Именно Вечный с императорского благословения затеял проект модификации ДНК. Изначально его интересовали только исследования инстинкта самосохранения, но Доктор как-то очень вовремя подарил Новой Парадигме каледианский волос, и работа закипела. А вот на том, чтобы использовать под эксперимент меня, настояла уже Учёный. Вечный, как истинное воплощение цензуры и фанатик чистоты расы, не выносит «квадратных шестерёнок». Он ничего мне не забыл и вообще предпочёл бы видеть меня не в новом облике, а в виде виртуального далека в виртуальной реальности стратегического компьютера. Каждый раз, прилетая с инспекцией, он изводит меня придирками и поливает презрением с головы до ног. Но тут или сжать нервы в комок и терпеть, или в момент быть списанной с проекта и из жизни. Я не подарю ему такого удовольствия. Назло не подарю. Все воспринимают его начальником, но я — врагом. Мы действительно враги. Не знаю, как он, а я это очень остро ощущаю. Конечно, личная неприязнь — это то же самое, что и личная привязанность, другой конец одного провода, не одобряемый уставом и О.И., но если уж она возникла, её так запросто в джет не пошлёшь. А я ещё это и скрываю от всех, даже от психологов, утверждаю, что он просто меня сильно пугает. Не уверена, что им понравится такой изворот в моих мозгах, как враждебное отношение к представителю высшего командования. А быть списанной почему-то не хочется.

Моя каюта находится в блоке, где располагают марионеток — только там спроектированы помещения подходящего размера. Чтобы попасть в тренировочный зал, можно пройти или верхним переходом через «начальственный» блок, или нижним, мимо генетической лаборатории. Всегда предпочитаю второй маршрут. Несмотря на расположение учёных, всё ещё страдаю комплексом младшей элиты и предпочитаю держаться подальше от начальства.

Навстречу, из люка, ведущего к лифту, выкатывают два биолога из ночной смены. Это очень мило, что Новая Парадигма учла мою старую поправку к надписям и номерам, они всем этим больше не пользуются, письменные маркировки сменила сеть и бортовые компьютеры. Теперь визуально далеков никто не различает, кроме других далеков. Ну и я, конечно, понимаю, кто есть кто. А вот у марионеток постоянно с этим проблемы.

Обмениваемся кивками, и я отодвигаюсь поближе к стене, давая биологам свободный проезд. Но один из них притормаживает и обращается ко мне:

— Прототип Зеро. Восемь скарэлов назад прибыла комиссия из Центра, Вечный и два Прайма. Праймы интересуются тобой. Сейчас разговаривают с Учёным.

— Праймы? — ой, мама-радиация. Только высшей элиты Империи не хватало.

— Подтверждаю. Император хочет знать, что у нас получается. Ему протранслируют твою тренировку.

Страшновато. С другой стороны, рано или поздно это должно было случиться, и это возможность доказать, что Новая Парадигма не зря дала мне второй шанс.

— Я сделаю всё, что могу, чтобы он не был разочарован в вашем труде.

— Это и твой труд тоже, — замечает другой. Его я знаю, это Сто Двадцать Второй из генетического отдела, забавный парень, одно время пытавшийся добиться от меня побаечек про Хищника, но в итоге получивший нагоняй от командования. — Мы сочли нужным тебя предупредить, чтобы ты успела успокоиться и взять себя под контроль. Вечный относится к тебе слишком предвзято. Будет продуктивнее, если ты придёшь на тренировку подготовленной.

Киваю.

Теоретически, они не должны меня предупреждать, но, как я уже замечала, у учёных свой, отдельный научный взгляд на Общую Идеологию и устав. Им прежде всего важен хороший результат, поэтому цель оправдывает средства во всех смыслах.

Биологи укатывают по коридору, а я спускаюсь на лифте и быстрым шагом иду в сторону перехода. Надо явиться точь-в-точь по расписанию, а разговор меня немного задержал. Но больше никаких помех на пути не возникает, так что я легко нагоняю упущенное время и вхожу в тренировочный зал идеально вовремя.

Сразу вижу толпящихся на полукруглой обзорной площадке начальников. Оранжевые скафандры Учёного и её помощников несколько теряются в приглушённом апельсиновом освещении, Вечный со своей ядовитой окраской тоже не очень бросается в глаза, но две белоснежные башни не заметить сложно, они сияют, как идеальные мишени.

