— Ко мне пришла чрезвычайно информационная анонимка о значении религии миротворчества для Союза Галактик. Ну, ещё пара слов о Шакри. Скажи, они целились в РМ?

— Глупый мальчишка, никак не уймётся. Как он ухитрился просунуть тебе письмо? — ворчливо, по-стариковски, отзывается Доктор.

— Понятия не имею, о ком ты, — отвечаю, хотя прекрасно понимаю. — А что касается письма, у нас уже сутки действует официальный почтовый ящик в местной информационной сети. Рассказывай.

— Так кочевники же не вмешиваются?

— Если только проблемы их не касаются, — отрезаю. — А дело повернулось так, что могут коснуться, причём самой неприятной стороной. Поэтому начинай с Шакри.

— Вот чуял я, что вежливость — не твой конёк, Зеро. Когда просят, говорят «пожалуйста».

— Ты сперва его заслужи, — отрезаю, глядя не столько на собеседника, сколько на облачный фронт, наползающий с севера. — Потому что, если сделать прямые выводы из той анонимки, ты даже своих друзей держишь рядом, чтобы использовать, а такому человеку доверять нельзя ни в чём.

На мгновение его лицо бледнеет, а глаза зеленеют от злости. Даже кулаки на парапете сжимаются до такой степени, что костяшки белеют. Потом Доктор тихо-тихо отчеканивает:

— Я никогда не использую своих друзей, как вещи, посол. А сейчас я просто пытаюсь их спасти, как бы это ни выглядело в ваших глазах.

О! Я его разозлила всерьёз, в кои-то веки! Он почти такой же злой, как когда-то в библиотеке ТАРДИС. Но именно вспышка этой злости и успокаивает меня почти полностью, даже чувствую, как расслабляются плечи. Ничего себе, оказывается, я была напряжена, когда сюда пришла!.. Старый добрый Хищник, я скучала даже по твоему гневу. Он тебе очень к лицу, между прочим.

— Допустим, — говорю. — Тогда рассказывай всё. Потому что, если в письме действительно правда, нам придётся вмешаться. А если мои соображения о РМ правильные, ты уже вмешался, и мы можем друг другу навредить, если будем действовать нескоординированно.

— Может, сначала ты расскажешь, что в письме? — щурится он. Снова на «ты». Типа, пока прощена.

— Нет, — коротко отвечаю я и замолкаю.

Он тоже молчит, вместе со мной глядя на горизонт между крышами домов. Потом снова оборачивается и изображает самую что ни на есть белозубую улыбку:

— Впрочем, что это мы. Разругались на ровном месте, когда действительно надо действовать максимально слаженно. В общем, дела у нас такие. Про Шакри я ещё на родине знал, мы с друзьями в детстве про них страшилки рассказывали друг другу по ночам. Потом один раз на Сол-3 столкнулся, в дремучие времена, больше двух миллионов лет назад по галакто. Они предприняли попытку уничтожить человечество, но нам с Пондами удалось им помешать… Это мои друзья из прошлого, — быстро добавляет он. Не стану показывать, что мне знакомы рыжая ненормальная самка, способная угрожать далеку телевизионным пультом, и молящийся на неё муженёк. — В общем, с тех пор они не всплывали. Да и мне тогда не удалось их увидеть и толком разобраться, что на самом деле они из себя представляют. У них был корабль, позволяющий искажать пространство, было семь портальных точек, через которые они завязались с Землёй, были андроиды для выполнения чёрной работы. Но никаких Древних вокруг не мелькало, а самих Шакри мы так и не увидели, только голограмму. У меня даже мелькала мысль, что их вообще на самом деле нет, а есть свихнувшийся корабельный искусственный интеллект, пытающийся заниматься контролем цивилизаций во вселенной.

— Контролем цивилизаций балуется любая достаточно старая раса, — замечаю. — Начиная со Стражей и халлдонов, заканчивая Повелителями Времени.

