Саске не мог сдержать улыбку, когда вспоминал лица дворцовых изнеженных лизоблюдов, их глаза, выскакивающие из орбит при виде окутанного зелёной аурой человека, с торчащими дыбом волосами, белыми светящимися глазами и огромными, похожими на стопки блинов от штанги, утяжелителями на руках и ногах. Несколько неприятных инцидентов (к счастью, обошедшихся без жертв) научили Ли избегать зданий и уж точно не прыгать по их крышам. Также мадам Шиджими мягким добрым голосом попросила перестать оставлять глубокие ямы в дворцовом саду. Поэтому большую часть тренировок Ли проводил на поверхности озера. Со временем это зрелище обзавелось зрителями и у Ли даже появились фанаты.

Сам Саске времени тоже не терял. Он тренировался, осваивал новое и укреплял старое, отсчитывая часы и минуты до того дня, когда сможет вернуться в Коноху. И исполнял, вместе с командой, свои прямые обязанности.

Покушения так и не состоялись. Но, благодаря Бьякугану Нейджи и кикайчу Шино, удалось поймать нескольких шпионов, один из которых даже оказался шиноби, раскрыть пару мелкомасштабных заговоров, а также вдоволь окунуться в пучины подковёрной дворцовой возни. Но теперь всё закончилось. Теперь Саске, наконец, передал дела следующей команде и теперь направлялся домой.

— Я добегу до Конохи на руках за две минуты, а если у меня это не получится, то оббегу Страну Огня по границе десять раз! — заявил Ли, когда до деревни оставались считанные километры.

— Конечно, добежишь! — улыбнулся Саске.

— Я за ним, — сказал Нейджи и помчался вслед.

— Саске, ты идёшь? — спросил Шино, заметив, что Учиха остановился.

— Не беспокойся, я вас догоню, — ответил он.

Шино не стал спорить, он пожал плечами и тоже побежал вперёд.

Теперь, когда Саске остался один, настало время заглянуть в Характеристики. Но едва он приготовился вызвать меню, как две мягкие руки обхватили его сзади. Чакра была знакомой, так что Учиха не стал трепыхаться и пытаться отбиться. К тому же эти объятия были приятными.

— Я очень по тебе скучала, Саске-кун, — сказала Сакура.

Саске обхватила ещё одна пара рук. А вот эти объятия приятными были гораздо меньше.

— Давно не видел твоей кислой физиономии, — во весь рот ухмыльнулся Наруто.

— Могли бы дождаться, пока я доберусь до Конохи!

— Но для чего? Я давно почувствовал твою чакру, и мы с Сакурой-чан тут же отправились навстречу! Теме, трудно было без нас?

Саске ухмыльнулся:

— У меня всё хорошо. А ты, добе, как? Не зарезался собственным кунаем?

Ответная улыбка Узумаки была очень широкой и чрезвычайно самодовольной. Он разжал объятия, сделал несколько шагов назад и залез в подсумок.

— Кстати, раз уж мы тут заговорили о кунаях…

— Наруто, перестань выделываться перед Саске-куном! — недовольно крикнула Сакура.

— … так вот, кунаи! — не послушал её Наруто.

Он выбросил руку, из которой вылетел кунай с оранжевой обмоткой рукояти и вонзился в толстую ветвь ближайшего дерева.

— Ты научился не промахиваться с двух десятков шагов? Небывалый прогресс! — фыркнул Саске.

Наруто ничего не ответил, только улыбнулся ещё шире. Внезапно его тело мигнуло и исчезло, чтобы мгновением позже появиться в другом месте. Теперь он стоял, непринуждённо закинув руки за голову, на том самом кунае.

— Да, ты не ошибся! — расхохотался Наруто. — Это Хирайшин! Меня научил папа!

Лицо Саске хранило невозмутимое выражение, но внутри он кипел. Узумаки решил повыпендриваться! И, к сожалению, у него это прекрасно получилось. К счастью, у Саске был готов ответ. Восемь месяцев — долгий срок. Если эти восемь месяцев проведены в компании S-рангового нукенина, в твоём распоряжении есть марионетка, обладающая стихийным кеккей генкай, а нукенин готов пойти на очень многое, чтобы выйти из камеры сенсорной депривации, гораздо кошмарней «Мышиного Лабиринта»… Сасори понадобилось лишь две недели, чтобы согласиться на полное сотрудничество. Разумеется, Саске не поглупел настолько, чтобы вернуть ему одну из старых марионеток, куклу он сделал собственноручно — только так можно было избежать неприятных сюрпризов. Это, плюс активированный Мангекё Шаринган, позволило провести переговоры без ненужных инцидентов.

