* * *

Неспешным шагом, вполуха слушая эмоциональный рассказ Наруто о том, что в очередной раз отмочил Конохамару, Саске поднимался по ступеням Академии. Рядом шла Сакура и постоянно сыпала возражениями. С одной стороны, Саске была не особо интересна жизнь Наруто, возня с сопляками и «игрой в ниндзя», но среди потока слов время от времени попадались крупицы неожиданно ценной информации. К примеру, оказалось, что среди малышни, с которой водится Наруто, есть внук Хокаге. Знание этого факта сразу расставило по своим местам многие непонятные моменты и дало ответ на вопрос: «А чего Хокаге столько возится с этим придурком?»

С другой стороны, слушать, как Сакура отмудохала Наруто и потом долго гонялось за этим самым Конохамару, было действительно смешно. И Саске жалел, что был занят наблюдением за прибытием в Коноху иностранных шиноби, вместо бесплатного циркового представления. Интересно также было узнать, что Хаку, несомненно следившая за всем этим балаганом, не вмешалась и не остановила Харуно. Правда, что делать с этой информацией Саске пока не знал.

Поднявшись на второй этаж, Саске заметил, что возле кабинета 301 собралась толпа шиноби. Гендзюцу, наложенное на помещение, было довольно искусным, если бы он не знал Академию досконально, мог бы на него и купиться. Но всё равно Саске потребовал охранявших двери замаскированных чунинов отменить технику. Саске догадывался, для чего было нужно это представление, вот только его цели и цели организаторов расходились: последним нужно было устроить предварительный отсев некомпетентных участников, а для Саске чем больше было слабаков — тем лучше.

Потом была короткая драка с интересным парнем в зелёном трико. Тот был одним из участников инсценировки и хотел проверить силу Шарингана Саске. Но, самое главное, он предложил Сакуре стать его девушкой. Если бы затея удалась, то с плеч Саске свалилась бы огромная проблема. К сожалению, Харуно оказалась слишком поверхностной особой — она испугалась причёски, густых бровей и нестандартных ресниц парня, представившегося Роком Ли. Так что все надежды Саске рухнули, не успев появиться.

Рок Ли хотел сразиться с Саске, новичком года. Саске с удовольствием предоставил ему такую возможность, пусть ничего особого от боя не ждал. Но Рок Ли превзошёл все возможные ожидания.

Наруто, разозлённый, что внимание уделяют не ему, напал на Ли, но был с изящной лёгкостью отправлен в нокдаун. Саске знал, насколько сильнее стал Наруто, поэтому утверждение Ли, что он — сильнейший генин Конохи прозвучало вполне убедительно. Так что Саске не стал сдерживаться и сразу же активировал Шаринган — не только, чтобы получить преимущество, но и чтобы скопировать интересные тайдзюцу, таким образом расширяя свой арсенал.

Он проиграл. Перед этим смешным парнем в зелёном костюме он оказался таким же беспомощным, как и перед Момочи Забузой. Ли был генином Листа и старшим товарищем, поэтому он указал Саске на его недостатки.

— Мои приёмы — это простое тайдзюцу. Звучит вроде бы несерьёзно, ему не сравниться с изощрёнными техниками. Шаринган видит все виды дзюцу, он помогает отразить атаку чакрой и противодействующей техникой.

— Но тогда как тебе удалось? — спросил Саске, отлетая от очередного удара.

— Тайдзюцу — иное. Даже если ты увидишь все мои движения — ничего не сможешь поделать! Ведь глаза бесполезны, если скорость противника настолько велика, что тело просто не поспевает!

Саске хотел возразить, но пример, веско доказывающий правоту оппонента, был перед глазами.

— Люди делятся на гениев и на тех, кто проложил свой путь тяжёлым трудом. Ты — наследник клана и гений. Я же — простой трудяга, у меня есть только тайдзюцу. Но знаешь что? Моё тайдзюцу — худший враг твоего Шарингана! И я докажу, что тяжёлый непрестанный труд способен превзойти любую гениальность.

Саске отпрыгнул, уходя из поединка. Прежде чем Рок Ли смог атаковать его снова, он поднял руку, останавливая бой. Противник дал повод для размышления. Он действительно был очень силён. И если тяжёлый труд может превзойти гениальность, то что же случится, если гениальность умножить на тяжёлый труд? Пусть Саске непрестанно тренировался, но, очевидно, этого было мало. Исход боя был предопределён, а силы следовало поберечь для экзамена.

