— Рад, что ты это осознаёшь, Саске-кун. Если для деревни важно исполнять заказы, тогда да, обычные хорошие шиноби предпочтительней. В случае войны, если не быть беспечным и безрассудным, превосходство в количестве тоже может быть решающим — даже самый сильный шиноби не сможет находиться в двух местах одновременно.

— Если его зовут не Наруто, — невзначай вставил Саске.

— О, да! Наруто-кун у нас случай особый. Как и его, — Хокаге хрипло рассмеялся, — «отец» со своим Хирайшином.

Саске, которого учитель опять ненавязчиво ткнул в былые грешки, почувствовал, как его уши начинают гореть.

— Но ты забываешь об одном важном нюансе. О рекламе.

— Рекламе? — удивился Саске.

— Конечно. Мало кого интересуют обычные хорошие шиноби. На слуху всегда шиноби выдающиеся. «Копирующий Ниндзя» Какаши, «Жёлтая Молния» Минато, Денсецу но Саннин, «Бог Шиноби» Хаширама, «Демон Скрытого Тумана» Забуза. Уверен, очень скоро Учиха Саске, Узумаки Наруто и Харуно Сакура получат свои прозвища и вознесут Коноху к новым вершинам. Если, конечно, этого не произошло до сих пор. Шиноби, чьи имена на слуху, являются рекламой услуг деревни, какие бы поступки они не совершали и кем бы ни были, злодеями или героями.

— То есть Акахоши был прав, а я поступил плохо? Я лишил Хошигакуре будущего?

— Наоборот, именно ты это будущее обеспечил. Нет проку от величия тем, кто лежит в могиле. Даже самое славное тихое кладбище хуже самой посредственной деревушки, чьи обитатели живы и здоровы. Что до Хошигакуре, им придётся искать свой путь, который не заставит жертвовать собственным будущим.

Саске повеселел. Не то, чтобы его слишком волновала судьба далёкой деревни, но, видимо, знакомство с Узумаки внесло отпечаток в его характер, ведь злодеем, несмотря ни на какую целесообразность, он становиться не желал.

— Что будешь делать со Звездой, Саске-кун?

— Если бы вы спросили, для чего я её забрал, у меня не было бы ответа. Привычка, наверное. Наверное, я не слишком хороший шиноби, но возможностей применения не вижу. Поэтому, как только Наруто сумеет создать печать, которая смогла бы надёжно вместить «ту штуку, которую ты уничтожил своим Разенганом», я её запечатаю. Наверное, стоило позволить Наруто её уничтожить на самом деле.

— Рад, что ты это осознаёшь, — рассмеялся Хокаге. — Некоторые приобретения похожи на Онбаа, иногда ты готов на что угодно, чтобы оказаться от них как можно дальше.

— Разве Онбаа — не сказка? — спросил Саске.

— Кто знает, кто знает? — улыбнулся Хирузен-сенсей. — Кстати, Саске-кун, я хочу тебе кое-что вернуть.

Хокаге полез в глубины своей мантии и вытянул руку. На разжатой ладони лежали два небольших округлых камушка размером с бобовые зёрна. Глаза Саске расширились — цвет этих бобов был уж слишком характерным.

— Камни Гелель? Неужели вы посетили шахту?

Хокаге покачал головой.

— Некоторые тайны должны остаться тайнами как можно дольше, а лучше — навсегда!

— Хирузен-сенсей, но откуда?

— Я долго жил, Саске-кун, многого добился и многое повидал. Я не тороплюсь в Чистый Мир, но и сила целого Камня для меня избыточна.

— Тогда… Это фрагменты того Камня, что я дал вам раньше?

— Совершенно верно.

— Но почему? Что мне с ними делать?

— Как что? Это твоё дело, Саске-кун. Возможно, ты захочешь сохранить их на будущее. Возможно, решишь отдать кому-то из друзей. Ну а возможно, дзюцу кого-то из твоих близких людей слишком опасны для организма, и ты захочешь сделать так, чтобы этой опасности больше не существовало.

Саске опустил голову и густо покраснел. Он, считавший себя таким умным, строившим такие хитромудрые планы, упускал настолько очевидную и простую вещь!

— Я идиот! — заявил Саске. — С сегодняшнего дня можете называть меня Узумаки Наруто! Я это заслужил.

— Ну-ну, не стоит так себя корить. Я бы никогда не взял в ученики глупца. Ты слишком сосредоточился на цели, чтобы оглядываться по сторонам. А долг учителя — позволить ученику увидеть общую картину.

