«Мальвина» вынула изо рта сигарету и хриплым прокуренным голосом сказала:

– Дай Бекки сто рублей.

– За что сто рублей?! – возмутился Константин.

– За очки. Дай сто рублей, и она тебе их вернет.

Кровь вскипела в голове боксера. Он быстро шагнул вперед, намереваясь забрать свое или открутить наглой твари голову.

В толпе опознали Костю. Послышались восклицания: «Да, это же Байков! Точно, Байков!», «Не может быть!», «А я говорю: Байков! Нос кривой, пластырь на лбу, глаз заплыл!», «Досталось бедняге, сейчас он на обезьянке отыграется!»

Эти возгласы спасли разбойнице жизнь. Константин остановился, махнул рукой, и, порывшись в кармане, протянул Бекки сторублевую бумажку, которую та схватила и привычно сунула в нагрудный карман. Цепкая обезьянья лапка вернула Косте очки и вручила визитную карточку с портретом бородатого доктора. На визитке было написано: «Принимаю с понедельника по пятницу с 10.30 до 16.30. Курортная поликлиника, третий этаж, кабинет 33».

После эвакуации жителей из Гринхилса, президент США Ларри Гровер провел встречу с руководителями ведущих телевизионных каналов, на которой призвал не нагнетать в обществе панических настроений. Были приостановлены трансляции репортажей из района, зараженного «черной мухой», как стали называть опасное насекомое в Америке, власти закрыли доступ в него журналистам.

В то же время в городке продолжали работать группы специалистов, видео об обстановке доставлялись министру обороны Артуру Маккейну, который докладывал ситуацию Ларри Гроверу. Поскольку копии сюжетов по принятой в США градации секретности лишь имели гриф «ограниченного распространения», они свободно ходили среди иностранных дипломатов и, заполучив одну из них, российский военный атташе в Соединенных Штатах полковник Лодыгин направил видеозапись в Москву.

– Александр Иванович, получен материал из Вашингтона. Доставить вам или подойдете в комнату для просмотра? – спросила генерала Строева заведующая отделом видеоматериалов.

– Подойду, – коротко ответил генерал и через нескольку минут оказался в маленькой комнате на седьмом этаже здания генштаба. Отсюда с высоты были видны одетые по осеннему люди, спешившие к пятиконечной звездочке станции «Арбатская», здание ресторана Прага, похожее на корабль, прямоугольные коробки высоток Нового Арбата за ним.

– Все готово, товарищ, генерал, – доложил оператор. – Прошу вас.

Строев отошел от окна и уселся в кресло. С шорохом задернулись шторы.

Гринхилс, казалось, спал. Обезлюдевшие улицы, закрытые окна домов, заросшие сорной травой тротуары, скопления мух там, где раньше размещались мусорные баки.

Камера показывает насекомых крупным планом, нацеливается на одно из них, и в увеличенном кадре отчетливо видны три крестика на прозрачных крылышках. «Чёрная муха», – звучит голос диктора за кадром, – прочно захватила город. Чтобы предотвратить загрязнение города бездомными животными ветеринарные службы ведут их отлов с использованием специальных усыпляющих средств».

На экране появился автофургон, он медленно обогнул главную городскую площадь и остановился у здания мэрии. Из кабины вышли двое мужчин в чёрных комбинезонах, масках, в жёлтых перчатках из плотной резины. У одного в руке был ветеринарный пистолет с длинным тонким стволом, у другого стальная ловчая петля на дюралевой палке. Они осторожно зашли за здание. Послышалось угрожающее рычание собаки, хлопнул выстрел. Через минуту двое в чёрном, ухватив за лапы, вынесли из-за угла потерявшее способность к сопротивлению животное и, раскачав, бросили через борт в укрытый брезентом кузов.

«Отловленные в городских дворах собаки и кошки доставляются в приюты для бездомных животных, развернутые за пределами режимной санитарной зоны», – прокомментировал сцену охоты диктор.

Камера показала границу закрытой зоны, обозначенную на местности витками колючей проволоки, полицейскими будками у дорожных шлагбаумов, треугольными табличками с чёрными силуэтами мухи и черепом с костями. «Не входи, умрешь!» – было написано под зловещими символами.

