Вторым напарником Саске предпочёл бы Шино — из болтовни Наруто он знал, что на одной из миссий тот нашёл какого-то крутого жука, способного вынюхать цель получше любого нинкена. Но, к сожалению, Абураме тоже не был доступен, так что пришлось выбирать из членов Команды 10. Выбор, естественно, пал на Шикамару — Чоуджи годился только для того, чтобы цель раздавить, а Ино… это Ино, куноичи даже более бестолковая, чем когда-то Сакура.

Им повезло. После прибытия в район поисков Хинате удалось засечь цель всего лишь через час. Осталось поймать зверя. И тут выяснилось, что хорёк, этот Неругуи-чан, ничуть не уступает кошке жены даймё в коварстве, хитрости и подлости. Ни одна из многочисленных ловушек не сработала, хорёк не просто избегал их, но и умудрялся похищать приманку. Шикамару начал предлагать новые, более изощрённые ловушки, но Саске был не в настроении развлекать тварь целый день. Можно, конечно, было захлестнуть Неругуи нин-проволокой и одарить шоковым райтондзюцу, но Саске сомневался, что в этом случае миссия будет зачтена. К счастью, с ними был Шикамару — так что следующая приманка перекочевала в тень от раскидистой древесной кроны, а когда хорёк попытался похитить угощение, тут же попался в обездвиживающее дзюцу Нара.

Пусть и на мелком незначительном примере, но Саске в очередной раз понял, насколько в партии важен контроллер — если бы на месте животного оказался Итачи, ему тут же пришёл бы конец. С другой стороны, Итачи ни за что бы попался в знакомое дзюцу. В любом случае, Саске собирался по возможности скопировать эту технику, но в идеале следовало найти что-то неожиданное.

Неподвижного хорька подобрала Хината, и после этого миссия фактически закончилась — зверь удобно устроился за пазухой её куртки и больше проблем не доставлял. Оставалось лишь встретиться с заказчиком, отдать хорька и отправляться домой. С этим тоже не возникло трудностей — не считать же трудностью разваливающийся подвесной мост через глубокое ущелье по пути в деревушку заказчика? На мосту истлели лишь доски, так что перебежать по канатам не составило ни малейшего труда.

Встреча с заказчиком, Кахико-саном (красный нос старика напоминал о Тадзуне, пусть выпивкой от него и не пахло), прошла быстро и буднично, он подтвердил выполнение задания и расписался в свитке миссии, а Саске уже собирался командовать возвращение. Но тут с окрестных полей раздались крики, после чего ударил набат тревоги.

То, что произошло дальше было завораживающим и одновременно нереальным. Жители деревни с мрачной деловитостью начали паковать свои пожитки, нагружая их на огромные телеги. Много вещей было оставлено, брали лишь самое необходимое, но подобная слаженность всё равно поражала. Складывалось впечатление, что тренировки по переезду с места на место жители деревни проводили регулярно.

— Кахико-сан, в чём дело? — спросил Саске.

— Уходите, шиноби-сан! Уходите, как можно скорее! Опасность! — невнятно ответил старик и побежал по своим делам.

— Хината! — отдал приказ Саске.

Но та, судя по вздувшимся венам на висках, уже активировала Бьякуган и высматривала врагов.

— Чуть больше полутора километров на северо-запад, — доложила Хьюга. — отряд из двух десятков самураев. Но они… Они странные!

— В чём странность?

— Доспехи похожи на те, что были в учебнике, но есть различия. Меч только у предводителя, остальные пользуются тяжёлой булавой. Но самое странное… Нет, может я недостаточно…

— Хината! — прикрикнул Саске. — Что. Ты. Видишь?

— У них отсутствует чакра! — смущённо потупив взгляд ответила Хьюга. — Я хотела оценить силу нападающих, но ничего не увидела.

Саске качнул головой. Даже если предположить, что это марионетки Суны (близость Страны Ветра наталкивала именно на эту мысль), всё равно не складывалось. Бьякуган видит чакру. Марионетки управляются чакрой, так что нити Хината увидела бы в любом случае. Может это какие-то роботы или демоны?

— Совсем нет чакры? — переспросил Саске, в надежде, что Хьюга всё же ошиблась.

Хината вновь присмотрелась, на этот раз подольше.

— Предводитель. У него есть система чакры, вот только… Только на уровне обычного гражданского.

