Мария, измотанная от бесконечного полного стресса рабочего дня, возвращалась промозглым осенним вечером с работы домой через заброшенный парк. Уже стемнело, стояла пугающая тишина. Над головой висели свинцовые тучи. Дул промозглый пронизывающий до костей и леденящий душу ветер. Мария шла по грязной разбитой асфальтовой дорожке. Асфальтировали её ещё в советские времена, и после этого ни разу не ремонтировали. Сейчас куски старого асфальта больше мешали идти, о них было легко запнуться или подвернуть ногу. Долгие годы за ней никто не присматривал, не подметал и не чистил. Её занесло опавшими листьями, ветками деревьев, разным хламом и мусором. В довершение дорожка была наполовину покрыта слоем липкой коричневой глины. И справа, и слева от неё был навален мусор. Находились люди, которые не доносили мусор до мусорных баков или мусорок, а выбрасывали его здесь часто прямо на глазах других пешеходов, даже, если это были использованные презервативы и шприцы. Также поступали и курящие люди, бросая под ноги горящие сигареты и набрав полный рот ядовитой слюны и соплей, сплёвывали всё на дорожку. Хотя слово «люди» не хочется употреблять к таким существам. Фонари вдоль дорожки не горели, от них остались лишь завалившиеся на бок столбы. Плафоны давно разбили. Их пытались заменить антивандальными из толстого стекла, но их быстро разнесли на куски. Последней попыткой была установка коробов из металлической сетки, но и они были вскоре раскурочены, а лампочки либо выкручены, либо разбиты.

На улице было пустынно и жутко. Люди боялись выходить из дома по вечерам. Частые случаи грабежа, убийств, изнасилований, намеренного заражения ВИЧ иглой от шприца, и избиений заставляли жителей маленького промышленного городка, в котором жила Мария с мужем Николаем, таиться в страхе в своих квартирах. Решетки на окнах были на первых, вторых и верхних этажах. Люди и дома не чувствовали себя в полной безопасности.

Во дворах часто появлялись своры одичавших собак, которые наводили дополнительный страх на жильцов маленького городка. Были нередки случаи нападения собак на детей и взрослых. Каждая вторая собака болела бешенством. Обращения в милицию или администрацию города были бесполезны.

Для Марии было не редкостью и давно стало нормой возвращаться домой в столь поздний час. Она работала в туристическом агентстве. Казалось, что работа никогда не закончится, бесконечные электронные письма, на которые нужно обязательно ответить, всё сыпались и сыпались. Другой работы с «белой» зарплатой в маленьком городе у Марии найти не получалось.

Весь день шёл мерзкий дождь и только поздно вечером прекратился. Город тонул в жиже грязи. Жители предпочитали не обходить газоны, а ходить по ним, сминая траву и разнося землю и глину на своей обуви повсюду. Водители тоже не отличались высокой культурой, наезжая колесами на газоны для того, чтобы припарковаться или развернуться, окончательно разрушая уже сломанные бордюры и разнося тонны грязи по всему городу. Вода превратила эту землю в жидкое месиво, ужасную картину тонущего в грязи города дополняла глиняная каша, стекающая поверх сломанных бордюров, выливаясь на тротуары и дорогу.

Мария не могла идти быстро, она была вынуждена всматриваться под ноги, чтобы не оступиться и не поскользнуться. В этом парке в советское время был построен прекрасный белоснежно-белый круглый фонтан. Он представлял из себя некогда бетонную скульптурную композицию, состоящую из фигур четырех детей – двух девочек и двух мальчиков, державшихся за руки и ведущих хоровод. Сейчас фонтан вгонял в уныние и депрессию. Бетон во многих местах осыпался, оголив проржавевшую арматуру. Обрубки рук и ног выглядели как культи. Улыбающиеся лица детей превратились в пугающие жуткие гримасы.

Мария проходила мимо этого заброшенного фонтана, как вдруг позади себя услышала хлюпающие шаги. Она обернулась, но не увидела в темноте кого-либо, кому могли они принадлежать. Возможно, этот кто-то спрятался за одно из старых скрюченных деревьев парка. Мария прибавила ходу и отчётливо услышала, что чужие шаги тоже ускорились. Теперь не оставалось и сомнений, что её преследуют. Единственным правильным решением в данной ситуации было бежать как можно быстрее. Уже не глядя под ноги, Мария задыхаясь неслась по грязи. В какой-то момент её правая нога, а затем и левая соскользнули, и Мария с размаху упала в вонючую липкую жижу, сильно ударившись правым коленом о выступающий камень и оцарапав до крови ладони. Мария не была крещенной и не считала себя приверженицей какой-либо конкретной религии. Она часто забывала о существовании Бога и никогда не обращалась к нему. Но в данной ситуации реальной угрозы её жизни все её мысли были обращены к нему, она просила, умоляла его помочь ей. И Бог ответил ей:

– Я с тобой.

