Но больше эскорт мы, надеюсь, не увидим. Два часа назад мы совершили посадку на Зосме-9, и сейчас посольский глайдер везёт расфуфыренных меня, Альфу и Гамму в высоченную голубую башню Галактической Ассамблеи, нестерпимо сверкающую в свете двух солнц. Спасибо, третье за горизонтом, а то вообще, прощай, глаза — даже несмотря на контактные линзы и тёмные очки.
Сейчас у Местной группы довольно стабильный этап взаимоотношений, связанный с недавно завершившимся кризисом у землян. Когда с горизонта исчезла наша цивилизация, они тут же заняли освободившуюся нишу, предпочитая действовать коварством и экономическим давлением, а не силой, как мы, и за почти два миллиона лет распространились повсеместно, как вирус простуды, переживая то спады, то подъёмы, и этим задавая ритм всем соседям. Не так давно, всего шесть тысяч лет назад, Земля была похищена Повелителями Времени из далёкого прошлого, в связи с каким-то древним инцидентом на Галлифрее. Как сказал бы Доктор, тыры-пыры, время-шремя — затерянная в древности планета наводит шороху в будущем. Правда, через пару тысяч лет галлифрейцы вернули Сол-3 на место, но в совершенно разрушенном состоянии, и, конечно, даже не принесли извинений. Всё это сильно подорвало авторитет землян и их положение в иерархии Местной группы, благодаря чему более отсталые или малочисленные цивилизации в очередной раз подняли головы. В итоге на данный момент содружество миров является действительно содружеством на основе равноправия и равноценности, с Галактической Ассамблеей во главе, и, должно быть, это один из любимых периодов истории у нашего главного врага. Местная группа галактик поддерживает внутри себя мир и даже не имеет открытых конфликтов с соседними галактическими группами. Всё стабильно, без крупных происшествий, с плавным и постепенно нарастающим развитием. Идеальный баланс, в который мы собираемся внести изрядную долю хаоса, выбив один из важных винтиков налаженного механизма. Но впрочем, это вторично. Первично — вернуть Скаро, а шумиха, которую мы непременно спровоцируем одним тонко просчитанным действием, отвлечёт от нас внимание и даст Империи шанс начать заново.
Смотрю в окно, удерживая на коленях коробку с посольским подарком и изучая ряды кораблей в космопорте. Это лучше, чем концентрировать внимание на собственном отражении — вид белой хламиды и от души накрашенные Дельтой веки, просвечивающие даже сквозь защитные очки, раздражают. Гамма в парадном комбинезоне похож на офицера с планеты Сто, только не того цвета. У Альфы проблемы с плащом, который мешает в тесных помещениях вроде предоставленного нам глайдера. Мы все предпочли бы одежду, к которой привыкли, но планктон встречает по одёжке, поэтому для первого раза пришлось влезть в парадное барахло. Остальное едет в багажнике — есть подозрение, что нам придётся подзадержаться в комплексе Ассамблеи, поэтому мы собрали всё необходимое.
— Обстановка относительно ясна, — замечает Альфа на синтетическом, — Говорит капитан, советы при необходимости даю я. Гердан, ты молчишь и наблюдаешь.
— Слушаюсь. Есть какие-то специальные указания?
— Да, — говорю. — Следи за степенью лжи любых наших собеседников, чтобы нам не приходилось отвлекаться на это наблюдение. Адери, ты держи в уме все базы данных по всем цивилизациям, с которыми нам придётся столкнуться, будешь подыскивать рычаги давления по ходу разговора, если вдруг возникнут непредвиденные осложнения. А я буду врать.
В конце концов, это единственное, что я умею делать действительно хорошо.
Сверкающий голубой стержень вырастает с каждым рэлом, уже видны более низкие пристройки. Из космоса это выглядело, как огромный гномон с циферблатом, разделённым на восемь частей. Вот только сколько звёзд, столько и теней, и довольно забавно просчитывать их траектории и пересечения. Кстати, на самой макушке башни загорается лилово-розовая искра — встаёт третье солнце. Но мы скоро окажемся в здании, и нашим глазам будет плевать на двадцатипроцентное возрастание яркости освещения. Согласно моим данным, на этой планете никогда не наступает ночь.
