Застегнув последний крючок на манжете рубашки — когтями с непривычки сделать это было слегка сложно — я моргнул, раз просят и сел в углу дивана, скрестив руки на груди.

— Я все еще жду объяснений. Может, ты хотя бы представишься?

— О, разумеется! Прости, совсем забыл, замотался за последние дни… Эдвин Каммер, к твоим услугам.

Сама любезность… Он сел в кресло напротив, и только теперь я получил возможность как следует разглядеть своего создателя. Зрелый мужчина под полсотни лет, с первыми намеками на седину в густых каштановых волосах, зачесанных назад и действительно смазанных косметическим маслом по последней аристократической моде. Цепкий взгляд, ухоженное моложавое лицо, бородка клинышком и, что важнее, повадки бойца. Он выглядел собранным, не растекался по креслу, обладал точными и лаконичными движениями, одежду носил прежде всего удобную. На поясе все же присутствовал длинный тяжелый кинжал, который он явно умел пускать в ход правильно.

— Я, пожалуй, начну с главного, — заговорил он. — Поднял я тебя для того, чтобы ты мог противостоять Кругу Девяти. Простому человеку тягаться с ними сложно, вампир же может попытаться. Но без подготовки и это маловероятно, поэтому просто так я тебя на них не выпущу, и даже к Колоннам тебе соваться пока не стоит. Будем ждать для начала заказ от Клана Сериоли, займемся твоими тренировками. К новым возможностям и к новому виду придется привыкать.

Хочет сходу взять меня в оборот? Не выйдет.

— С чего ты взял, что я вот так запросто стану теюе доверять и подчиняться? С чего ты взял, что убийцы подосланы Кругом? Зачем им я?

— Магам многое известно, а оракулам — обычно в разы больше, чем всем остальным. Среди Девятерых есть один такой, его имя широко известно по всему Носготу…

— Мёбиус?

— Именно. Он предвидел в тебе угрозу для магов. Я же всего лишь сделал так, чтобы эта угроза стала реальной.

Какая ирония… Убить предполагаемого врага, который ни о чем ни сном, ни духом, чтобы в итоге этого врага получить. Ведь я же приду за ними. Если все сказанное Эдвином — правда, я приду. Сначала в ночных кошмарах, а потом наяву.

— Откуда у тебя такие сведения?

— Глаза и уши в окружении Оракула. Он не настолько затворник, как о нем твердит молва, кое-с-кем он все-таки общается. И этот кое-кто иногда присылает мне весточки.

— А если он раскусит соглядатая?

Некромант искренне рассмеялся.

— Он знает многое, но далеко не всеведущ! Ну что, я убедил тебя?

— Ты следил за мной? — вопросом на вопрос ответил я.

— Да. Есть способы. Мне не хотелось, чтобы единственный, кто может хоть как-то остановить этих дегенератов, кончился так бездарно и… зря.

Я задумался. Крепко задумался. Под предлогом сладкой мести убийцам мне предлагали ввязаться в войну, на которую я не соглашался. Нет, даже не предлагали, просто ставили перед фактом этой войны. Хочешь жить — иди убей врагов первым, а то они уже убили тебя.

Только жить — как? Вампиром? Чудовищем, на которое при любом удобном случае откроют охоту, даже если попытаться жить мирно? У меня сейчас даже дома нет! Ничего нет, кроме одолженных шмоток и туманно обещанного артефакта от лучших оружейников Носгота. За который, между прочим, придется платить мне. Кровью. Не исключено, что своей.

Лучше б я сдох, право слово!

Но у меня, похоже, нет выбора… На что я соглашаюсь? За мной ведь теперь будут гоняться еще и охотники на нежить.

— Исцелиться от вампиризма можно? Стать человеком?

Эдвин задумчиво поднял взгляд к резным потолочным балкам. Ответил не сразу.

— Никогда о таком не слышал, но, возможно, ответ знает дух, живущий возле Колонн. Тебе нужно к ней. Но, в любом случае, сначала — тренировки. Может, тебе расхочется возвращаться к человеческому существованию.

