Я энергично киваю.

— Абсолютно. Я только хотела бы, чтобы несколько монахинь из моей приходской школы были здесь для этого. Согласно одной, я должна гореть в неугасимых огнях ада прямо сейчас.

Под столом Келс протягивает руку и сжимает мою руку.

— Ты действительно должна быть милее монахинь, Харпер. — Её хватка на моей руке на мгновение усиливается.

— Ты говоришь о сестре Кларисе? — спрашивает Роби, наклонившись через Рене, чтобы присоединиться к нашему разговору.

— Mais oui, она ненавидела меня.

— И ты ничего не сделала, чтобы заслужить это. — Его голос тяжёл с сарказмом.

Он знает, что я сделала, чтобы заслужить это. По сей день я до сих пор не вижу, что плохого в том, чтобы положить маленькую стаю цыплят на балкон хора. Они звучали лучше, чем монахини. Я не могла пойти посмотреть акт сестры по той же причине. Слишком велик призыв к приостановлению неверия. Поющие монахини, моя задница.

Мама смотрит на нас и сосредотачивается на Келси.

— Как дела, ма петит?

— Я в порядке, мама.

Мама возобновляет разговор с женой канцлера.

Да. Интересно, что с этим.

*

— Новости и развлечения становятся почти неразличимыми. — Я слегка поправляю очки, глядя вниз на свою речь. Я записала это, на случай, если я приеду сюда и у меня замёрзнет мозг. Пока всё хорошо, но это была только моя первая очередь. — Рост сенсационности очевиден даже для случайного наблюдателя вечерних новостей. Часто журналисты стремятся быть как знаменитостями, так и самими знаменитостями.

Я смотрю на зрителей и улыбаюсь Келси. Я, кажется, не обращаю на это внимание, что немного расстраивает. Я надеялась, что она будет обожать меня. Вместо этого она шепчет Рене.

— Ещё больше затуманивает картину корпоративная собственность новостных организаций. Когда Disney владеет ABC, а Time Warner владеет CNN, страх корпоративного творчества, распространяющийся на новостную комнату, не обязательно неуместен.

Теперь Келс разговаривает с мамой. Здравствуйте! Кто-нибудь обращает на меня внимание?

Я прочищаю горло, надеясь, что они поймут намёк.

— Я определённо участвовала в этой деградации новостной профессии в моей собственной карьере, за которую меня уже должным образом отчитал профессор Рейли. — Я делаю паузу для смеха из-за моего юмористического, импровизированного комментария.

Это приходит.

Но не со стола моей семьи. Кажется, что все они сейчас находятся в какой-то горячей дискуссии. Что в мире может быть важнее меня сейчас? Это отсутствие интереса меня пугает, и я вынуждена снова просмотреть свои записи.

— Поэтому я очень польщена и смирена этим признанием от alma mater, которая мне так дорога для моего сердца. Мы слышим разговоры о «мужчинах, сделавших себя», но я рада, что многие приложили руку к формированию меня. Конечно, моя семья… — Я продолжаю отдавать дань своей семье, но довольно бездумно, потому что я отвлеклась.

Роби сейчас смотрит прямо на меня и дёргает головой.

Какого чёрта? Он пытается заставить меня испортить мою речь?

Я снова делаю паузу, снимая очки и складывая их. Я кладу их в карман пиджака, надеясь, что если я не смогу так ясно увидеть свою семью, они не будут так сильно меня раздражать. Там. Так-то лучше. Я возвращаюсь к лёгкому ритму моих комментариев.

— … Содействие ответственному освещению событий по мере их возникновения, а не так, как мы их себе представляем.

Роби встаёт и обходит вокруг стола и помогает Келс подняться на ноги.

Вот дерьмо.

Слушай свой совет, Харпер. Видеть происходящее, а не то, что ты себе представляешь.

Ты собираешься стать мамой. Конечно, ты всё ещё будешь стоять здесь, гуляя, пока Келс находится в больнице.

Мама и Рене следуют за Роби и Келси, когда они выходят из бального зала. Папа встаёт и машет пальцем на меня.

— Я должна идти, — говорю я аудитории. — У меня сейчас есть дети.

*

Как только дверь машины закрывается, я скользнула в объятия Харпер, положив голову ей на плечо. Её руки обнимают меня, и она держит меня близко.