— …время нахождения в вакууме без потери сознания в два раза выше, чем у каледов, и в полтора раза выше, чем у сонтаран. Сейчас прототип осваивает рукопашный и подводный бой, — неторопливо чеканит Учёный. Подумала бы, что хвастается, если бы она не фонила взволнованностью. Кстати, как и Вечный. Наверное, это какие-то очень важные шишки. Или кто-то из них ведёт трансляцию напрямую в Центр, в реальном времени.

— Прототип Зеро на тренировку прибыла, — рапортую присутствующим, и персоналу, и гостям.

На меня разворачиваются все фоторецепторы, а в приват падают сразу два пожелания удачи от операторов зала. Отвечать им под пристальными взглядами Вечного и Праймов не рискую, лучше потом поблагодарю за моральную поддержку. Спасибо предупреждению биологов, мне удаётся сохранять полное спокойствие хотя бы на лице. Внутреннее беспокойство я уже задавила довольно глубоко, и хотя оно всколыхнулось при виде моего чёрно-жёлтого недруга и представителей высшей политической власти, но всё же не так сильно, как было бы при внезапной встрече. Во всяком случае, оно не превышает обычной нормы тревожности в присутствии начальства, допустимой для далека низкого звания. У меня в Империи, конечно, вообще никакого звания нет и быть не может, но, учитывая мой прошлый ранг, нормативы мне задают по его планке.

Ну и взгляды у этой белой парочки, как рентгены. Ощущение, что они меня насквозь видят. Очень неуютно.

— Значит, Прототип Зеро — это ты, — утвердительно замечает один из них.

— Подтверждаю, — отзываюсь уставно-ровным голосом.

— Император пожелал знать, что ты можешь. Покажи, — он разворачивается в сторону тренировочной полосы.

— Подчиняюсь.

Тут же падает приват от Учёного: «Ни о чём не беспокойся. Действуй, как обычно. Мы дадим тебе нагрузку в 3/4, потому что они наверняка захотят её повысить во время тренировки».

Отвечаю: «Это подделка результатов».

Усмешка в ответ: «Это предусмотрительность и распоряжение Вечного. Он тоже заинтересован в том, чтобы ты не сорвала демонстрацию».

Ах, Вечного?!

«Ставьте как обычно. Если повысят, буду больше выкладываться. Один-два демонстрационных круга я продержусь, а больше им и не нужно, — отрезаю я, направляясь к первому этапу. — Если будут послабления, я доложу Праймам, и Вечный будет наказан».

Это весомый аргумент. Учёный наверняка уже пожалела, что предупредила меня. Да, я не люблю Вечного, но подводить его под выговор — это менее тонко, чем заставить напрячься в тот момент, когда я буду на тренировочном полигоне. Его испуг для меня более ценен, чем дежурный «втык» от Императора. Страх и даже сильное волнение унижают далеков. Он постоянно прохаживается по мне, пусть получит моральную оплеуху в ответ. Вроде пустячковая месть, а всё равно приятно. Главное, самой не сорвать демонстрацию.

Щёлкают включаемые прожектора, заливая зал ярким белым светом. Старший биотехник подаёт мне «сбрую» с датчиками. Честно говоря, совершенно не верю в то, что Праймы не догадаются о послаблении. Я бы, например, предположила. Лучше уж сразу честно.

Щелчок последней пряжки, и я шагаю на подвижную площадку первого этапа.

Тренировочный зал — это здоровенный куб, от пола до потолка заполненный трёхмерной конструкцией препятствий различного уровня сложности. Их можно передвигать прямо в процессе тренировки, и я никогда не знаю, как сильно изменился трек и что меня ждёт. Иногда ситуация меняется прямо на глазах, операторы — большие шутники. Как-то они заставили меня прямо на бегу сигануть вверх на три с половиной де-лера с падающей платформы, за что им потом Учёный вкатила строгача.

Тактическая задача: пройти лабиринт, полный препятствий, обнаружить и поразить цель, выбраться обратно на обзорку. Иногда целей несколько, но сейчас, судя по сброшенной мне ориентировке, будет одна — площадка с тремя отстреливающимися турелями. Это я уже проходила. Вспыхивает стартовый сигнал, и зал оживает. Пошла!