* * *

Порученное задание не было миссией мечты — всего лишь охрана какой-то ценности. Причём охранять следовало неопределённый срок — пока заказчик не решит, что опасность миновала, либо же у него не закончатся деньги — именно этот тип миссий, без чёткой конечной цели, сопровождался повременной оплатой.

Наруто был, как обычно, полон оптимизма. И, как обычно, не мог заткнуться. К сожалению, запланированное избиение напарника не принесло ни капли облегчения: побои от Сакуры тот воспринимал как знаки внимания и был им очень рад, а от Саске — как спарринг, поэтому давал сдачи. И даже не пребывая в режиме отшельника, он был серьёзным оппонентом — та штука, которую он выучил на Мьёбокузане, Кавазу Кумите, оказалась серьёзным боевым стилем, рассчитанным на шиноби огромных телесной силы и крепости. В итоге всё действительно закончилось тренировкой — этот стиль подходил и Саске, и Сакуре, чьи тела, благодаря Камням Гелель, стали в достаточной степени прочны.

— Саске, слушай, а кому придётся навалять? Спорим, я ему ввалю в два счёта! — изнывающий от скуки Наруто избрал своей жертвой командира отряда.

— Никому не нужно! Мы просто будем охранять какую-то звезду!

— Круто! Целую звезду! Спорим, я наваляю всем, кто захочет её украсть. А что такое, эта звезда? Она большая? Или маленькая, как звёзды на небе?

— Идиот, звёзды огромные! Солнце — тоже звезда!

— Тогда для чего охранять? Всё равно никто не сможет утащить огромную горячую штуку?

— Наруто, заткнись! Хокаге сказал, что подробности нам сообщит местный лидер, замещающий Хошикаге.

— Хошикаге? Это типа как Хокаге? Ух ты!

— Не как Хокаге, идиот! Каге — лидер великой деревни. А не какой-то деревушки в Стране Медведя!

— Великой? Может эта Деревня Звезды тоже великая? Там же этот, Хошикаге!

— Наруто-кун, — не выдержала Сакура, — как думаешь, сколько всего Великих Деревень?

— Одна! Коноха — самая великая деревня в мире! И я стану Хокаге, вот увидишь!

Сакура даже не стала бить Наруто, лишь укрыла лицо в ладонях.

— Добе, — помог напарнице Саске, — сколькими стихиями ты владеешь?

— Пятью! Хочешь, покажу? А ты, а-ха-ха-ха, до сих пор только четырьмя!

— Пять стихий. Пять Великих Деревень. Пять Каге. Соображаешь?

— Но тогда почему Хошикаге?

— Потому что кое у кого мания величия!

— Эй, засранец, я стану величайшим Хокаге! Увидишь сам!

Саске последовал примеру Сакуры и впечатал в лицо ладонь.

— Идиот! В Деревне Звезды, которые назвали своего лидера каге!

— А, ну так бы сразу и сказал!

— Саске-кун именно так и сказал! — сказала Сакура.

— А, ну тогда ладно! — беззаботно махнул рукой Наруто.

Лесные заросли подошли к концу, сменившись скальными утёсами, между которыми пролегало глубокое ущелье. Саске спрыгнул на землю, рядом с ним приземлилась Сакура. Наруто метнулся вперёд и прыгнул в ущелье.

Раздался звон спущенной тетивы, Наруто выскочил наружу, выхватывая кунаи. Снова выстрелил арбалет, стрела пронзила ближайшее дерево и крепко в нём засела. По привязанной к стреле верёвке пробежал незнакомый ниндзя в противогазе и спрыгнул неподалёку от Наруто. Тот метнул кунаи.

— Метод Таинственного Павлина!

Противник сложил руки в неизвестной Ин, и его тело окутало фиолетовое сияние, распустившееся за спиной широким веером. Из веера взметнулись полупрозрачные хвосты, закрывая противника, и кунаи, звякнув об ауру, бессильно отскочили. Наруто разозлился. Он развёл руки в стороны и на них со свистом начали возникать сферы Разенганов.

— Эй, идиот, стой! — крикнул Саске.

Но было поздно. Наруто подскочил к противнику и обрушил на него дзюцу. Фиолетовое сияние, столкнувшись с Разенганом, смогло оказать сопротивление лишь пару мгновений, а потом со звоном разлетелось и погасло. Наруто ухмыльнулся и, размахнувшись, ударил вторым Разенганом.

Саске подскочил к напарнику и ухватил его за запястье.

