Да. Вот оно. Я нашла, как сбить Доктора со следа Новой Парадигмы. Убедить, что наша чёрная дыра спокойно влилась в квазар, и никто при этом за ней не пришёл. Хищник помнит про Анталин, он должен понимать, что далеки без боя Скаро не сдадут. И раз за бывшей звёздной системой никто не явился, значит, мы сгинули по неизвестной причине, можно спокойно вздохнуть. А нам это даст необходимую отсрочку.

Не успеваю я додумать эту мысль, как у тала начинает трещать коммуникатор. Чуть не фыркаю — уж что-что, а звук старинного таланского дозиметра я хорошо знаю. Это совпадение или хобби посланника? Таген вытаскивает из кармана узкую гибкую полоску с шариком динамика на конце и загоняет его в ухо:

— Я слушаю… Да… Так… Что?! — как приятно видеть бледнеющее в синеву лицо врага. — Я сейчас буду!

Он выдёргивает коммуникатор обратно и, с ужасом глядя на Доктора, сообщает:

— Она только что сбила с ног сонтаранского посла.

Не надо быть гением, чтобы вспомнить, кто тут любит всех сшибать, и сопоставить факты.

— Беги спасать, — советует Доктор, – только не очень торопись.

Тал бросает на меня взгляд, полный панической растерянности. Так уж и быть…

— Идите. Я жду ваше возвращение.

— Это очень благородно с вашей стороны, госпожа посол, — выпаливает он, выметаясь из переговорной спиной вперёд в попытке сохранить остатки манер — надо же успеть поклониться на прощание даме, и всё такое. И мы с Доктором одновременно морщимся, когда тал смачно врезается плечом в кого-то в коридоре. Нам слышен только звук падения и виден взметнувшийся сапог — пострадавший не удержал равновесие и с размаху грохнулся навзничь. Дверь со свистом задвигается, скрывая продолжение живописной сцены. Варги-палки, да это у них семейное!..

— Посланник с Новый Давиус есть оригинальная личность, — замечаю я, позволив себе ровно такую улыбку, какая у меня получается естественной.

— Да, — подтверждает Хищник. — Это был чрезвычайный и полномочный посол Зедени. Так вот как оно всё началось…

— То есть?

— Нет-нет, ничего, — спохватывается рыжий, но я успеваю заметить проскочившее у него выражение лица и понимаю, что мне только что проспойлерили нечто важное. В следующий миг напрягаться приходится уже не Доктору. — Кстати, посол, коль скоро наш светловолосый друг усвистал спасать сестру от разгневанного сонтаранина, можете не издеваться над своим языком в попытках исказить интергалакто.

Сердце пропускает удар или два.

— Не понимаю?..

— Видите ли, — на губах Хищника появляется всё та же мягкая улыбочка, которая мне сильно не понравилась раньше, — у моего народа тоже довольно продвинутые технологии. В частности, технология перевода незнакомых языков, основанная на телепатии. Моё устройство автоматически подбирает, например, диалекты и акценты, но, сталкиваясь с плохим знанием языка, опирается не на то, что прозвучало вслух, а на то, что собеседник хочет сказать. Таким образом, речь автоматически корректируется и переводится грамотно. Если только говорящий не пытается исказить её нарочно.

Вот проклятье! Спалились на мелочах. И врать бесполезно, мол, ваше устройство несовместимо с нашими мозгами. Впрочем, в голове сразу вспыхивает идея, как парировать удар.

— Вы меня подловили, Доктор. Но прошу вас пока не выдавать это своим товарищам. Поверьте, у нас достаточно веская причина так поступать.

— Какая же?

Смотрю в его зелёно-карие глаза, обрамлённые короткими и густыми рыжими ресницами. Ощущение, что гоню дисколёт на полной скорости по пересечённой местности на высоте пары де-леров, но останавливаться нельзя.

— Это была рекомендация ксенопсихологов, тщательно изучивших доминирующие разумные виды данной группы галактик. Контакт с такой цивилизацией, как наша, может напугать менее продвинутые технически народы. А для абсолютной доминанты в лице выходцев с Сол-3 характерно сочетать испуг с агрессией. Но если мы покажем какое-нибудь слабое место, заметное и, возможно, даже вызывающее у них улыбку, это их подсознательно расслабит и снизит уровень возможного испуга. Внешний вид не подходил — слишком много разных наций, чтобы необычная одежда сняла напряжение. Решили выбрать для этих целей речь.