— Посмотрим, — мрачно каркнул на это я. Настроение испортилось окончательно, внутри снова закипала злость.

«Из всего можно извлечь пользу, — пришла вдруг в голову неожиданно спокойная мысль. — Даже из смерти».

***

Домен Хаоса Ильмер

Просторный дворцовый зал был погружен в приятный, не отвлекающий полумрак. Высокие арочные окна затеняло силовое поле, ажурные светильники из белого селенита создавали причудливую игру светотени по стенам, отделанным золотистым, зеленым и черным янтарем. В зале не было ни одного прямого или резкого угла, все линии изгибались плавно, и даже своды напоминали застывшие волны. Мебели мало — просторный рабочий стол с неактивной встроенной сенсорной панелью, несколько удобных диванов и кресел, пара полупустых стеллажей. Вокруг стояла абсолютная тишина.

Привычно вертя в руках свадебный подарок брата, молодая рыжеволосая женщина в свободной черной одежде удовлетворенно улыбнулась краешком губ и отвлеклась на время от созерцания недавно инициированной Воплощенной реальности. Мир стабилизировался и активно подсасывал личную энергию, набирая плотность и весомость. Забытое ощущение проснувшегося Дара пьянило и заставляло нервничать. Реальность одновременно охотно отзывалась на малейшее касание Воли и бешено сопротивлялась любой попытке внести хотя бы крошечное изменение в запланированный эгрегором ход событий. Это была занятная задача — вывернуть уже рассказанную старую историю наизнанку, не нарушив ее хода, получить интересующих личностей такими, как требуется, вылепить из грубой заготовки полноценный мир, возможно, даже приличный мир, пригодный не только в качестве полигона…

И это позволяло не сходить с ума. Занять грозящий треснуть разум делом. Больше работаешь — меньше тараканов по закоулкам мозгов гоняешь. Меньше вспоминаешь о провалах, неудачах, ошибках и не поддаешься отраве утомительного бездействия, продиктованного нынешним перерождением.

А в финале ждет ценный приз. Необработанный дикий алмаз, еще только ждущий огранки до бриллианта. Каждое воздействие, каждое вмешательство должно быть выверенным и точным. И первое, мелкое, незначительное уже проведено и должно вызвать волну таких же мелких, но уже существенных перемен. Казалось бы, какая малость — уязвимость местных вампиров перед водой. Но крошечный нюанс, никогда и никак не объясненный теми, кто создавал эту историю, мог повлечь за собой лавину перемен в ходе запрограммированных событий.

Получится ли?

Семья верит в это.

Адамантовый кинжал в форме черного драконьего когтя играл мягкими бликами на неярком свету. Что сказал бы брат, узнай он об этой затее? Так и виделась его ироничная усмешка на тему выбранного мира и личностей, но ведь…

Если очень хочется, то нужно, да?

А родичам хотелось показать класс. И однажды с торжеством привести на семейный сбор лично выпестованное сокровище.

Потому что истинная ценность — это разумные и только они.

Светало. Некромант извинился, посокрушался, что подвержен человеческим слабостям, откланялся и ушел наверх спать. Я же на несколько часов оказался предоставлен самому себе под взятое обещание вести себя благоразумно и не высовываться на утреннее солнце. Бодрость и ясность ума меня не покидали, и свободное время я пустил на то, чтобы все же свыкнуться с произошедшим и попробовать разобраться в себе. Получалось плохо. Я сидел все на том же диване, слушал тишину дома и звуки города, ни о чем не думал. Мыслей попросту не было в звеняще-пустой голове. Лай собак, гуляющий по улицам ветер, редкие шаги, колотушка ночного сторожа, гудение пламени уличных факелов, даже обрывки фраз — я слышал все это, но шум растворялся, не оставляя никакого следа. Словно я спал наяву.

Наяву ли?

Я мертв. Эта простая истина никак не доходила до разума полностью, она принималась логикой, но не осознанием. Я же мыслю! Я же существую! Я слышу, вижу, осязаю, даже лучше, чем раньше! Я же не тупая кровожадная скотина, которая режет всех на своем пути!