Через год Николаю удалось устроиться специалистом в отдел снабжения на завод. Зарплата была невысокая, но зато теперь не было необходимости целыми днями таскать тяжелые коробки в любую погоду. По роду деятельности ему часто приходилось бывать в командировках для приемки товара в месте отгрузки, аудита производства, претензионной работе и проведения переговоров по условиям сотрудничества.

Мария своё детство провела вместе родителями в небольшом селе на Алтае. Отец, сколько она помнит, постоянно пил и часто уходил надолго в запой. От этого страдала вся семья. Деревянный дом, в котором они жили, постепенно пришёл в упадок, во дворе была разруха и вгоняющее в тоску запустение. Дом продувался всеми ветрами, крыша завалилась набок и, казалось, вот-вот рухнет, забор и углярка полностью разрушились. Жизнь была тяжелой в селе, за работу платили мало, вода в водоёмах и подземная были не пригодными для питья, её привозили раз в неделю в цистернах. Дома топились углём, газопровода не было. Из-за плохой экологии и постоянного стресса, связанного с пьющим мужем, у мамы Марии, Людмилы Семеновны, развился сахарный диабет. С годами здоровье только ухудшалось, сильно село зрение, были поражены почки, ноги преставали слушаться, на одной из них развилась трофическая язва, и врачи были вынуждены её ампутировать.

По окончании школы Мария успешно поступила в государственный университет в Новокузнецке на специальность «филология», где изучала английский и немецкий языки. Жила она в крошечной квартире, купленной для её брата, Дмитрия, но которая ему так и не пригодилась. Однажды, когда Мария вышла из дома на улицу, чтобы выбросить мусор, она заметила у баков тощую небольшого размера кошку-дворняжку коричневого окраса с черными неровными полосками. На вид ей было около года. Кошка увязалась за Марией и это решило её судьбу, студентка забрала её к себе. Окончив обучение с красным дипломом, она устроилась на работу переводчиком на крупный металлургический комбинат. По совместительству ей приходилось исполнять обязанности секретаря и кадровика. Работа была сносной и почти ей нравилась.

Мария старалась каждый день созваниваться с мамой по скайпу. Если это не удавалось, то писала ей сообщения через мессенджер либо социальную сеть. Мама рассказывала обо всём произошедшем за неделю, вспоминала курьёзные ситуации, рассказывала о том, что её возмутило или напугало, делилась она также новостями от других родственников, с которыми также регулярно поддерживала связь.

– Привет, Маша, – начинала обычно мама.

– Привет, мама, ты меня хорошо слышишь?

– Слышу хорошо, но я тебя не вижу.

– А ты нажми кнопку, которая выглядит как камера слева.

– Что это за кнопка? Не вижу я.

– Видишь красную трубку? Прямо перед глазами.

– Ага, вижу. На неё жмякнуть?

– Нет, – рассмеялась Мария, – левее плюсик, потом микрофон, а потом камера.

– На неё нажать что ли?

– Да, жми, мама, на камеру.

Через пару секунду на экране ноутбука появлялось изображение мамы.

– Мама, я тебя вижу. А ты меня?..

Волей случая Николай был направлен в Новокузнецк на металлургический комбинат, где он познакомился с Марией, работавшей на тот момент уже в отделе технического контроля. Хрупкая, жизнерадостная девушка сразу приглянулась Николаю.

