— Да, я тоже присмотрелся к ней, — Брут потирает затылок в задумчивости, — эта девушка не похожа на прошлогодних аутсайдеров. Но не суть. Ты, главное, не падай духом. Слабые места есть у всех участников. Мы попытаемся их найти.

Ясно, он пытается меня поддержать.

— Есть смысл замахиваться на небеса, не имея при себе приличного планолета?

— Есть, когда у тебя есть такой ментор, как я. Планолет есть. Осталось лишь добыть пульт управления.

Что ж, наверное, в этом что-то есть. Брут тренирует ребят целых четырнадцать лет. Все его подопечные дожили до финала. Двое даже победили. Надеюсь, что и мне удастся протянуть до финала.

========== Глава 5: Мирта ==========

Мы прибыли в Капитолий. Не думала, что время, проведённое в центре преображения, станет для меня огромным испытанием. От недосыпа вернулись приступы мигрени. Жутко болел правый висок. Неестественно тонкие голоса помощниц только сильнее раздражают нервную систему. Мечтая воткнуть в висок лежащие на столе ножницы, я думаю как-то любезно попросить их заткнуться или, лучше, заткнуть их самостоятельно. Долго смотрю на ножницы. Вот какие недобрые мысли появляются, когда человек вынужден участвовать в Играх.

Катон, словно угадав мои мысли, энергично мотает головой. Нет, говорит он, нельзя. Нельзя жаловаться или быть недовольной. Менторы все уши нам прожужжали, чтобы мы не посмели им перечить. Стилисты общипывают нас, где только возможно. Приходится мучиться ещё полчаса, с нетерпением ожидая прикосновения охлаждающего лосьона. Особенно этого ждёт Катон, так как на его теле расцвело несметное количество красных пятен. Неудивительно, что он раздражён и старается делать глубокие вздохи, чтобы усидеть на месте. Кое-как дожив до конца этой адской процедуры, ждём прихода стилистов.

Они приходят. Судя по их растерянным лицам, они явно не знают, что делать с нами. Надеюсь, на нас не натянут тогу, а то и мне, и зрителям, наверное, приелась классическая римская тематика, которую так любит наш Второй. Стилисты смотрят на нас, а мы молча смотрим на них. За это время никто не говорит и слова. Немного подумав, они уходят в кладовку. Наверное, чтобы по-быстрому что-то сшить или найти. Ведь заранее подготовленные костюмы, которые задумывались для фаворитов Жатвы, не подходят мне. Брут сказал, что это нечестная практика, но наш дистрикт всегда играет по-своему.

Минут через пять стилисты впопыхах возвращаются. Нас ожидает ансамбль костюмов из небесно-голубой ткани. Стилистка бережно одевает меня в длинное платье с открытыми плечами и короткими рукавами. Делает причёску в виде двух косичек, обвитых вокруг ушей. В это время другой стилист одевает Катона во фрак из того же материала. Мне неизвестно, к какому периоду принадлежат костюмы такого кроя, но это точно что-то из дореволюционных времён. Костюм прекрасен, но как он связан с олицетворением нашего дистрикта?

— Извините, — робко начинаю я, — но каким боком наши костюмы символизирует каменоломню?

Надеюсь, это не прозвучало агрессивно.

— Никаким, — сухо отвечает она, — мы готовили усовершенствованный вариант тоги, но не смогли его перешить под твой размер. Все-таки твоя комплекция сильно отличается от её комплекции, потому пришлось вам дать вот это.

Они подразумевают «её». Ту, которая меня не заменила. Из-за меня им всем пришлось отклониться от первоначального плана и дать нам другой наряд. Хотя стилисты могли бы дать более поэтичный ответ, чтобы не расстраивать Катона. Например: голубой цвет символизирует вечность, в которую шагают все трибуты. Только вот Второй не боится это открыто признавать. Хотя кого волнуют эти символизмы? Зрители нуждаются в зрелищности. Тем более, это Голодные Игры, а не класс философии. Но такое объяснение от стилистов могло бы успокоить моего напарника.

Через некоторое время мы встаём на колесницу под недоумевающие взгляды других участников, стилисты которых постарались связать подобранный костюм с родом деятельности их дистрикта. Девушка из Первого облачена в изумительное золотистое платье, усыпанное сверкающими рубинами. Первый производит предметы роскоши, так что этот наряд точно отражает их дух. Потенциальная королева вечера, уловив наши заинтересованные взгляды, приветственно махает нам.