— Как вы думаете, он позволит мне… Ну, потом, как-нибудь, изучить эту технику?

— Ты знаком с ним достаточно давно, Саске-кун. Как считаешь сам?

— Да как только он узнает, что его наследие перестало нести угрозу жизни, мне… всей моей команде не удастся скрыться от тренировок на другом конце мира!

— Ты прекрасно описал характер Гая, Саске-кун! — рассмеялся Хокаге. — Ладно, беги, вижу, что сгораешь от нетерпения.

Саске кивнул, широко улыбнулся и пулей вылетел из кабинета.

Вы получили квест «Восемь Врат». Текущий прогресс: 0/8.

* * *

Саске прекрасно осознавал, что социальные навыки — его не самая сильная сторона, в этом он безнадёжно проигрывал Наруто. Неудивительно, ведь у Узумаки они были прокачаны до уровня «бог» — как иначе назвать странную и противоестественную способность заводить на ровном месте приятелей, а после единственного разговора превращать бывшего врага в верного друга?

Но сейчас перед Саске стояла задача, которая требовала деликатного подхода — одно неосторожное слово, и его искренний дар будет выглядеть, словно оплата, словно процесс материального обмена. Это было абсолютно неприемлемо, поэтому решение сжульничать было самим собой разумеющимся.

Если ты едва владеешь Райтоном, но у тебя есть Киба, то не использовать Мечи Тумана будет полнейшей глупостью. Ежели у тебя есть Наруто…

С одной стороны, дар убеждения Узумаки был неоспорим. А с другой — всё, что не касалось сражений, влетало в одно его ухо, вызывало глухой свист в пустой черепной коробке и вылетало из другого. Поэтому тут был необходим подробный инструктаж. А для того, чтобы Наруто слушал внимательно, у Саске имелся ещё один инструмент.

— Ты всё понял, Наруто-кун? — мягким голосом спросила Сакура после добрых пяти минут объяснений.

— Конечно! Подарить Густобровикам камушки, сказать, что это от Саске, а потом они научат крутому дзюцу!

— Как именно нужно подарить? — уточнила она.

— Деликатно! — чтобы подчеркнуть важность слов, Узумаки воздел палец. — Сакура-чан, а деликатно — это как?

— Нежно, осторожно, аккуратно! — терпеливо объяснила Сакура.

— Нежно? С Густобровиком? Ты чего? Мне нравятся девчонки, особенно такие как ты!

Сакура благосклонно улыбнулась.

— Так, чтобы не обидеть. Чтобы не казалось, что Саске-кун хочет расплатиться за техники. Ведь если бы, скажем, Хината, заявила, что хочет расплатиться за обучение Разенгану, что бы ты ей ответил?

— Я понял! — согласно кивнул Узумаки. — Ты самая лучшая, Сакура-чан!

— Конечно, — не стала скромничать она. — Но мы уже почти пришли, поэтому приготовься!

— Я готов!

Наруто первым спрыгнул с ветки на прогалину, где оба Зелёных Чудища отжимались на руках, сжимая ногами огромные обломки скал, а Сакура и Саске последовали за ним.

Гай-сенсей, заметив визитёров, ослепительно улыбнулся, с громким стуком сбросил валун и вскочил на ноги.

— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — радостно сказал он. — Очень рад видеть вас сегодня!

Наруто, не став дожидаться, пока сенсей начнёт рассказывать о весне, молодости, пламени и тяжёлом труде, выпалил:

— Густобровик-сенсей, Саске хочет дать вам с Густобровиком такую штуку, чтобы вы могли пользоваться своими Вратами сколько угодно! Он хочет, чтобы вы научили нас Восьми Вратам, но боится, что посчитаете это оплатой, а не подарком просто из-за того, что вы — наши друзья!

Саске замер с открытым ртом и начал ошарашенно глотать воздух. Он понимал, что Наруто нельзя давать деликатные задания, но настолько бесхитростного и прямого подхода не ожидал. Ну а с другой стороны, на что он рассчитывал, прибегая к помощи Наруто?

Улыбка пропала с лица Майто Гая. Он исчез из поля зрения, чтобы через мгновение появиться рядом с Командой Саске. Гай-сенсей присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза сначала Наруто, а затем и Саске.

— Изучение Восьми Врат — очень опасное занятие. Если кто-то из вас не рассчитает усилий — умрёт!