— Можно взглянуть на твой кунай? — спросил Саске.

Прежде чем Узумаки успел ответить, Саске вытянул руку. Соединить Землю и Молнию после этих долгих клоно-лет практики получилось сразу и без печатей. Сила Магнетизма выдернула кунай, и тот полетел Саске в ладонь. Узумаки, потеряв опору под ногами, свалился вниз. Он сгруппировался, перевернулся и ловко приземлился на ноги. Выражение его лица было настолько бесценным, что Саске составило немало труда, чтобы не расхохотаться.

— Ах, прости, я тебе не сказал. У меня появилось немного времени, поэтому я изучил Стихию Магнетизма. Ничего сложного, уверен, у тебя когда-нибудь тоже получится.

— А знаешь, что когда-нибудь получится у тебя? — тут же нашёлся Наруто. — Хачимон! Врата Открытия, высвобождение! Врата Спокойствия, высвобождение! Врата Жизни, высвобождение! Врата Ранений, высвобождение! Врата Леса, высвобождение!

Невидимый ветер вздыбил его волосы, кожа Наруто покраснело, тело окружило зелёное сияние, и вокруг него взметнулись спиральные потоки чакра.

Саске наклонил голову и одобрительно кивнул головой.

— Действительно, у меня получится. Но почему «когда-нибудь», отчего бы и не сейчас? Хачимон! Врата Леса, высвобождение!

К сожалению, несмотря на все тренировки с Роком Ли, Врата Обзора открыть не удалось. Но даже так получилось очень неплохо!

Наруто отпустил Врата, но его лицо осталось красным — на этот раз от обиды.

— Подумаешь! А ещё я придумал новое дзюцу! Футон: Разенсюрикен!

Наруто вытянул руки, расположив ладони одну над другой. Между ними начала клубиться чакра, она образовал диск, вырастивший впоследствии четыре зубца. Саске почувствовал, как чакра из верхней ладони изменила природу, превратившись в Ветер. Через несколько секунд Наруто убрал левую руку, размахнулся правой и отправил получившееся дзюцу далеко в лес. Раздался сильный свист, посреди леса вспыхнула огромная белая сфера, перемалывая всё, чего касались её границы. Саске подпрыгнул, вскочил на вершину дерева, чтобы получше рассмотреть этот впечатляющий результат. Он подскочил к получившейся прогалине. На месте густых зарослей остался лишь огромный кратер, покрытый невесомым слоем пыли. Саске слегка повернул голову и увидел, что Наруто и Сакура приземлились на ветку неподалёку.

— Ну что скажешь, теме? — самодовольно спросил Наруто.

— Неплохо, Наруто, неплохо! — поощрительно сказал Саске. — Но можно и лучше. Например, вот так!

Он вытянул вперёд руки с растопыренными пальцами. Над кончиками каждого пальца замерцала чакра, сформировала небольшие сюрикены, которые начали вращаться с бешеной скоростью.

— Нинпо: Разенсюрикен! — воскликнул Саске.

Один за другим сюрикены из чакры сорвались с его пальцев и полетели вперёд, срезая деревья и ветви на своём пути.

— Как говорил Сарутоби-сенсей, даже самое сильное дзюцу бесполезно, если не попадёт в цель. Я предпочитаю точность глупой растрате чакры.

— Эй! Ты украл название моего дзюцу! — заявил Наруто.

— Пф. Мне казалось, что ты украл название моего, — парировал Саске.

Наруто фыркнул, и отвернулся, обиженно задрав нос. Наконец, его глаза загорелись, словно в голову пришла новая идея. Он спрыгнул вниз, приземлился в кратер и ударил ладонями в землю.

— А знаешь ещё чему меня научил дедуля Хаширама? — спросил он. — Мокутон: Рождение Леса!

Из-под земли полезли корни, которые заплели кратер, а затем из них вверх выстрелили побеги, по мере роста превращаясь в молодую древесную поросль. Через несколько секунд деревья выросли достаточно, чтобы участок нового леса ничем не отличался от окружающего его старого.

— Мокутон? Это очень, очень интересно! — сказал Саске, спрыгивая вслед.

Наруто довольно задрал нос.

— Но интересно лишь тем, что мне для этого не понадобился Хаширама-сама!