— Стой, идиот! — повторил он.

— Саске, ты чего? Этот придурок на меня напал первым!

— Это наш сопровождающий!

— А чего он сразу не сказал?

— Потому что ты ему не дал!

Саске деактивировал Шаринган. Дзюцу, которое использовал противник Наруто, содержало странную фиолетовую чакру. Она была несколько сильнее обычной, поэтому очень заинтересовала Саске.

Вы получили квест «Таинственный Павлин». Узнайте источник новой чакры.

Шиноби отпустил печать и сияние исчезло. Он потянулся к противогазу, стянул его с головы, открывая молодое лицо. Противником оказался парень не старше их самих, с длинными волосами, забранными в косу. Волосы частично закрывали протектор, но на нём угадывался символ пятиконечной звезды.

— Меня зовут Сумару. Меня действительно послали вам навстречу!

— Мы бы добрались и сами! И почему ты на меня напал? — зарычал Наруто.

— Чтобы спасти твою жизнь! — огрызнулся Сумару. — Адское Ущелье на границе Страны Медведя заполнено ядовитым газом. Сквозь эту естественную защиту не могут проникнуть иностранные шиноби.

— Да, круто, наверное, — с сомнением протянул Наруто.

Саске незаметно фыркнул. Ничто не помешало бы хорошему шиноби это ущелье перепрыгнуть, а если уж понадобилось бы пройти сквозь ядовитый газ — воспользоваться таким же противогазом. Или эти глупцы считали, что только они додумались до этого изобретения?

— Ну так что, моя помощь была всё-таки нужна? — с ноткой самодовольства спросил Сумару.

Наруто было насупился, но Сакура встала на край ущелья, заполненного ядовито-жёлтой непрозрачной дымкой, и вытянула руку. Тонкий жёлтый усик протянулся от газового облака к её пальцу. Она простояла так несколько секунд, прислушиваясь к ощущениям, затем ответила:

— Мы благодарны за заботу, но Наруто прав. Этот яд — не то, с чем не смог бы справиться любой член нашей команды.

Лицо Наруто просветлело.

— Да! Команда Узумаки Наруто — самая крутая! Но и твоё дзюцу, — добавил он, — тоже ничего! Оно выдержало даже Разенган! Когда мы выполним миссию, давай сразимся! Посмотрим, кто кого!

Сумару серьёзно кивнул.

— Ну а пока что позвольте провести вас к Акахоши-сама.

* * *

Деревня, Скрытая в Звезде, располагалась в уютной долине, окружённой густыми лесными зарослями. Сумару, бросая на коноха-нинов настороженные взгляды, провёл их к трёхэтажному деревянному зданию с иероглифом «Звезда» на фасаде. Вокруг него располагался десяток таких же деревянных строений поменьше. Эта Скрытая Деревня, как на вкус Саске, была слишком уж деревней — застройка даже нищей Страны Волн могла посоперничать с местными реалиями.

Заказчик их встретил в просторном помещении, занимавшем почти весь первый этаж. Им оказался мужчина с измождённым костистым лицом, пепельно-фиолетовыми волосами и рассеянным взглядом. Он с первого взгляда вызвал у Саске антипатию, но тот, разумеется, ничем этого не показал — ведь он был профессионалом.

— Меня зовут Акахоши. Я исполняю обязанности Хошикаге Хошигакуре но Сато.

— Исполняете обязанности? — удивился Наруто.

Саске внутренне скривился. Именно об этом они разговаривали менее получаса назад. Возможно Наруто интересовало, почему именно «исполняющий обязанности»?

— Год назад Сандайме Хошикаге скоропостижно скончался. С тех пор ни один шиноби деревни не занимал этот пост.

К сожалению, ответ Акахоши ничего не прояснял.

— Давайте поговорим о задании, — предложил Саске.

— Хорошо, перейдём к делу. Наша деревня обладает сокровищем, которому завидуют все Великие Деревни. Это — Звезда, источник нашей силы.

— Завидуют? Да мы никогда о нём и не слышали! — вновь встрял Наруто. — Я и безо всякой звезды стану Хокаге, так что она нам не нужна!

— Не стоит недооценивать маленькие деревни! — неожиданно рассердился Сумару. — Мы ничем не хуже пятёрки! Мы будем становиться сильнее и станем шестой Великой Деревней! А я буду тренироваться и стану Хошикаге!

Услышав это, Наруто расплылся в широченной улыбке, вскочил в позу Хорошего Парня и показал большой палец.