— Да, кстати, — вдруг говорит Таген, прерывая повествование, — это вам.

И протягивает мне сумочку, которую так до сих пор и таскал в руке.

— Мне?..

Озадаченно вытаращиваюсь, не спеша брать. Чего это он? Почему? Зачем? Чувствую глубоко внутри шевеление паранойи, а может, даже и страха. Мне кажется, я только говорю себе, что хочу понять его действия, а на самом деле, совсем даже и не хочу.

А этот ущербнутый натягивает улыбку пошире и продолжает мне впихивать свой пакет:

— Может, у вас и нет такой традиции, а у нас есть. Это просто маленькое извинение за сцену с Доктором. Пожалуйста, возьмите. Не обижайте меня.

Я всё же беру сумку, но не решаюсь туда заглянуть или вообще отвести взгляд от блондоса. По глазам противника обычно ясно, что он задумал.

— У нас действительно нет такой традиции. Зачем это?

— Просто так. Ни за чем. Если не понравится, то можете выбросить.

— Это… официально?.. — в мозгу громко скрипят шестерёнки, силясь выкопать из памяти какие-то аналоги и вообще понять, как на это реагировать. Подарок на день рождения? Сувенир из-за границы? Взятка? Презент для девушки? О-ой. Нет, наверное, всё-таки взятка — согласно моим данным, девушкам всё же дарят цветы и конфеты…

…А не сигареты и шоколадки. По крайней мере, металлическая коробочка с изображением женщины, наслаждающейся пороком курения — это явно не цветочки.

— Я же говорю, просто так, — улыбка Тагена, наблюдающего за тем, как я разглядываю содержимое пакетика, приобретает оттенок снисходительности, за которую так и хочется прогнуть эту волевую челюсть до мозжечка. Ладно, просто так — значит, просто так. Шоколад ещё никому не мешал. А на табак всё равно надо будет сперва спросить разрешения у Беты, уж больно сильно сигареты по мозгам шарашат. Это, конечно, лучшая шутка за сегодняшний день — тал, дающий взятку далеку. Да, пожалуй, следует расценивать жест Тагена именно как попытку подкупа с целью выбить извинение за ссору в моём присутствии. Тем более, что в итоге слова «просто так» меня ни к чему не обязывают.

Хорошо, что я знаю про такую штуку, как этикет низших:

— Спасибо, — говорю. Между прочим, весьма основательно подозреваю, что это слово даже Альфа не вспомнил бы вовремя. Но я-то жила среди двуногих и ещё не забыла, что они его всегда употребляли в подобных случаях. Вздумай я поблагодарить своих, они бы не поняли; но вздумай бы сейчас смолчать — не понял бы собеседник. Нельзя выдавать себя раньше времени, следует полностью подчиниться правилам сложной игры, которую я сама и затеяла. Я научилась говорить с этим ущербком, не показывая своей неприязни слишком открыто, и даже злость, жгущая изнутри, присмирела. Я заморочила ему голову и потихоньку вбиваю клинышки ссоры между ним и Хищником. Я узнала о Шакри. Я обнаружила возможность уничтожить Новый Давиус.

В общем-то, я неплохо продвинулась.

Осталось лишь затянуть все эти узелки на горле противника потуже.

Выжимаю из себя максимум улыбки, глядя прямо в ярко-синие глаза Тагена:

— Может, прогуляемся ещё, если вы не устали?

Комментарий к Сцена двенадцатая. *Да-да, это откровенный плевок фанфикера в токлафанов. =)

P.S. Флэшка нашлась, подруга дала погонять свой нетбук. Жизнь-то налаживается!

====== Сцена тринадцатая. ======

Горьковатый, дерущий носоглотку привкус, от которого тянет кашлять. Не смогу привыкнуть к нему, никогда. Но зато мозг — в спокойствии, уравновешен, как ядро атома водорода в газопылевой туманности. Лежу на койке, закрыв глаза, а надо мной, поверх пластиковой крышки, туда-сюда ползает медицинский сканер. Пальцы сжимают цилиндр сигареты — Бета смотрит, как меняются показания организма в режиме реального времени. Параллельно уже успела ему под сигаретку поплакаться, что видела в парке, благо закрытая медкапсула не заглушает звуки. Хотела я устроить коллективный разбор полётов, но как только наш медик услышал про никотин, тут же взял меня в охапку и потащил на «Протон», подробно обследовать. Может, и к лучшему, что отчёт о происшествии сперва услышал именно он. Во всяком случае, Бета уже два рэла молчит и ничего не отвечает на мой рассказ, прозвучавший почти жалобно.