— Ага, только Шакри развлекаются контролем численности цивилизаций посредством уничтожения особо расплодившихся, — отвечает Хищник. — И переубедить их словесно совершенно нельзя, как почуявших деньги Сливинов или разбежавшихся на уничтожение далеков, только действием. Пришлось взорвать корабль. Правда, это не совсем намеренно вышло…

Вид у него становится одновременно мечтательный и нашкодивший, и я понимаю, там было что-то очень громкое, весёлое и со стандартным воплем «БЕЖИМ!!!» — по-другому Доктор, видимо, не умеет, да и его любимых Пондов с другого не пёрло. А за сравнение нас с бестелесными псевдоразумными полями энергии когда-нибудь дам в глаз, честное слово. Со всей на четверть биометаллической силы. И станешь ты, Доктор, одноглазым, как я в прошлом.

— Они вернулись отомстить?

— Да похоже, что нет, раз задались вопросом «Доктор кто?» — знакомо хмыкает рыжий. Я, конечно, принимаю его регенерационные трансформации как данность, но всё же ловить узнаваемые черты Повелителя Времени исключительно приятно, лишний раз убеждаешься, что не ошиблась и это действительно Приход Бури собственной персоной.

— Обратнонаправленное событие? Темпоральная петля?

— Угу, — задумчиво отзывается он. — А к чему был вопрос про хроноворов? Шакри с ними связаны?

— Проще. Шакри — хроноворы. Они и есть те Древние, которые тут крутятся. Исходя из того, кто они такие и что им нужно, они просто ищут пробоину достаточного размера, чтобы поглотить всё Время целиком или полностью забрать под себя этот ресурс. Тогда опасность грозит и кочевникам, мы не допустим подобного инцидента. У тебя есть приметы того, кого они разыскивают?

— Нет.

— И у меня нет. А они нам нужны. Если изолировать этого человека от Шакри раньше, чем они его найдут, мы их сделаем, — сама удивляюсь, как легко соскакивает с языка «изолировать» вместо «убить». Потому что я такую опасную особу в живых не оставлю.

— Найро, идио-от… — стонет Доктор.

— Подробнее? — я гляжу на него, готовясь прожечь дыру взглядом.

Хищник воровато оглядывается на гостиную. Пару рэлов думает.

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

— Меня зовут Зеро, — поправляю. Хотя отлично знаю эту приговорку, меня ей Фёдор затыкал, когда я слишком наседала с расспросами. Понятно, придётся подсчитать самой. Фамильярное «Найро, идиот». Вороватый взгляд. Путешественник во времени.

— Это ты науськал разрушить РМ того человека, который меня проинформировал. Лет тридцать-пятьдесят назад. И прилетел узнать, как обстоят дела. И не ожидал, что он возьмётся за дело с такой силой и с таким подходом. А теперь пытаешься всё исправить, — тихо отчеканиваю, глядя в зелёно-карие глаза.

— А я знал, что он с Шакри для этого ухитрится связаться? — виновато отбрыкивается Хищник.

Ага, угадала. Опять думаю, пытаясь просчитать развитие событий. Альфу бы сюда…

— Предположение: он где-то с ними столкнулся и возможно, в чём-то помог, а в уплату долга попросил ответной помощи, — по крайней мере, это реалистично и очень тянет на психологию Древних, они не выносят долгов. — Соответственно, они воспользовались им для своих целей, как всегда и делают.

Доктор кисло кивает.

— Несложно догадаться. Но всё же, почему именно сейчас?

— Что, твоё знание истории говорит, что скоро в Местной Группе настанет кризис?

— Догадливая девочка-энергия… И ещё какой. А вы, между прочим, одна из предпосылок.

— А другая — ты со своим трепливым языком, — отвечаю. — Я собрала на тебя характеристику по архивам. И, зная, кому я это говорю, скажу так: мне глубоко безразличны проблемы других цивилизаций. У нас своих хватает. Нам нужен этот проклятый ресурс, и мы его выкупим. И пусть все остальные проваливают в джет.

Варги-палки. Я впервые полностью озвучиваю при Хищнике абсолютно всё, что подумала, без цензуры и выбора выражений. И вообще это делаю второй раз в жизни — первый раз был тогда, когда я пнула ИВСМ и непотребно обругала Императора.

— Спасибо за откровенность, посол. Я чего-то такого и ждал. Знаешь, даже приятно это слышать — все в мире эгоистичны, но ты хотя бы не прячешь свой здоровый эгоизм под маской вежливости или каких-нибудь абстрактных благородных целей.

Доктор снова пристально и долго на меня глядит, даже не по себе от такого.

— Дурацкое чувство, что я тебя знаю, — наконец говорит он.