— То есть он… обзывается?! — вдруг вскипает серв.

— Угомонись. Не убила его раньше, не убьёшь и сейчас. Он ещё нужен.

— Потому и не убила, — бормочет Дельта.

— Помолчи, или я кого-нибудь сейчас убью, — тихо рычу в ответ. Так хочется добраться до душа и зубной щётки, а тут эти заминки, запинки и задержки!..

— Гердан сообщил, что у вас произошёл какой-то инцидент с Тагеном.

Одно это имя вызывает во мне такую вспышку лютой злобы, что техник испуганно отступает на два шага.

— Ещё одно слово по этому поводу, и я тебя ликвидирую, — отвечаю и мимо неё бросаюсь в душ. Там был флакон бактерицидки, точно помню!!!

Остервенело чищу зубы, Дельта торчит на входе, с сочувствием глядя на меня, и держит наготове клубничный йогурт. Только что притащила, задабривать.

— Фоштафь на штол в гоштиной, — шепелявлю ей, пшикая бактерицидкой на щётку с добавочной порцией пасты. — И фокофми этофо…

— Есть, — щёлкает она каблуками и наконец удаляется, оставив меня одну. Прополоскать рот. Плюхнуться под душ. Замереть.

Вода барабанит по телу, смывая запахи и злость. Обидно, ожог на спине очень лёгкий, но всё равно горячая вода вызывает боль, и поэтому приходится отмокать под умеренно тёплой. Стряхиваю капли с пальцев и аккуратно подцепляю брошенную поверх чистой одежды сигарету за фильтр. Прикурить. Через семь рэлов снова всовывается Дельта, молча щёлкает по вентилятору вытяжки и так же безмолвно исчезает. Недовольно провожаю её взглядом — лучше бы дверь закрыла, а я бы тут наслаждалась газовой камерой в гордом одиночестве.

Компилирую отчёт о прошедшем дне, чтобы не пинать балду в полной мере. Ох, и вломят мне за то, что сбежала с приёма! Но даже у совершенно адаптированного к низшим прототипа есть свой предел терпения. Надеюсь, начальники это понимают.

В мозгу появляется какое-то тормозящее отупение. Ну да, первая сигарета ещё не успела пролететь, и тут я вторую выкуриваю. Надо пользоваться, пока эффект не вынес мне сознание окончательно.

Закрываю глаза. Отрешиться от всего. Активировать дальнюю связь. Провалиться в тоннель белого шума, ближе и ближе к центру…

«Подключение удалённого узла по коду «Прототип Зеро». Начать передачу информации за прошедшие сутки».

Стандартный сеанс, только чуть раньше, чем обычно. Ничего, так уже бывало — у нас не очень нормированный график, с учётом условий, в которых мы находимся. Встречный пакет информации уже ждёт и потихоньку начинает просачиваться в мою голову. Хорошо, что не придётся повторно подсоединяться к сети.

«У тебя был сложный день, Прототип Зеро», — вдруг вклинивается в канал тяжёлый бронзовый голос. Ого, как быстро Император читает то, что я сбрасываю!.. И даже вышел на связь персонально. Значит, ему есть что добавить сверх стандартных инструкций.

«Подтверждаю», — отвечаю. Почему-то здесь, в эпицентре патвеба, гипнопедическое внушение ослабляется, и мне часто удаётся ответить нормально, а не старательно подбирать обходные формулировки.

«Ты добилась своего», — мне показалось или нет, что правитель немного удивлён этим фактом?

«Не понимаю, как», — признаюсь в ответ.

«Они оценили не жизни тех двоих, — голос такой спокойный, что я поневоле заражаюсь этим чувством и начинаю входить в обычное моральное равновесие. — Они оценили то, что вы продемонстрировали способность перешагнуть через неприятие чужаков и оказать помощь просто так».

«Но это было не просто так», — возражаю в ответ.

Показалось или нет, что Император хмыкнул?

«Ты с самой первой встречи дала всем понять, что кочевников интересует только добровольный обмен, и продемонстрировала полную незаинтересованность в вопросе получения конкретной чёрной дыры. Кроме того, согласилась сотрудничать против далеков. Талы так и не заподозрили наши истинные цели, посчитав тебя настоящим союзником. Поэтому и были обмануты, сами себя загнали в ловушку».

«А что мне ответить по поводу расширения военного союза?»