Николай тогда занимал хорошую для его возраста должность, о которой только мечтали его ровесники. Он зарекомендовал себя на предприятии как жизнерадостный, полный позитива и энергии молодой человек, для которого практически не существовало нерешаемых задач. Николай с ловкостью справлялся с проблемами, которые, казалось, другим коллегам не по плечу. Совсем скоро он стал лучшим сотрудником в отделе и ему многое безоговорочно доверяли. Поэтому Николай самостоятельно планировал свои командировки. Хорошо одевался, носил недорогие, но всегда новые костюмы и непременно с галстуком. Ходил гладко выбритым с опрятной причёской. Он нравился многим девушкам, и Мария была не исключением. Он привлёк внимание Марии. Но она не хотела начинать общение с малознакомым мужчиной. На помощь пришёл друг Марии, работавший с ней в одном отделе, Кирилл. Он был геем. Ему тоже приглянулся Николай. И по его словам, он бы и сам не прочь начать встречаться с Николаем. Последний сразу заметил странное поведение Кирилла, и не подавая вида, старался держаться от него подальше. Лишь однажды поинтересовался у него о мобильном телефоне Марии. Кирилл номер мобильного не дал, но написал на клочке бумажки её электронную почту. Николай в этот же вечер написал Марии, и она ответила, так завязалась между ними переписка. Марии нравился Николай, поэтому вскоре у него оказался её номер мобильного. Он показался ей добрым, с хорошим чувством юмора приятным молодым человеком, который всегда найдёт тему для общения. С ним не было скучно. Он много ездил и имел широкий кругозор. Увлекался производством и бизнесом. По меркам Марии он неплохо зарабатывал. Она чувствовала себя с ним уверенно, как за каменной стеной. Именно таким, считала Мария, и должен быть настоящий мужчина и глава семьи. Постепенно в процессе общения у обоих симпатия переросла в привязанность друг к другу, привязанность переросла во влюбленность. Мария не замечала в Николае каких-либо изъянов. Она мечтала выйти замуж и родить детей. И Николай, как ей казалось, для этого идеально подходит.

Где-то через год после знакомства, весной, Николаю представился случай вновь поехать на это предприятие для решения производственных вопросов.

– Добрый день! – поприветствовал Николай всех, войдя в отдел, в котором работала Мария.

– Здравствуйте! – почти хором ответили сотрудники, узнав Николая.

Николай прошёл по часовой стрелке по кабинету и поздоровался за руку с каждым из присутствующих мужчин, в том числе с Кириллом, отчего последний пришёл в нескрываемый восторг и возбуждённо заёрзал на стуле. Девушки сразу предложили чай:

– Оставляйте Ваши вещи в шкафу, проходите, мы Вас чаем с конфетами угостим, – предложила неравнодушная к Николаю коллега Марии, Алина.

– Спасибо, Алина! Я только что позавтракал. Может быть попозже, – стараясь не обидеть, уклончиво ответил Николай, – а где Мария?

– Не знаю, вроде, только что здесь была, – засуетился Кирилл, – сейчас я ей позвоню.

– Спасибо, Кирилл, если Вам несложно.

Кирилл засиял.

– Нисколько. Алло, Маша, к тебе пришли, – Кирилл расплылся в улыбке, – угадай кто? Да, это он здесь, – прошептал он.

Кирилл положил трубку и светящийся от счастья проговорил:

– Маша придёт, как закончит срочную работу.

– Хорошо, тогда я пойду на склад, осмотрю товар перед погрузкой, – оповестил Николай и вышел из кабинета.

В кабинете сразу началось обсуждение положительных качеств Николая и осуждение Марии, что она сразу не прибежала сюда, чтобы поздороваться с ним.

Выйдя из кабинета, Николай тут же позвонил Марии, она быстро ответила, и они договорились встретиться после рабочего дня и пойти в кино неважно на какой фильм. По голосу Марии Николаю было ясно, что она очень рада его приезду и этого дня давно ждала. На улице было по-весеннему тепло и радостно, природа начинала оживать, на деревьях набухали почки, влюбленных окружала радостная трель птиц, согретых в ласкающих лучах солнца. Мария была одета в лёгкое пальто нежно розового цвета, тонкая талия была перевязана широким поясом, на изящных ножках были такого же цвета, как и пальто, аккуратные на среднем каблучке туфли. После кино они зашли в ресторан, где заказали горячие роллы, суши и мисо-суп. После вкусного и плотного ужина они решили прогуляться пешком до дома, где жила Мария. Когда пара, держась за руки, дошла до дома, Николай обнял Марию и вплотную приблизился к ней. Мария двинулась навстречу, и их губы слились в страстном поцелуе. Его переполняло желание слиться с ней воедино, но он решил не торопить события. Николай пожелал спокойной ночи Марии, крепко обняв и поцеловав её, и готов был возвратиться в свой гостиничный номер, как Мария пригласила его на чай…