— Ты должна была сказать мне, — ворчит она на меня. — Как ты, дорогая? — Она очень нежно потирает мой живот.

Глубоко вздохнув, я успеваю ей ответить.

— Не хотела портить… — Я схватила её за куртку, когда боль усилилась. — Сожалею.

— Ты шутишь? Это идеальный подарок ко дню рождения для меня, дорогая. — Я чувствую, как она целует меня в макушку и притягивает меня ближе. — Как далеко друг от друга?

— Восемь минут. На этот раз это случится. Ты готова?

— Ты нет?

— Нет, но у меня нет большого выбора сейчас. — Я смотрю на переднее сиденье.

У Роби и Рене всё под контролем. Почему-то я благодарна, что Харпер не за рулём. Быть здесь с ней на руках намного приятнее.

Я сжимаю её руку и глубоко вздыхаю, удерживая её от боли.

Ну же, давай, Крошка Ру. Дыши.

Знаешь, медленно выдохни. Давай.

Я киваю и делаю это. Я знала, что она была здесь по причине. Материнство и роды могут быть естественным процессом, но всё это дыхание — настоящая серая зона.

*

Я смотрю на капельницу сзади на ладони. Я наблюдаю за солевым раствором из сумки, подвешенной к кровати и спускающейся к моей руке. Забавно, что вы замечаете между схватками.

— Больше льда? — Я смотрю на Харпер и просто качаю головой на её вопрос.

Она изо всех сил старается быть полезной, но я сейчас не очень разговорная. Я думаю, что она чувствует, что я расстроена с ней.

Сокращения с интервалом в шесть минут. Медсёстры постоянно проверяют меня, и всё идёт хорошо. Доктор Мэкстон прибыл немного позже полуночи, вошёл, дал мне экзамен, удостоверился, что все его приказы выполняются, и затем объявил, что идёт в свой офис, чтобы вздремнуть.

То, что я не дала бы, чтобы иметь возможность дремать прямо сейчас. Я уже чувствую усталость, и мы здесь ещё не стали серьёзными.

Харпер расчёсывает мои волосы.

— Я могу чем-нибудь помочь тебе, дорогая?

— Моя спина. — Она сразу знает, чего я хочу, и она переходит на другую сторону кровати и начинает тереть мою спину.

— Лучше?

Всё, что я могу сделать, это кивнуть и вдохнуть ещё одно сокращение.

— Время. — Это подсказка Харпер, чтобы отследить продолжительность и расстояние, которое они сейчас разносят.

Дверь открывается, и я поднимаю взгляд, чтобы найти Рене. Она подходит к кровати и берёт меня за руку.

— Как дела?

— Ок’, — управляю я.

Мне не нужно пытаться объяснить Рене, каково это быть в постоянной боли. Она понимает, что всё готово.

— Пять минут, — тихо говорит Харпер. Она всё ещё покорно потирает мою спину. — Как ты сюда попала?

Рене смеётся, потирая живот.

— Кажется, у меня есть идеальная маскировка для перемещения по родильному отделению. Остальная часть семьи вернётся, но они не хотят сокрушить Келси. — Она улыбается мне. — Но я хотела знать, как у тебя дела. Я заберу отчёт.

— Скажи им, что я в порядке. — Я справляюсь с улыбкой теперь, когда боль прошла. — Но это вина Харпер.

Рене смеётся.

— Вот и всё, теперь ты действительно понимаешь, что такое труд. Теперь ты можешь обвинить её во всём — от убийства Кеннеди до налогов.

Я слышу стон Харпер. Рене улыбается ей, указывая пальцем.

— Ты просто замолчи и сиди там и бери это. Это наименьшее, что ты можешь сделать, — дразнит она.

Я представляю, как Харпер покорно кивает и смиряется со своей судьбой на ночь. Боже, пожалуйста, не позволяй мне быть слишком злой с ней.

Когда я могу только хныкать при следующем, гораздо более болезненном сокращении, рука Харпер на моей спине увеличивает давление, пытаясь избавить от боли.

Рене наклоняется и целует меня в лоб.

— Хорошая работа, Келс. Я пойду сейчас. Увидимся позже.

Я едва осознаю, что Харпер разговаривает со мной, но я знаю, что это её голос, и это успокаивает. Я автоматически делаю всё, что она говорит мне.

*