Саске окинул взглядом Хинату и Шикамару.

— Мы выполнили задание и нас здесь ничего не держит. Мы можем беспрепятственно вернуться в Коноху. Но…

— Это проблемно, но я согласен. Мы должны узнать, с чем имеем дело, — ответил Нара.

— Я согласна, стоит разведать, — присоединилась Хьюга.

Саске улыбнулся кривой улыбкой.

— Прекрасно. В таком случае, нам следует подготовиться! — руки Саске мелькнули в печатях, он надкусил палец и впечатал ладонь в землю. — Нинпо: Кучиёсе но дзюцу!

В клубах дыма среди расползшихся по земле символов возник огромный свиток основного Инвентаря.

* * *

Отряд возможного противника двигался неумолимым размеренным шагом. Саске не стал дожидаться, пока они доберутся до опустевшей деревни, а вышел наперерез.

Предводитель остановился, а вместе с ним остановились его безжизненные миньоны, ничем не отличающиеся от серийных игровых мобов.

— Здравствуйте! — сказал Саске. — Меня зовут Учиха Саске, я — чунин Конохагакуре но Сато.

Красные глаза предводителя блеснули сквозь прорези шлема, но он ничего не ответил.

— Пожалуйста, представьтесь. Кто вы, что делаете в Стране Огня и каковы ваши намерения?

Предводитель, белобрысый парень не старше самого Саске, молчал.

— Вы понимаете язык, на котором я говорю?

— Конечно, — ответил парень и сделал незаметный жест рукой.

Двое лже-самураев с необычайной для такого телосложения и габаритов скоростью метнулись вперёд, легко вскинули огромные булавы и обрушили их на Саске. Во все стороны брызнули ошмётки плоти и брызги крови. Предводитель повернулся к своим воинам, жестами отдавая команды.

— Это было довольно невежливо с вашей стороны, — вновь послышался голос Саске.

Лидер вражеского отряда (теперь враждебность была установлена точно), резко обернулся и уставился на размочаленное окружённое щепками бревно, лежащее на месте окровавленного трупа.

Десяток кунаев с бумажными бирками вылетел из кустов и ударил в самураев. Несмотря на то, что те попытались отпрыгнуть, некоторые кунаи нашли цель.

— Кац! — выкрикнул Саске.

Раздавшийся взрыв уничтожил пятерых врагов, а нескольких отбросил в сторону. Мазнув по телам Шаринганом, Саске удостоверился, что наружу не показалось ни капли крови — это действительно были какие-то марионетки.

Учиха помчался в гущу врага, выхватывая мечи. На кончиках клинков зазмеились разряды Молнии.

Киба не зря считались Легендарными Мечами Тумана. За время тренировок Саске успел к ним привыкнуть и изучить их особенности. Главной из них было то, что для использования Молнии почти не требовалась чакра, то есть шиноби мог ими пользоваться практически бесконечно. К сожалению, скопировать у Райги все его дзюцу не удалось, к тому же копирование вышло неполным, но самое главное — понимание, каким образом можно управлять мечами, Саске получил. Ну а дальше оставался лишь вопрос настойчивости и тренировок.

— Киба: Клык Молний! — воскликнул Саске, взлетая в воздух.

Со скрещённых мечей сорвался бело-голубой шар и ударил в грудь одному громиле. Саске приземлился на плечи ещё одного и вонзил потрескивающие клинки в глухое забрало.

— Киба: Хиен! — закричал Саске.

Это было обычное дзюцу Чакра Нагаши, которое Сарутоби-сенсей показал ему ещё с самого начала ученичества. Поток чакры наполнял лезвие куная. Манипулируя Формой, шиноби мог удлинить кунай до размеров вакизаши, и такой нематериальный клинок резал сталь, как масло. Адаптировать дзюцу к Мечам Тумана, чтобы оно использовало свойственный мечам Райтон, потребовало некоторых усилий, но не таких уж и значительных.

Приземлившись на землю, Саске метнулся вперёд, расставив мечи в стороны. Не встретив никакого сопротивления, клинки чакры рассекли ещё четырёх противников. Саске взмахнул правым мечом, перерубая занесённую над его головой булаву, а левым наискось разрубил нового громилу. Сзади раздались взрывы — напарники, которых он снабдил огромным запасом взрыв-тэгов и кунаев, зря времени не теряли.