Мария быстро пришла в себя и ясно осознав, что ни в коем случае нельзя медлить, вскочила на ноги, превозмогая острую боль в колене хромая вновь бросилась бежать. Вскоре Мария начала выбиваться из сил. Бежать по вяжущей глине, которая налипла на туфли толстым слоем, образовав пятикилограммовые оковы на каждой ноге, было крайне тяжело. К этому добавлялась нестерпимая боль в ноге. Она больше не могла бежать в таком же темпе и постепенно начала замедляться, ясно осознавая, что рано или поздно преследователь её нагонит. Впереди был перекресток из тропинок, путь домой лежал по дорожке прямо, выбрав этот путь, Мария поняла, что не сможет оторваться от маньяка и ей не удастся нигде от него спрятаться, влево вела тропинка на кладбище, а направо тянулась извилистая дорожка через неухоженные заросшие кусты. На небе к этому времени показалась луна. Она повернулась назад и увидела крупную мужскую фигуру с ужасающим пугающим лицом, быстро приближающуюся к ней. Мария на перекрестке рванула вправо, виляя по лабиринту зарослей. Пробежав несколько поворотов, Мария бросилась в кусты, припала к земле и зажала рот рукой, чтобы не закричать. Она услышала приближающиеся шаги, ещё через мгновение она увидела фигуру человека роста выше среднего крепкого телосложения с выступающим крупным животом, одетого в спортивные чёрные куртку, штаны и кроссовки. В руках блестело широкое лезвие ножа. Его движения были не похожими на человеческие, резкими и дерганными. Преследователь остановился в метре, где затаилась Мария, она задержала дыхание. Мужчина присел на корточки, резко повернул сперва голову влево, выгнув шею и наклонив голову, вглядываясь сквозь ветки кустов, потом вправо, где, дрожа от ужаса и еле сдерживаясь, чтобы не закричать, была Мария. Он что-то постоянно шептал и зловеще посмеивался, Мария не смогла разобрать ни слова. На лице была маска улыбающейся девочки с чёрными волосами, повязанные красной лентой с небольшим бантом посередине. Губы девочки были ярко алыми. Она узнала, это была маска «Белоснежки» из диснеевского мультфильма. Из отверстий смотрели звериные налитые кровью глаза. На мгновение Марии показалось, что он смотрит прямо на неё. Она хотела бежать, но не могла пошевелиться от охватившего её ужаса и паники. Секунды тянулись для Марии целую вечность, сердце бешено колотилось. В следующее мгновение зверь в маске вскочил на ноги, прорычал и двинулся вперёд походкой зомби. Через пару секунд он скрылся за поворотом. Минут пятнадцать Мария почти не дышала и не двигалась, боясь, что убийца вернётся. На сырой земле было холодно. Одежда вся промокла насквозь. Из-за отсутствия движения руки и ноги окоченели и начали неметь. По лицу текли слёзы. Все мышцы были напряжены до предела. Только спустя бесконечные пятнадцать минут Мария осознала, что маньяка нет рядом, зарыдала, обхватив голову двумя руками. Рыдала она еле слышно, всхлипывая и завывая. Гроздья обжигающих слёз лились, смывая тушь. Мария с трудом поднялась на ноги, конечности были обескровлены и не хотели слушаться. Она почувствовала болезненное покалывание в руках и ногах, постепенно они вновь стали теплыми и обрели чувствительность. Она сделала неуверенно первый шаг, потом второй, остановилась, чтобы окончательно прийти в себя. Мария прекрасно понимала, что не стоит выходить на дорожку, где легко может стать жертвой маньяка. Она направилась вдоль неё, укрываясь за кустами. Она добралась до перекрёстка, на котором ранее свернула направо, пригнув голову, перебежала через дорожку и нырнула вновь в кусты на противоположной стороне. Она направлялась в сторону кладбища, надеясь больше не встретить убийцу. Промокшая насквозь, продрогшая и невероятно уставшая, она добралась до кладбищенских ворот. Они уже давно не закрывались, правая створка была снята с петель и стояла, прислонённая к полуразрушенному бетонному забору. Левая висела только на верхней петле, нижняя была обломана. Мария осторожно, словно боясь кого-либо побеспокоить, вошла на кладбище. На нём уже давно никого не хоронили, большинство могил поросли травой, кустарниками и деревьями, надгробные плиты в основной своей массе были повалены на землю, многие разбиты. Мария осторожно, чтобы не оступиться, шла мимо могил, взгляд остановился на проржавевшей табличке. Фамилию было не разобрать, но она догадалась по остаткам уцелевших букв, что здесь похоронена девочка по имени Надежда. Произведя несложный расчёт, она поняла, что девочка умерла, когда ей было всего двенадцать лет. Несмотря на собственный жуткий страх попасть в руки маньяка, Мария почувствовала горечь утраты маленькой нерасцветшей жизни. Её мысли прервал шум, доносившийся где-то слева от дорожки. Мария крадучись двинулась по дорожке прямо, она знала, чтобы добраться до нужного ей выхода, необходимо идти дальше в этом направлении метров двести и потом повернуть направо. Подходя к повороту, Мария не отрывала взгляда от того места, откуда доносился шум, как будто кто-то рыл сырую землю и её комки падали на опавшие листья. Всего в десяти метрах от себя она увидела чёрное существо, разрывающее что-то на могиле. Оно достало какую-то палку и развернулось к Марии. Это был большой чёрный пёс, возможно, доберман, с впавшими боками и кожей, туго обтягивающими выступающие рёбра, глаза его светились, из пасти текла слюна. В зубах он держал длинную берцовую кость. Он выронил её и злобно зарычал, оголив большие белые зубы, готовый броситься на Марию в любой момент. Она, не сводя взгляда от пса, пятилась назад в сторону калитки. Когда до неё осталось около пяти метров, Мария повернулся к ней и побежала, что было сил. Доберман бросился за ней. Как только Мария выскочила из кладбища, она резким движением захлопнула за собой ржавую сваренную из труб калитку. Она открывалась вовнутрь кладбища, поэтому, когда рассвирепевший пёс попытался открыть её, толкая вперёд, он не достиг успеха. Только Мария успела отпрянуть от калитки, как морда обезумевшего добермана просунулась между трубами двери, едва не схватив её за руку. Пёс рычал и лаял, пытаясь открыть калитку, но безуспешно. Скорее по случайности, в этой части кладбища сохранился обветшалый забор и калитка, а их высоты было достаточно, чтобы зверь не смог их перепрыгнуть.