не развеиваются, а займутся разведкой.

— Но это же простая миссия по уборке!

— В Стране Волн было тоже простое сопровождение. Сделаешь?

Наруто кивнул. Огромное облако дыма накрыло окрестности и жёлто-оранжевое море, под взглядами изумлённых детей, кинулось врассыпную. Саске подхватил какую-то бумажку и с чувством выполненного долга прилёг на траву, предоставив клонам закончить начатое. К нему тут же присоединилась Сакура.

С армией клонов работа заняла считанные минуты, после чего Шибуки попытался, не слишком выбирая выражения, избавиться от их команды, отправив её обратно в Коноху. Саске догадывался о причинах — очевидно, где-то рядом был вход в Такигакуре, и Шибуки не хотел, чтобы шиноби из чужой деревни, сколь бы она ни была союзной, смогли его обнаружить.

Наруто не подвёл. Пока оригинал с группой поддержки из десятка клон устроил с Шибуки громкий спор, выгадывая клонам время для разведки и осмотра окрестностей, те умчались прочь и споро исчезли среди чащобы.

У Саске не было ни каких-либо подозрений, ни особых надежд. Это был бросок куная наугад — у него был Наруто, а у Наруто — сотня клонов. Глупая детская перепалка Шибуки и Узумаки быстро утратила новизну и Саске уже решил было командовать возвращение в Коноху, как обстановка разом изменилась. Все клоны Узумаки на мгновение замерли, потрясли головой и дружный хор прокричал:

— Саске, враги!

Учиха быстро выхватил и разложил свой фума-сюрикен, готовясь к любым неожиданностям, а Сакура, выхватив два куная, споро прикрыла его фланг.

Шибуки испуганно заозирался по сторонам.

— Что случилось?

— Мой клон уничтожен. И это было очень больно! — любезно подсказал Наруто.

— Вы должны меня защитить! У вас миссия! — попытался надавить на жалость трусливый лидер Таки.

— Напоминаю, что миссию сопровождения мы завершили, как и миссию по уборке, — краешком губ усмехнулся Саске. — А столкновение с враждебными шиноби — это ранг В!

Тем временем из ближайших зарослей показалась пожилая женщина, которая медленным неуверенным шагом направилась к Шибуки.

— Ч-что случилось? — спросил тот.

— Нападение… врага… — прошептала она и рухнула навзничь.

Из её спины торчал неглубоко вонзившийся кунай. Дети и Сакура бросились к женщине (судя по выкрикам — она была мамой одного из них), но Учиха не стал глазеть на окровавленное тело, как какой-нибудь глупый гражданский.

— Саске, водопад! — завопил Наруто.

Но предупреждение было излишним. Учиха уже бросился навстречу фигурам врагов, показавшимся из-за завесы воды. Рука его размылась в воздухе, метая сюрикен. Группа клонов Наруто выскочила вперёд и отработанным на тренировках манёвром выстроились перед Саске, образуя живой заслон, чтобы поймать на себя град вражеских кунаев.

Учиха в который раз сжал зубы. Столько чакры! Такая бездарная трата! Но, к сожалению, у Наруто не было никаких защитных дзюцу, а поджарить врага огнём после Страны Волн тот вряд ли бы захо…

— Катон: Цветы отшельника-феникса! — завопил вразнобой хор клонов.

Ливень мелких огненных шаров вылетел изо ртов Наруто. К сожалению, Узумаки не до конца освоил эту технику, поэтому метаемые им сюрикены полетели вразнобой, вместо того, чтобы скрываться внутри пламени.

Иное дело техники Саске. Неожиданно для врагов фума-сюрикен разделился надвое, сюрикены описали широкие дуги и полетели в противника с разных сторон.

Враг не ожидал такого сильного отпора. Пока шиноби пытались избежать катондзюцу Наруто, сюрикены Саске совершили свою кровавую жатву. Вспыхнули облачками дыма клоны, остановившие вражеские кунаи, но к этому времени с противником было покончено.

Потом Наруто и Сакура долго выпытывали у сжавшегося в комок Шибуки, что же всё-таки происходит, и что делать дальше? Саске тем временем размышлял. Противник не показался сильным, это верно. Но сил у него было достаточно, чтобы напасть на Скрытую Деревню, а значит, миссия могла оказаться не по зубам. С другой стороны, если Шибуки был типичным представителем шиноби Таки, то её захват был по силам даже толпе фанаток из Академии, и сил для этого потребовалось бы совсем немного.

— Наруто! Оставляй клонов для присмотра за женщиной и детьми! — скомандовал Саске. — Шибуки, показывай вход в деревню! Мы принимаем миссию!

* * *

Команда 7 стояла возле огромной бурлящей стены воды. Исполинский водопад подавлял и завораживал.

— Вход в деревню здесь? — изумился Наруто. — Не может быть!

Саске про себя хмыкнул. Ни женщина, ни дети не были мокрыми, а значит если это и было входом, то лишь для незваных гостей. Для простых жителей, к тому же не шиноби, этот путь был демонически неудобен.

— Вы никому не расскажете об этом пути! — напомнил Шибуки.

— Мы и сами понимаем! — огрызнулся Наруто.

Шибуки повёл их сквозь длинные туннели пещер, подземных гротов и расщелин. Наконец, они добрались до группы водоёмов. Шибуки нырнул в один из них. Сакура и Наруто собрались последовать за ним, но Саске их остановил.