— То есть умные-крутые, а язык так до конца и не выучили, да?

Как отрадно слышать, что он по-прежнему не избавился от дурной привычки додумывать за собеседника! Согласно киваю. А теперь пора бы нанести ответный удар, я не привыкла молча терпеть выпады противника.

— Кстати, Доктор. Вы сказали, технология перевода, основанная на телепатии… Вы — из числа властелинов Времени? Только у них были подобные технологии. И они были одними из немногих, кто пытался изучать пространство между измерениями. Хоть мы и держались в изоляции от событий в нашем родном мире, но всё же прислеживали за происходящим. Темпоральные войны пропустить сложно.

— Да, я — Повелитель Времени, — он наконец плюхается верхом на стул, держа стаканчик с немыслимым варевом. И это явно не кофе. — Между прочим, талов с Нового Давиуса вы не испугаете. У них другой менталитет, в корне отличный от землян, и к тому же они убеждённые пацифисты.

Ага, знаю я этих «пацифистов». Мирные, если их не загонять в угол, а иначе так «пацифистнут» в фоторецептор, что только держись.

— Я бы предпочла выполнять рекомендации ксенопсихологов, — отрезаю.

Он задумчиво перебалтывает содержимое стакана посредством медленного вращения. Потом поднимает на меня глаза:

— Вы, случайно, не военный?

— Я космонавт. И капитан, отвечающий за свой экипаж и свой корабль.

— А поведение у вас троих, как у военных.

— Мне жаль, если во вселенной настолько потеряно чувство дисциплины, что любое её проявление ассоциируется с армией.

В его глазах снова вспыхивает искорка. Похоже, он получает удовольствие от моих ответов. В кои-то веки! И что самое пугающее, я тоже начинаю увлекаться отражением его атак. Как в старые добрые времена, когда я ещё была самой собой, а не генно-модифицированным организмом. Однако тогда я отвечала только за себя, а сейчас уже нет. Нельзя увлекаться. Нельзя.

— Знаете, мне смутно знаком ваш язык, — замечает мой собеседник. — Во вселенной не так много наречий, которые не может расшифровать переводчик ТАРДИС, а кроме того, я его точно где-то слышал. Или что-то очень похожее.

— Если вы путешествуете в пространстве и времени, то через некоторое время это будет вполне возможно, особенно если Ассамблея удовлетворит нашу просьбу. Учитывая то, что вы его слышали, она её удовлетворит. Так я могу опереться на прогноз Повелителя Времени? — интересно, у меня получилась лукавая улыбка, или же обычная?

— Скажите, как вы ухитряетесь выжимать из меня информацию? — вот у него точно вышла лукавая и при этом слегка виноватая улыбка.

Богатая практика, Хищник. Но по понятным причинам я предпочитаю не произносить это вслух. А Доктор продолжает:

— Слушайте, а ведь вы так и не назвали координаты места, где собираетесь создать свою галактику.

— Мне сложно на ходу пересчитывать координаты на здешнюю систему, — честно лгу я в ответ. — Если здесь есть проектор с картой Местной группы, я просто укажу вам направление.

— Конечно, есть! — и из внутреннего кармана пиджака незамедлительно появляется любимый предмет Доктора. Короткое жужжание на стол, — кому-то очень не хочется возиться с сенсорной панелькой, — и над центром стола зависает трёхмерная проекция галактик. Лишь миллионная доля рэла мне нужна для того, чтобы достроить в памяти карту окружающих войдов и вспомнить все подходящие протогалактики.

— Туда, — неопределённо тыкаю я рукой в совершенно неверном направлении. Как знать, может, в будущем мы начнём новую волну колонизации, и он об этом вспомнит? Слышал же он где-то синтетический.

Хищник силится вытащить информацию из глубин памяти, активно морща лоб, словно тот состоит из какой-то пластичной субстанции вроде глины.

— Нет, — говорит, — ничего не вспоминается. Впрочем, раз забыл, то это и не важно.