— Спасибо, Ли-сан! Вы доказали свою правоту! — сказал Саске.

И, чтобы подкрепить свои слова, он протянул руку, сложенную в Печати Гармонии. Рок Ли уставился на него смешно выпученными глазами. Но через секунду он вышел из ступора и протянул руку. Пальцы шиноби переплелись, свидетельствуя об окончании поединка.

Несмотря на торжественное выражение лица, Саске не был доволен боем. И дело было не в том, что он огрёб — победы и поражения были обычным делом на пути шиноби. Шаринган сработал как надо, Учиха помнил в мельчайших подробностях каждый приём, каждое движение, но при этом не имел ни малейшего понятия, как добиться такого результата. Он словно посмотрел на ответ задачи, не зная условий, словно увидел написанную картину, не имея представления, как смешивать краски.

К сожалению, у противника был какой-то пунктик против таких гениев как Саске, так что вряд ли он согласился бы помочь с тренировками. Но, с другой стороны, он с первого взгляда влюбился в Сакуру. И там, где гений Учиха наткнётся на отказ, Команда 7 может получить согласие.

— Ли-сан! Я восхищён вашей силой! Можете мне помочь стать таким же сильным, как вы? — закинул Саске пробный сюрикен.

Как Саске и ожидал, противник застыл, задумавшись, подбирая вежливые слова отказа.

— Что за ерунду ты несёшь? — встрял Наруто, ломая весь план. — Если ты станешь сильнее, то его превзойдёшь! С чего Густобровику тебе помогать?

Сакура среагировала молниеносно. Её кулак тут же обрушился Узумаки на затылок, впечатывая того в стену и эффективно заставляя заткнуться. Но ущерб был уже нанесён.

Рок Ли стоял с привычно выпученными глазами и приоткрытым ртом. Видимо его поразила нелепость просьбы, а уж после реплики Наруто ему лишь оставалось озвучить свой отказ. Саске приготовился вытащить козырь — упомянуть участие Сакуры, правда, не особо надеясь на результат.

— Ты! — закричал Рок Ли. — Ты! Ты хочешь, чтобы я стал твоим соперником?

Саске показалось, что в круглых глазах заплясало иллюзорное пламя. Он попытался мягко сказать, что Ли ошибается, что он не собирается так делать, что Наруто — идиот, но…

— Если ты меня превзойдёшь, я удвою усилия, и снова тебя превзойду! А если я не превзойду…

— Ли! Хватит! Что ты делаешь? — раздался громогласный голос.

Саске обернулся. Сзади из ниоткуда возникла большая черепаха в протекторе Конохи, а у неё на спине в эффектной позе замер мужчина с такой же причёской, как у Ли, с такими же густыми бровями и в идентичном зелёном трико. Единственным отличием новоприбывшего был жилет джонина.

— Гай-сенсей! Учиха Саске хочет стать моим вечным соперником!

Саске ничего подобного не хотел, он попытался сказать что-то в своё оправдание, но Ли не дал вставить ни слова:

— Он хочет, чтобы я показал ему путь! Показал, как с помощью тяжёлой работы превзойти любого гения!

Лицо зелёного сенсея расплылось в улыбке. Его белые зубы блеснули так ослепительно, что это было похоже на боевую технику.

— В юном Учиха неудержимо пылает пламя весны! Юность — это так прекрасно! Учиха-кун, меня зовут Майто Гай. Я рад познакомиться с учеником моего вечного соперника!

— Соперника? — раздался голос Наруто.

— Мы с Какаши тоже вечные соперники! Но на сегодняшний день я сильнее — у меня пятьдесят побед и сорок девять поражений!

Саске знал, насколько силён Какаши-сенсей, так что результат впечатлял. И, судя по Року Ли, Майто Гай не пренебрегал тренировками своих генинов.

— Скажите, Гай-сенсей, — осторожно спросил Саске, — вы не возражаете, чтобы Ли мне помогал с тренировками?

— Возражал? Саске-кун, в тебе пылает молодость! Быть юным — это так прекрасно! Держи!

Майто Гай запустил руку куда-то за спину и жестом фокусника извлёк что-то зелёное.