– Ты в порядке? – спросил Макс, все еще держа ее ладонь в своей.

– Да, только немного испугалась.

Они двинулись дальше, не расцепляя ладони. Сердце у Макса отбивало чечетку. Он держит ее за руку! Даже сквозь перчатки он чувствовал тепло, исходящее от ее руки. От неловкости он начал считать секунды…пять…десять…пятнадцать… Первой не выдержала Ева. Она высвободила руку и поправила зачем-то шапку, которая, в общем-то, в этом не нуждалась.

– Вот мы и дошли, – несколько смущенно сказала Ева.

– Ну что ж, тогда до следующего занятия, – с нескрываемым волнением сказал Макс.

Он продолжал смотреть ей в глаза. Они были так близки друг к другу, что он ощущал ее дыхание, мог рассмотреть отражение света уличного фонаря в ее глазах. Он видел, как на ее ресницы падали снежинки. Он видел ее губы…он чувствовал свои губы… Он слегка наклонился к ней.

– Макс, мне пора, – сделав шаг назад, слегка дрожащим голосом сказала Ева. – Спасибо за вечер.

Она улыбнулась, махнула ему на прощание рукой, повернулась и двинулась в сторону подъехавшего к остановке автобуса. Макс тоже повернулся и направился домой, но, не пройдя и двух шагов, обернулся и крикнул ей вслед:

– Ева, а что еще ты мне порекомендуешь попробовать в этом кафе?

– Узнаешь на следующем занятии, – крикнула ему в ответ Ева и запрыгнула в автобус в тот самый момент, когда дверь уже закрывалась, и автобус двинулся в путь.

Оставшиеся до Рождества дни летели так стремительно и так легко для Макса, что тот даже не успевал их замечать. Раньше каждый день был похож один на другой, словно срисованный под копирку с предыдущей версии. Каждое утро ровно в шесть тридцать утра звонил будильник, призывая Макса поскорее встать с постели и взбодриться. Бодрость, однако, не желала посещать его ни после традиционного утреннего душа, ни с кружкой крепкого кофе без сахара с бутербродами. Раньше его спасала сигарета, помогающая собраться с мыслями и настроиться на рабочий лад, но он уже не курит около года и не собирается возвращаться к этой пагубной привычке. Тем не менее, привычка иногда держать что-то во рту вместо сигареты привела к тому, что он, в моменты нервного напряжения, бывало скручивал какой-нибудь кусок бумажки и имитировал курение сигареты. Выглядело это сверх глупо, но ничего с этим он поделать не мог. Также он перенял одну специальную технику, о которой услышал по телевизору во время какого-то популярного телешоу. Один известный в узких кругах психолог рассказывал, что если каждое утро стоять перед зеркалом и, смотря на свое отражение, говорить себе приятные слова, типа «Ты самый успешный! У тебя все получится!», то все именно так и будет – главное, настрой. Макс пробовал так делать. Но все, что он в зеркале видел, – это отражение довольно высокого, худощавого и слегка сутулого молодого человека с волосами цвета смолы, всклокоченными после ночного сна, и выражением лица, будто его недавно треснули по голове дубинкой, и он только очнулся, пытаясь понять, что происходит. Он рассматривал свое отражение в зеркале и думал, что просто словами поддержки самому себе тут не поможешь. После легкого завтрака Макс одевался и шел на работу. В банке время пролетало довольно быстро, так как у Макса всегда было много работы, но она перестала приносить ему удовольствие, когда он понял, что вряд ли сможет добиться чего-то большего, чем быть обычным работником кредитного отдела. После работы Макс возвращался домой, иногда заходя по пути в магазин за едой и пивом, а дома его ждал телевизор и рыжий кот по кличке Барт, в честь известного мультипликационного героя за его озорной характер. Барт и в правду был очень шкодливый. Однажды, Макс вернулся с работы и увидел, что одна из статуэток игроков его любимой баскетбольной команды Лос Анджелес Лейкерс была разбита, и ее осколки безнадежно разлетелись по всей комнате. Тогда Барту изрядно досталось, но Макс продолжал его любить. Барт заполнял пустоту в его жизни.

Но в последние дни все изменилось. Теперь, просыпаясь, он чувствовал непреодолимое желание жить! Да, не существовать, как раньше, а именно жить и радоваться каждому дню! Он принимал душ, ощущая каждым сантиметром тела бодрящий поток воды, пил кофе, наслаждаясь ароматом и вкусом этого прекрасного напитка. Смотря на себя в зеркало, теперь он видел отражение не унылого неудачника, но преуспевающего молодого мужчины, подтянутого, уверенного в себе. Пропала сутулость, зато появился блеск в глазах и улыбка в тридцать два зуба (на самом деле, у Макса было не тридцать два, а всего тридцать, так как два верхних зуба мудрости ему удалили пять лет назад). И это чудо преображения, словно взмахом волшебной палочки, вселяло в Макса абсолютную уверенность в успешное осуществление всех намеченных планов. Теперь Макс ходил на работу не с тоской и мыслями о безысходности своего положения, но четко уверовав в то, что все получится! Абсолютно все!

