Саске считал, что готов и всеми силами был намерен это доказать. Так что в Пункт Выдачи Миссий он отправлялся, в отличие от Наруто, очень неохотно.

— Хокаге-сама, если это настолько простая миссия, то почему наша команда? — спросил Саске. — Вам не кажется, что это перебор?

Сарутоби-сенсей рассмеялся.

— На том, чтобы послать хорошую команду, настояла Цунаде-чан. У неё со Страной Овощей связаны приятные воспоминания. Когда-то даймё дал ей крупную сумму в долг и даже не требовал срочного возврата. К тому же она хорошо поладила с малюткой-принцессой. Ещё там были два паренька-генина, они настолько пленились красотой Цунаде, что каждый из них предложил выйти за него замуж.

— И они до сих пор живы? Когда подобное делал Джирайя-сама, после сенсея приходилось ремонтировать стены госпиталя, — удивлённо заметила Сакура.

— Не забывай, Сакура-чан, у этих двоих особые отношения, — ответил Хокаге. — Подобное — признак любви и заботы.

— Да, Сакура-чан! — воскликнул Наруто. — Всё как у нас с тобой!

Сакура не удостоила его ответом, лишь подняла сжатую в кулаке руку, и, не глядя, резко её распрямила. Наруто кубарем покатился по полу. Он тут же вскочил на ноги, улыбнулся во весь рот и радостно завопил:

— Вот именно об этом я и говорю!

Сакура лишь вздохнула и опустила плечи. Не знай Саске напарников так хорошо, он бы действительно поверил в происходящее. Но со времён учёбы в Академии изменилось многое. Влюблённость Наруто переросла в крепкую любовь, теперь он считал Сакуру членом своей семьи и относился к ней, скорее, как к сестре. А Сакура действительно заботилась об Наруто, проводила с ним много времени, приходила к нему в гости, любила поболтать с Хаку и остальными многочисленными подружками.

— Сенсей! — Саске попытался вернуть разговор в конструктивное русло. — Давайте подытожим. Наша команда берёт С-ранговую миссию по сопровождению каких-то торговцев только потому, что Цунаде-сама решила вспомнить былые деньки? Причём эта миссия считается за D-ранг?

— Совершенно верно. Я понимаю, что для этой миссии ваша команда чересчур сильна, так что участие обязательным не является. Помимо материального вознаграждения, которое действительно невелико, вы сделаете одолжение Цунаде лично.

Саске скривился. Он и так оказал Цунаде услугу, которую не купишь ни за какие деньги. Да, его к этому подтолкнули, но если бы он пошёл на принцип, тогда спокойно мог сохранить Камень. Именно желание оказаться на хорошем счету у великого медика заставило его расстаться с бесценным артефактом. Поступок Сакуры его разозлил, но он прекрасно понимал, что это инвестиция в будущее команды, и что к этому же решению он пришёл бы самостоятельно. Он мог даже отказать Орочимару, пусть это было бы верхом безрассудства. Так что новая услуга Цунаде для него никакой ценности не имела.

— Я отказываюсь. Мне нужно тренироваться, в данный момент у меня сложный и важный этап, чтобы отвлекаться на бессмысленную прогулку.

— Так и знал, что ты это скажешь, — улыбнулся Хокаге. — Сакура? Наруто?

— Мне бы хотелось, но я не могу, — ответила Сакура. — Сейчас мне приходится изучать много теории, к тому же тренировки никто не отменял. Я тоже остаюсь.

— Вы зануды! Это же миссия! Принцесса! Сражения с нукенинами! К тому же, бабуля хоть и постоянно злится, но она хорошая! Так что Узумаки Наруто согласен!

— Наруто-кун, — осторожно сказала Сакура, — ты ничего не перепутал? Это охрана каравана небогатых торговцев. Всё, что тебе может встретиться, это горстка каких-то жалких бандитов. Не уверена, что ты увидишь даже упомянутую Хокаге-сама принцессу, чего уж говорить о нукенинах?

— Всегда есть нукенины, Сакура-чан! Всегда! — поднял палец Наруто. — И Узумаки Наруто надерёт им задницы в стиле будущего Хокаге!

Несмотря на то, что Наруто был идиотом, Саске вынужден был признать, что в его словах есть рациональное зерно. Действительно, нукенины им встречались на каждом задании.

