— Ты, ваша милость, малого не трожь, у него всю семью твои сородичи зарезали. Спрашивай, что хотел и проваливай.

— Я и сам за себя ответить могу! — вспылил тот. — Не надо меня выгораживать!

Эсс потерла разом занывший висок, а вампир с интересом склонил голову набок, снова замерев — ни лишней мимики, ни жестов. Надо было Рику и его дружкам бошки сразу открутить, сейчас бы не пришлось так лихорадочно соображать, как сторговаться с раздраженным нежаком и выжить.

— Я вас не трону при условии, что вы не доложитесь обо мне начальству. Мне не нужны и невыгодны горы трупов по всему Носготу.

— Тебе не удастся долго скрываться, рано или поздно все равно узнают. Не мы, так другие сдадут.

— Лучше поздно, чем рано.

— Так что тебе нужно?

— Сведения. Любые. О раскладе сил, о том, чем дышат сильные мира сего. Путешествуя по глухомани, много не узнаешь.

— Ну ты спросил… Так тебе и выложи все тайны Виллендорфского двора!

— Виллендорф меня пока не волнует. Хотя, если окажется, что моя цель обретается там, я, разумеется, загляну в гости к Его Величеству.

Вампир медленно моргнул, словно вспоминая, как это делается и что моргать время от времени вообще не помешало бы для вида. Эсс не позавидовала бы королю, явись к нему подобный «гость».

— А это ты зря, — хохотнул Енн. — Тамошние купцы поговаривают, что скоро будет война. Пошлины и цены взлетели, на восточных границах постоянные стычки. А вы ведь на войнах обычно пируете…

— С кем война? — прищурился вампир, мгновенно оживившись.

— С Вильгельмом Немезисом, мать его в жопу! Будто нам своих бед мало… Кому с выжившими в тех стычках встречаться доводилось, рассказывают, будто те своими глазами демонов видели, эвона как. А король Оттмар, да продлятся дни его, и слушать ни о чем не желает.

— И почему я не удивляюсь… — фыркнул вампир. — Львиная династия больше не способна держать трон. Я королевских посланцев видел только в тот год, когда нынешнее величество короновался.

— По всему видать, ходить нам под Немезисом… Но мож оно и к лучшему, хоть порядок будет.

— А что о нем известно?

— Мало. На трон сел мальчишкой, еще до совершеннолетия, вроде как пытался даже нести справедливость…

Вампир снова фыркнул, на сей раз, не сдерживая смешка.

— Донес?

— А то как же, топором палача, вестимо, донес. Но говорят, там совсем худо стало, когда ему какой-то древний меч подарили. Уж не знаю, что там за железяка, но мозги парню, похоже, снесло, черной магией начал баловаться, с демонятиной якшаться.

— А жрецы Хаш’ак’Гика лучше, что ли?

— Твоя правда…

Поглощенная своими мыслями Эсс почти не вслушивалась в разговор. В памяти так и стояло непроницаемо-каменное смуглое лицо Лорда-Командора, на котором жили одни лишь глаза, жгуче-черные, сверлящие. И слова, обращенные к ученикам:

«Увидите демонов — не знайте пощады. Ими движут лишь голод и ненависть к роду людскому, в них нет души и разума, достойного внимания. Они несут чуму на наши головы и видят в нас пищу или сосуды для своей заразы! А заразу надо истреблять очищающим огнем и солнечным светом».

До сего дня это наставление оставалось верным. До этой белой тени в баснословно дорогой зачарованной броне, тени, имевшей свои туманные планы и стремления, никак не связанные с обычным утолением вечного голода. Бывшая сэрафанка не сомневалась — он рано или поздно подвинет самого Ворадора на вершине их иерархии, если сумеет выжить и вырасти в силе достаточно. Тот, кто зачем-то его создал, явно просчитался и получил отнюдь не верного пса. Скорее уж монстра, еще только тянущего носом воздух, разминающего лапы перед первым прыжком на пробу сил. И внимательно, очень внимательно слушающего окружающий мир. Вон и гнев улегся, пропали желтые искры в прозрачной голубизне. Каждое сказанное слово он запоминает накрепко.

— О магах Круга Девяти вам что-нибудь известно? — дернул к реальности очередной вопрос. Магичка вздрогнула, как от удара молнией.