— Ты ошибаешься по всем пунктам, — наконец заключает он.

— То есть? — как хочется сказать «объясни», но речевой аппарат незамедлительно сковывается, а мозг сам подбрасывает альтернативную формулировку. Скорее бы вернуться в Империю и не мучиться из-за корявых неуставных фраз.

— Прежде всего, это не человеческий фактор, — отзывается Бета. — Тут всё сложнее и проще одновременно. Прототипов делали с тебя. А ты — Суприм, да ещё и неразвитый Прайм. С сервами происходит то, что было когда-то с тобой — невыработка ресурсов мозга. Им слишком много ума досталось. Это наш просчёт, научного отдела. Мозг мощный, а вписанная в него личность — нет. В итоге ресурс направляется не туда, куда должен, и компенсируется развитием эмоционального блока. А с учётом того, что на фильтрах стоят стандартные параметры, плата не справляется без гормональной коррекции, и Гамма с Дельтой начинают становиться эмоционально зависимыми. Ты же сама через это проходила, пока ещё не была модифицированной. Тебе плату должны были как минимум раз в полгода проверять, справляется ли она с твоей эмоциональностью, или уже нет.

— Да, — отзываюсь, хотя ситуация требует слова «подтверждаю». — Хорошо, это эмоции. А остальное?

— Называй правильно — сексуальное влечение. Это нормально для данных тел, в которых предусмотрена функция естественного размножения. Более того, это признак того, что всё идёт правильно.

— Правильно?! Я понимаю, если это будет в рамках эксперимента, — несмотря на необходимость лежать по возможности неподвижно, не удерживаюсь и встряхиваю сигаретой. От возмущения просто колотит. — Под контролем учёных. По приказу начальства. Но не спонтанно и втихаря! Это… ненормально.

— Считаю, что причина ошибки — именно в несоответствии возможностей мозга и параметров личности. Стандартный немодифицированный далек прежде всего компенсируется в эмоциях, но у модифицированного другая биология, вот и пошёл второй пласт компенсации. Это не человеческий фактор. Это стихийное освоение новых функций нового организма.

— С личной привязанностью! Противоестественно!

— Всего два серва, — флегматично парирует Бета. — Будь бы их больше, ещё неизвестно, что бы вышло. Это внутрикастовое. Между тобой и, например, стратегом ничего подобного не формируется. Или мной. Хотя есть все условия. Разная заточка мозга, недостаточное взаимопонимание для возникновения близости.

— Это хуже, чем я думала, — говорю, потому что мысль сразу перепрыгивает на более глобальный вопрос. — Такая кастовость нас убьёт. Чем сильнее расслоение, тем сильнее недопонимание. Это мешает единству.

— Не вполне улавливаю мысль, мы всегда были расслоены по уровню мышления.

— В моём родном времени — не так. Хотя разрыв между сервами и элитой был велик, но меньше было разделений внутри самой элиты, там всё стояло ближе. Для моего сословия, например, было нормально слушать разговоры сервов. А ты хоть раз их слушал?

— Зачем? — удивляется Бета.

Меня пробивает тоска. Вот оно. Даже нет попытки вникнуть в ситуацию в другой касте. Все действуют отдельно друг от друга. Непременно скину это в первом же отчёте Императору. И сделаю-ка ещё одну затяжку, пока сигарета не прогорела. Голова уже кружится от дыма, который почему-то не спешит уползать в вентиляционную вытяжку. Но я должна отметить, что у подаренных талом сигарет вкус менее противный, чем у той, что мне дал землянин.

— Затем, что ты — начальник, и должен знать, чем занимаются подчинённые.

— На это есть Серв и контролёры.

— Контроль за контролёрами — тоже правило из Общей Идеологии, — отрезаю я.

Судя по ощущению, Бета задумывается, причём крепко.

— Это не обязательное к исполнению правило. И в нём есть элемент паранойи.

— Здоровая порция паранойи ещё никому не мешала, — всё так же твёрдо говорю в ответ. — И ты сам это прекрасно знаешь.