Катон горячо машет ей в ответ. Улыбается. Куда делся этот недружелюбный парень? Я его не узнаю. Ещё при этом успевает грубо ткнуть меня в бок, чтобы я тоже помахала им. Что ж, машу. Ты доволен? Катон наклоняется и шепчет мне в ухо:

— Игра в профи уже начинается. Учись быстро, и тогда возьму тебя в команду, — на этих словах я непроизвольно фыркаю. Уж слишком многое он на себя берет. Он хочет мне сказать что-то ещё, но не успевает, так как начинает играть торжественная музыка.

Первыми на колеснице выезжают трибуты Первого. Оба величественно сверкают золотом и рубинами при свете софитов. Как я уже говорила, их дистрикт специализируется на ювелирном деле. Толпа взрывается ожидаемыми овациями, юноши неустанно бросают алые розы в руки ослепительной красавицы.

Следующие — мы. Катон демонстративно выпрямляет спину и расправляет плечи, но не улыбается. Строит из себя сурового война во фраке. Видимо, забыл, что не одет в тогу. Мы не смотрим друг на друга. Каждый сам по себе, как и предусматривалось.

Четвёртый представляют обворожительная русалка и житель моря, наряженные в короны из золотых водорослей. Рыжая девушка из Пятого многозначительно улыбается толпе. Её обращённая в себя улыбка словно таит какие-то знания, недоступные нам, простым смертным. Лесная нимфа из Седьмого без остановок посылает публике воздушные поцелуи, и самое ужасное — делает она это весьма искренне.

Дистрикт Восемь наряжен в военные униформы, ведь их дистрикт изготавливает текстиль для миротворцев и военных. Десятые, Одиннадцатые и, наконец, Двенадцатые. Точно, уголь. Никаких обычных касок. Лишь чёрный комбинезон, который полыхает огнём. Это так необычно для них, что большинство теперь скандирует лишь имя Кейтлисс или Киннисс. Не могу расслышать её имя из-за оглушительного шума.

Должна признать, что у них эффектный выход. Отблески огня, алые искры — и тут же публика забывает обо всех нас. Если меня это и не задевает, то Катон раздражён. После колесница останавливается. Президент произносит официальную речь. Делаю вид, что слушаю. Камеры нацелены чаще на Двенадцатую, так что некоторые трибуты между собой негромко переговариваются.

— Катон, ты злишься?

— Злюсь. Не было бы кое-кого, мы бы придерживались изначального плана. Теперь Двенадцатый заберёт всех спонсоров.

Я отворачиваюсь, чтобы он успокоился. Не хватало, чтобы он здесь взорвался. Катон может меня винить. Ведь не случись того утреннего разговора с ней, он был бы облачен в тогу. Но излишняя ригидность делает Катона уязвимым. Ему нужно научиться адаптироваться. Стать хамелеоном. Ко всему прочему, импровизация может найти выход там, где другие не находят.

========== Глава 6: Катон ==========

Вот и закончился парад. Кожу жжёт так, словно по ней прошлось пламя. Мисс Орин велит, чтобы мы двинулись в сторону лифта. Неожиданно напарница перехватывает меня за запястья.

— Чего тебе?

Мирта немного мнётся, но затем негромко отвечает:

— Поднимемся через лестницу. Ты выглядишь измученным. Не хочу, чтобы остальные трибуты — особенно Первые — видели тебя таким.

Чёрт, она права. Трибуты начинают наблюдать друг за другом уже с этого момента.

— Быстро учишься, Мирта.

Это всё, что я могу ей сказать. После мы молча поднимаемся по лестнице и добираемся до своих апартаментов. Оказавшись там, сразу же убегаю в свою часть комнаты, чтобы принять холодный душ и успокоить изнывающую кожу. Зуд частично уходит. Теперь можно спокойно обдумать сегодняшний парад.

Я простой парень. В академии работал усердно, тренировался каждый день, ограничивал себя во многом. Всё это было сделано, чтобы однажды заслужить статус «добровольца». Не для того я стал трибутом, чтобы потом какая-то девушка из дальнего дистрикта разрушила все мои усилия одним своим костюмом. Ей даже не пришлось прилагать усилия, чтобы выбить себе статус добровольца. Просто закричала: «Я доброволец!», потому здесь. Эх, Катарина, зачем ты отказалась от статуса добровольца? Ведь всё из-за тебя. Стилистам пришлось заменить наши роскошные костюмы только потому, что они не подошли Мирте.