Заезжаем в подземный гараж ровно тогда, когда башня перекрашивается в лиловое до середины. Уф, можно снять защиту с глаз и оценить помещение с низкими потолками и широкими пилонами, овальными в сечении. Да уж, эта постройка — явно не двадцатый — двадцать первый века Сол-3. Нормальный полимерный железобетон и кораллит, декоративно оформляющий стены и опоры в виде лилово-голубых струй, густых снизу и постепенно истончающейся сеткой разбегающихся по потолку. Заодно форсирует пилоны внешним каркасом. Над нами всё-таки боковой корпус, в котором, если не ошибаюсь, от тридцати до пятидесяти этажей, в зависимости от близости к центральной башне. В кораллите мерцают белые звёздочки вплавленной подсветки. Пол блестит, как тёмное стекло, идеально отражая светящиеся пилоны. Нерациональное покрытие для гаража, потому что здесь даже самая стойкая поверхность царапается и сильно пачкается, но зато в духе всего строения.
— Мы прибыли, господа, — сообщает автоматический водитель, останавливаясь и открывая двери. Я не питаю иллюзий — пусть глайдер роботизирован и не требует живого пилота, однако наши переговоры наверняка прослушивались. Но это незначительно. Синтетический язык строился по алгоритму, основанному на алгоритме галлифрейского, и так же не поддаётся расшифровке. Вот только наши лингвисты доработали язык так, чтобы его даже ТАРДИСы не могли осилить. Просто на всякий случай. А то одна синяя будка постоянно подворачивается нам под гравиплатформу, как чует. Я не надеюсь на скорую встречу, но фактор Хищника никогда нельзя исключать до конца. Главное, не исполнить старую мечту и не врезать ему по морде прямо с порога, а то это вызовет ненужные вопросы. Хотя от одной мысли о столь изысканном удовольствии рука начинает предвкушающе сжиматься и разжиматься, а на кончиках пальцев появляется приятное электрическое покалывание.
Однако пора выметаться из машины, тем более что нас уже ожидает лорд Бельтир, являющийся вице-президентом Ассамблеи, и, судя по нашим данным и по полосатым волосам, он родом с Пеладона — интересной планеты, которая на протяжении прошедших лет более тридцати раз пыталась сменить политический строй, но всё равно упрямо возвращалась к абсолютной монархии. С лордом двое сопровождающих, из которых один — землянин, а другое — центаврианин. Трое на трое, как и было обговорено.
Выхожу первая. За мной на одинаковом расстоянии и от меня, и друг от друга следуют Альфа и Гамма. И конечно, все шагаем в ногу. Хоть убейся, но если уж боевое построение въелось в мозг, от него не отделаешься. Серв, ко всему прочему, тащит ящик с нашим багажом.
— Посол Зеро, — представляюсь, прикасаясь ко лбу и груди ровно настолько неторопливо, чтобы это выглядело достаточно величественно и при этом уважительно к собеседникам. Интересно, как с их точки зрения смотрится невысокая девчонка на фоне двух громил? Наверное, моя с ребятами разница в росте связана с ДНК Велони Руал — оба женских прототипа невысокие, а мужские, словно в насмешку, все получились крупные. Кроме того, мы с виду довольно юные, а выражение глаз отчасти маскируется линзами. Впрочем, бетонные физиономии скорее вызовут ассоциацию с полным отсутствием понятия «возраст».
Наши встречающие внимательны и слегка взволнованы, хотя и не показывают этого на лицах. У центаврианина слегка пульсирует зрачок, пеладонин учащенно дышит, землянина выдаёт сердечная аритмия. Полечился бы…
— Вице-президент Галактической Ассамблеи, лорд Бельтир, — представляется мужчина, вежливо склонив голову — только голову! Если когда-нибудь нам позволят рассекретиться, я заставлю его ползать на коленях, вымаливая жизнь, и даже дам надежду на то, что он может мне пригодиться и продлить своё бессмысленное существование. Я даже дам ему пожить рэлов двадцать с этой мыслью. А потом уничтожу.
Так же по очереди представляем своих спутников. Сколько у низших уходит полезного времени на ритуалы и церемонии!.. Ведь мы уже и так друг о друге знаем, могли бы сразу перейти к делу. Но нет, сперва нам ещё предлагают выбор — отдохнуть с дороги или же сразу приступить к переговорам. В отдыхе экипаж «Протона», естественно, не нуждается, и потом, я не люблю тянуть варгу за плети, поэтому мы отправляемся в рабочий кабинет Бельтира прямо с багажом. По дороге, впрочем, помощник-землянин быстро вызывает кого-то из обслуживающего персонала, отнести в посольскую гостиницу наши вещи. Гамма безропотно позволяет забрать у себя ящик: пусть несут, там нет ничего крамольного, даже если кто-нибудь осмелится сунуться внутрь. Есть такая древняя-древняя каледианская пословица: «Если ты посол мира, не размахивай пистолетом в открытую». Комбинезоны, излучатели — всё это лежит в арсенале корабля. На крайний случай нам и нашего естественного оружия хватит, а на самый крайний — Бета и Дельта остались на борту, и было бы неразумно их провоцировать.