— Превосходно, Наруто-кун, — сказал Хокаге. — В таком случае ты отправляешься на миссию. Твоими напарниками станут Шикамару и Тентен. Страна Овощей очень маленькая, постарайся её не разрушить.

Узумаки засиял от неожиданного комплимента.

— Или хотя бы разрушить её не всю! — тяжело вздохнул Хирузен-сенсей.

* * *

Несмотря на то, что Наруто отправился на миссию, а значит, количество чакры, доступной Саске, становилось значительно меньше, на время отсутствия напарника он запланировал очень многое. И планы эти были амбициозными. Помимо обычных тренировок, которые никто не отменял, Саске намеревался завершить один из затянувшихся квестов. Пусть нос этим он никому не утрёт, а лишь ликвидирует отставание, владение всеми стихиями имело множество преимуществ.

Поэтому окрестные деревья лишились изрядной части листвы, а толпа клонов, созданных из чакры Наруто, которой тот поделился перед отбытием, сидела на земле и прожигала глазами листочек, зажатый у каждого в пальцах. Несмотря на то, что теоретическая часть была очень проста, на практике «создать два потока воздуха, которые бы затачивали сами себя» оказалось ещё той мозголомной задачей. Всё, чего Саске достиг (и чем очень гордился) — маленький идеально ровный надрез на краю одного из листьев.

Но это было только началом! Саске знал, раз дело сдвинулось с мёртвой точки, дальше всё пройдёт значительно легче. Все листья будут разрезаны, затем придёт черёд и водопада. Несколько небольших водопадиков, проявив неподобающие Учиха нетерпение и поспешность, Саске создал заранее.

Дни медленно тянулись в тренировках. Изначальный прогресс значительно упал с уменьшением количества клонов. Пусть Саске вновь подчистую опустошал батареи летательного аппарата, но того количества чакры, которое достигались благодаря Узумаки, получить не удавалось. Впрочем, Саске не жаловался — без использования Каге Буншин для подобных результатов ему бы понадобились долгие годы.

Пока клоны были сосредоточены на Вратах и Футоне, занятий у самого Саске хватало с избытком. Физические тренировки с утяжелителями, гелель-дзюцу, сендзюцу — все эти вещи требовали личного участия, поэтому день Саске начинался ранним-ранним утром, а заканчивался хорошо за полночь. Если бы не Камень Гелель, Учиха давно бы превратился в падающую от усталости развалину, но всё, что у него накапливалось — это ментальное напряжение. Саске знал, что должен делать паузы, давать разуму отдых, но страстное желание, сравнимое с одержимостью, гнало его вперёд.

В один прекрасный момент Сакура не выдержала, ухватила его за руку и, не слушая возражений, потащила в Ичираку, где под пристальным взглядом ученицы великого медика ему пришлось съесть пару мисок рамена. Похоже, Сакура освоила у своего учителя и другие трюки — так как глаза у него потяжелели, а сознание медленно заволокло тьмой и оно уплыло. Проснулся Саске в собственной постели, проспав более шестнадцати часов. И, пусть он никогда бы в этом не признался, он был благодарен напарнице — в голове сильно прояснилось, а прогресс в ниндзюцу стал виден невооружённым взглядом: новая партия клонов завершила упражнение с листом, разрезав его до конца.

И, словно продолжая полосу удачи, появились новые приятные новости. К Саске прибежал Шосеки и сообщил, что Ио-сану, похоже, удалось подобрать частоту кристалла в соответствии с оставленным образцом чакры. И теперь активация чакроброни не мешала использованию Шарингана.

Саске, не мешкая, испытал обновлённый костюм. С помощью Сакуры было установлено, что, несмотря на едва заметную пелену из мерцающих звёздочек, Шаринган прекрасно копировал как тайдзюцу, так и ниндзюцу. Затем настала пора более сложных испытаний.

Единственной стихией, которой на данный момент владела Харуно, был Катон. Именно его она начала осваивать с первого дня службы в Регулярных Силах, и именно он ей поддался, даже невзирая на то, что последующие тесты показали предрасположенность к Дотону и Суйтону. Саске активировал Сусаноо, в который тут же один за другим начали бить дзюцу Великого Огненного Шара. К сожалению, скрытые надежды не оправдались — чакраброня не смогла охватить всю громадину гигантского доспеха. Ниндзюцу разбивались о Сусаноо, но чакра из них бронёй не поглощалась. Несмотря на то, что происходящее было более чем логично, Саске почувствовал лёгкое разочарование.