— Зачем тебе?

— Пару вопросов задам господам магам.

Ну разумеется, так он и сказал. Но это уже угроза. Серьезная угроза.

— Нет, я не имею дел с Кругом.

«Врешь».

Он поймал ее взгляд, и в голову словно впилась игла, а его голос поселился в мозгу. Женщина с трудом смогла удержаться, чтобы не сползти на землю и не измениться в лице — иначе парни кинутся убивать и сами погибнут зря. А чужие холодные пальцы перебирали мысли и воспоминания, воскрешая давно забытые образы из той, другой жизни, которая давно осталась в прошлом. Хотелось кричать, сопротивляться, но она понимала — если дернется, сделает себе только больнее, заставляя его удерживать контроль. Неопытный вампир не умеет делать это незаметно и безболезненно, его касания заставляли вздрагивать от почти осязаемой боли, причиняемой памятью, да он и не стремился быть деликатным. С чего бы ему деликатничать с врагом?

Ей казалось, что время застыло, обратилось в камень, и не было ничего, кроме бездонных черных зрачков в обрамлении светлой радужки и голоса, задающего вопросы, от которых нельзя увернуться, нельзя промолчать…

«Если я узнаю, что вы сдали меня — найду по запаху. Каждого!»

Это было последнее, что слышала Эсс перед тем, как потерять сознание.

Я гнал коня галопом, злясь на себя же. За то, что связался с этими людьми без толку и связал себя обещанием не трогать их. А вот не надо было! Я привык выполнять обещания. Куда проще и спокойнее было бы убить, получив весьма скудные ответы. Я жрать хочу, в конце концов!

Их незаслуженная ненависть терзала мне мозг, злила, вздыбливала несуществующую шерсть на загривке. Они так желали распотрошить меня и насадить на кол, что я с трудом сдерживался, чтобы не разорвать их самих вместо их предубеждения к вампирам. И ведь они видели во мне только лишь нежить, они не знали меня! Надо было, демоны их побери, просто вытрясти нужные сведения, а потом плотно пообедать! Нет, решил поиграть в человечность… Дебил. Наверняка кто-то из них поскачет докладывать о новой неведомой твари.

Но магичка… Пожалуй, только из-за нее я действительно отслежу и убью только того, кто рискнет это сделать.

«Злишься?»

Я вздрогнул, застигнутый мягким вниманием Намирэ. Гнев словно налетел на преграду и перестал раскручиваться дальше. Только сейчас я заметил, что перепуганный моей вспышкой конь раздувает бока и покрыт пеной. Тронул его разум, успокаивая, и натянул поводья, вынуждая ерейти на рысь, а потом и на шаг. Надо найти место для привала, дать животине отдохнуть.

«А я не должен? Они слепые фанатичные придурки! Которыми командует баба, потому что у самих мозгов нету!»

«Злишься, что не убил их».

«А ты бы хотела?»

Дорога пролегала среди поросших низким кустарником и травой меловых холмов, изредка утыканных чахлыми перелесками. Я свернул туда, где в склоне виднелась прикрытая ветками кустов дыра пещеры, пустой, как доносило мне чутье.

«Хотела чего? Чтобы ты жалел и щадил людей?»

«Да».

— Я не указующий перст тебе. При всех заданных правилах только ты сам решаешь, как поступать.

Она соткалась из темноты пещеры внезапно. Мгновение назад не было ничего, кроме мысленного внимания — и вот женщина в черных шелках, с неизменным кинжалом в тонких пальцах выплывает мне навстречу. На свету невесомая ткань играет оттенками, уходит то в зелень, то в синеву, перламутр или золото. Или вовсе становится дымом, текущим по ветру.

Она совсем маленькая, ростом едва мне по грудь. Голос звучит спокойно и уверенно, но я ощущаю, что это маска. Взламывать не рискну. Нет у меня таких прав. Да и казалось, что так внезапно и кстати прокативший с магичкой фокус в этот раз не сработает.

— Я могла бы сказать тебе, чего хочу, — продолжила она. — Но это возымеет такое же действие, как удар кувалдой по голове со всей дури. По праву создателя реальности моя воля тебя просто сломает.