«Какой-то новый Чернобыль, – подумал Строев, когда сеанс завершился. – Пожалуй, даже страшнее: радиоактивное заражение не расползается само по себе, а гарантии, что ядовитых мух удастся удержать в Гринхилсе, нет. До выборов в США чуть больше недели, а их исход предсказать невозможно. В случае победы Майкла Ферри, имеющийся очаг заражения даст ему в руки страшное оружие, и смертельная опухоль начнет распространяться по земному шару. В этой ситуации эффективная защита от ядовитой мухи, как воздух нужна прямо сейчас, а отечественные препараты опробованы только на крысах. На переход к клиническим испытаниям на людях требуется, как минимум, год-два, на доведение вакцины до нужных кондиций и сглаживание побочных эффектов – ещё столько же».

Предвыборная кампания в Соединенных Штатах вступила в завершающую стадию. В опросах рейтинговых агентств, один из богатейших людей в стране, сенатор Майкл Ферри несколько опережал действующего президента Ларри Гровера, но отрыв был незначительным. Всё решали последние оставшиеся до голосования дни. Пытаясь привлечь на свою сторону избирателей, соперники, как можно больше, показывались на публике, их лица не сходили с телевизионных экранов.

Парикмахер, готовивший Питона к очередному интервью, пригладил пробор, пощелкав ножничками, выровнял брови, отступил на шаг, полюбовался:

– Мистер Ферри, теперь вы писаный красавец, хоть на свадьбу!

Массажистка, в последний раз провела ладонями по плечам, пошлепала сенатора по щекам и выдохнула:

– Все!

Советник, провожая босса по коридору, вьюном вертелся вокруг него и нашептывал тезисы. В зале были расставлены осветительные лампы. Десятки телевизионных камер нацелили свои стволы на журнальный столик и два приставленных к нему кресла. В одном уже сидел политический обозреватель Ралф Кокс. Вопросы, которые он мог задать, были заранее подготовлены предвыборным штабом Питона. Сенатор выучил наизусть ответы, отработал жесты, которыми следовало сопровождать высказывания.

– Вы готовы? – спросил журналист, вставая и протягивая руку Питону.

– Вполне, – лаконично ответил кандидат и уселся в кресло.

– Тогда начнем, – динозавр американской журналистики поднял правую руку, и Питон сощурился от вспыхнувших прожекторов.

– Почему вы, сенатор от скромного штата Вермонт, решили идти на выборы?

– Американцы, проголосовав за Ларри Гровера, отдали президентское кресло злейшему врагу своей страны, – Майкл Ферри сделал паузу, чтобы публика оценила перлы его красноречия.

– Никто не нанёс Америке столько вреда, сколько нынешний президент. Он не способен решать проблемы, а может только извиняться и кланяться: «Простите, мы наломали дров во Вьетнаме! Простите, мы наломали дров в Ираке! Простите, мы наломали дров в Ливии! Простите, мы наломали дров в Сирии!»

Меня тошнит всякий раз, когда изо рта президента сыплются извинения. Тот, кто сидит в Белом доме, должен вести страну вперёд, а не расшаркиваться перед критиками. Америке нужен новый лидер, способный возродить присущий нации дух победителя. Я, Майкл Ферри, ни перед кем не буду снимать шляпу и извиняться. Права Америка или не права, но это моя страна!

– А как вы прокомментируете запрет властей на показ Грихилса по телевидению?

– Это еще одно свидетельство трусости Ларри Гровера. Неспособный покончить с ядовитой мухой, оседлавшей город, он боится смотреть опасности в глаза и, как страус, прячет голову в песок. Я обещал и подтверждаю своё обещание решить проблему с летающей смертью в три дня!

– Почему бы вам не сделать это уже сегодня и вернуть жителям Гринхилса город? – ввернул заготовленный вопрос журналист.

– Майкл Ферри, – Питон ткнул себя пальцем в грудь, – не отказывается от своих слов и быстро покончит со смертоносным насекомым, но при одном условии – он должен быть президентом.