Даже на работе заметили, что Макс сильно изменился. Каждый считал своим долгом спросить: «Макс, ты что, влюбился?», или: «Ты что, в лотерею выиграл?». На это он лишь загадочно улыбался. Он хотел делиться со всеми своим отличным настроением, но не причиной этого настроения. Все равно, в глубине души, Макс не до конца верил, что такой девушке, как Еве, мог понравиться такой мужчина, как он. Но он старался отбросить эти сомнения, и просто воспринимать это, как само собой разумеющееся. Да, раньше он не нравился женщинам. Женщины вообще не любят мужчин с низкой самооценкой, неуверенных в себе, которые всем своим видом демонстрируют неспособность управлять своей жизнью. Такие мужчины не внушают доверие. Рядом с ними не чувствуешь себя уверенно. Именно таким и был Макс до недавнего времени. Но не сейчас! Не будет больше того неудачника, того слюнтяя, того слабака! Тот Макс остался в прошлом! И все благодаря ей.

История полна примеров того, какую роль женщина-муза, женщина-вдохновительница играет в жизни мужчины. Например, известный поэт Петрарка посвятил более трехсот сонетов единственной женщине своего сердца – Лауре де Нов, близости с которой, кстати, он так и не познал, так как она не была его супругой. А история о Елене Троянской, которая стала причиной развязывания целой войны! Женщины во все времена имели огромное влияние на мужчин. Даже на правителей. Взять, к примеру, маркизу де Помпадур, которая, будучи любовницей короля Франции Людовика Пятнадцатого, смогла настолько завоевать его сердце и заполонить собой его сознание, что в итоге стала одной из главных его советников во всех важных государственных вопросах! И таких примеров великое множество. Не сказать, что пример с Максом можно поставить в один ряд с вышеперечисленными, но в масштабах одного человека Ева стала той самой музой, которая вдохнула в него жизнь.

Макс подумал, что если бы он мог, то непременно написал в ее честь сонет, или нарисовал картину, или даже, чем черт не шутит, победил бы в войне! Картину… Точно! Он нарисует ей картину! Ее портрет! Это будет отличный подарок ей на Рождество! Хоть и осталось совсем немного времени, но он постарается успеть. Он начнет прямо сегодня! Макс подумал еще немного, сопоставил свои возможности, уровень мастерства, оставшееся время, и решил, что нарисует ее портрет карандашом на листе бумаги.

Вечером, вернувшись домой, Макс, быстро поужинав овощным салатом и сосисками, немедля принялся за работу. Взял чистый белый лист бумаги, наточил карандаши, которые остались у него еще со времен колледжа, и отыскал ластик. «Чувствую, без тебя, мой друг, мне не обойтись», – шутливо обращаясь к ластику, сказал Макс. Мольберта в его квартире не нашлось, однако в спальне стоял довольно удобный компьютерный стол с просторным рабочим пространством. Там он и решил творить шедевр. Макс сел и задумался. А как именно изобразить Еву? Рисовать из головы он не умел, точнее, никогда не пробовал. А ее фотографий у него не было. Как же быть? Жаль, что он не сфотографировал ее во время занятий. Столько возможностей у него было… Вдруг, его осенило! Интернет! Наверняка, на сайте этой школы есть фотографии преподавателей! Макс включил компьютер, дождался, когда тот загрузится, и открыл окно браузера. В поисковой строке он набрал название школы, и первая же ссылка оказалась нужной. Макс зашел в раздел «преподаватели». Их было всего трое. Эндрю Грин, молодой брюнет лет двадцати семи с белоснежной улыбкой и родинкой на носу, Элизабет Херли, строгая на вид женщина с седыми волосами, собранными в пучок, и Ева Адамс. На фотографии она выглядела еще моложе, чем сейчас. Слегка наклонив голову на бок, она мило улыбалась, а ее густые медово-рыжие волосы спадали на плечо. Да, именно то, что нужно! Макс сохранил фотографию в память компьютера и открыл ее на весь экран. На его широкоформатном мониторе можно было рассмотреть каждую веснушку на ее щеках. Макс несколько минут сидел и просто пялился в экран, любуясь фотографией. Он уже успел забыть, зачем искал ее. Она нужна была просто для того, чтобы смотреть на нее, не отрываясь, и получать удовольствие от процесса. Как жаль, что это всего лишь фотография, а ее владелица сейчас так далеко… Где же она? Знать бы, где она живет… Оторвавшись, наконец, от экрана монитора, Макс бросил взгляд на пустой лист бумаги, лежащий перед ним, и вспомнил, что намеревался сделать. Фотография есть, осталось лишь создать ее копию на бумаге с помощью простого карандаша. Задача оказалась не самой простой. На занятиях они еще не дошли до изображения человеческого тела, так что Максу пришлось изрядно покорпеть. Битый час Макс пытался изобразить идеальный контур лица, форму носа и рта, совпадающие с оригиналом. Он вынужден был сменить несколько листов бумаги, так как прошлые он испортил своей мазней. Он был настолько увлечен процессом, что не обращал внимания ни на что, лишь только однажды отвлекся на кота, которому забыл положить еду в миску. Макс долго выводил контуры глаз, тщательно вырисовывал зрачки, стараясь, чтобы каждая деталь, каждая линия соответствовала действительности. Так Макс проработал до полуночи, однако результат был еще очень далек от совершенства. Тем не менее, Макс был доволен – начало положено! С этими мыслями он вложил портрет в папку и спрятал ее в полку, где хранил документы и ценные бумаги. Затем разделся, принял теплый душ и лег спать, моментально погрузившись в глубокий сон, полный романтических переживаний. А Барт свернулся у его ног, тихонько похрапывая. Ему, наверное, тоже снилось что-то приятное.