«Пока — только то, что ты донесла информацию. Мне нужно хорошо обдумать, как эффективнее использовать этот ход».

«Найро?»

«Этого держи на глазах. Он почти отработал своё, скоро надо будет устранить, — крошечная пауза. — Нет. Забери его с собой, когда полетите назад. Скажешь, что дадим ему временное политическое убежище».

«Зачем он нам нужен?» — спрашиваю. Удивил, если честно — неужели всё-таки марионетку сделают?

«Я хочу его изучить».

Это приговор. Знаю я, как у нас «изучают», на себе проходила, при том что со мной ещё церемонились… Ну что ж, сам пришёл — сам и виноват. Смертная казнь за измену родине заменяется более тяжёлым наказанием. Так ему и надо.

«Ты ему сочувствуешь», — вдруг говорит правитель.

Что? Кто? Я?! С какого боку?

«Он тебе нравится, и ты ему сочувствуешь», — мысленный голос делается холоднее.

«Нет, — отвечаю быстро. — Нет, нет! Он сообразительный, это действительно любопытно, но он — низшее существо, да ещё и тал. Просто… я надеялась, мне позволят его уничтожить».

«Надеялась?» — резко спрашивает Император. Нервно сглатываю, если можно так выразиться про голое сознание. Да, я не полноправный гражданин, а всего лишь бывший преступник на бессрочном испытании. В общем-то, до сих пор не считаюсь далеком — да, принята в Совет, но лишение номера в Системе никто пока не отменял. «Прототип Зеро» — это временно, пока идёт эксперимент, надо же меня как-то называть. Но ведь это сродни «лабораторный образец номер ноль», в общем, этакая шуточка биологов, а не персональный шифр.

«Я забылась, — констатирую факт. — Виновата».

«Больше не забывайся», — припечатывает правитель и насильно вышибает меня из патвеба.

Обнаруживаю себя вывесившейся наружу почти до пояса. С волос натекла лужа. Окурок тлеет на плаще — хорошо, что ткань огнеупорная. С глухим стоном подцепляю его и швыряю в сток. Голова не болит, но общее состояние крайне муторное, и чёрно-синие круги перед глазами плавают. Очевидно, отравилась никотином. Даже мысль о йогурте в гостиной вызывает только тошноту. Чтобы хоть как-то протрезветь, выкручиваю кран по полной в сторону холодной воды. Ой, мама-радиация! А теперь в обратную сторону, и так раза три! А теперь растереться полотенцем, всунуть себя в одежду и выпасть на диван. Всё.

— Мне требуется отдых, — сообщаю Дельте заплетающимся языком.

— Тут не отдохнёшь, иди в мою комнату. А я перейду к Гердану, — предлагает она. — Ты его стала представлять, как моего мужа. Чужак не поймёт, если мы будем жить в разных местах.

Слишком много слов на слишком плохо работающую голову, но главное я ухватила и с трудом переползаю куда предложили. Падаю лицом в идеально, без единой морщинки, застеленную койку. Мозг принципиально не отключается в сон — не по расписанию, вот и не получается. Но даже просто неподвижное положение помогает.

— Тебе совсем плохо? — рискует ещё раз влезть Дельта через скарэл. Варги-палки, да оставишь ли ты меня в покое?! Но в мозгу уже щёлкает, как использовать серва с толком.

— Детоксикант, — выдавливаю. — Любой…

— Сейчас.

Через некоторое время ощущаю инъектор, ткнувшийся прямо в шею.

— Отдыхай.

А я что делаю? Лежу, чувствуя, как проступает испарина: организм пытается работать и выбрасывать никотиновую отраву и переизбыток гормонов. Нет, вторая сигарета была явным перебором. Сознание периодически проваливается в какую-то синеватую черноту, но потом выныривает, и я понимаю, что не спала. Просто дурно, просто выпадаю из реальности. Просто… трава. Поле травы, и я в нём. Лежу и думаю, прорастёт она сквозь меня, или нет. А над головой — странно, лежу лицом вниз, а точно это знаю, — чёрный звёздный небосвод со сложным рисунком незнакомых созвездий и ярко-красной туманностью, перечерченной пылевыми завихрениями.

— …Тебе письмо, слышишь? — голос Альфы, прорвавшийся сквозь миллиарды световых лет, что нас разделяют, уже наполнен то ли нетерпением, то ли тревогой. С трудом приподнимаюсь и протягиваю руку, мол, гони сюда.