— Не боишься умереть, пока я займусь вашим светилом? — хмыкает Древний.

— Боюсь, — а смысл врать? — Но я тут уже долго. Есть вероятность, что Доктор найдёт меня раньше, чем кончится воздух или я выйду из Вихря в неподходящем месте.

— Когда ты пересечёшь Сердце Времени, он тебя уже не найдёт.

— Знаешь, Белый Кролик… Оставь свои прогнозы при себе, — не выдерживаю и взрываюсь я.

Перед моим носом моментально повисает белая мордочка в большой шляпе, гадко ухмыляется и сообщает игрушечным голоском:

— Ну наконец-то ты определила для меня визуальную форму.

Ага, а я — та девочка, которая режет пироги после того, как их раздала. И теперь летит вниз по кроличьей норе. Но не туда, где на головах ходят антиподы, а напротив, в реальный мир, где пироги сперва режутся. Из мира абсурда, где все события идут шиворот-навыворот и даже у ненормального далека шарниры в мозгу клинит, в мир, где причинно-следственные связи выстраиваются так, как положено, по строгим законам линейной логики.

— О, Венди, поверь, тебе это не светит.

«Время твоё летит кувырком». Глядя на моё вытягивающееся лицо, Белый Кролик беззвучно хихикает, прикрываясь лапкой. «Вокруг тебя — пока лишь эхо, настоящее событие впереди». Так вот в чём дело. Неужели всё вокруг меня шиворот-навыворот потому, что я сейчас падаю через Вихрь тоже шиворот-навыворот?! Но это просто темпоральное перемещение, пусть и неправильное. Для его жёсткой фиксации на моей персональной линии должно случиться что-то ещё. Что-то крайне серьёзное для всей Вселенной, чтобы иметь такие мощные отголоски. И кстати… Если вдуматься… Раздавать свои пироги я начала после того, как впервые переместилась во Времени. То есть сбежала из Альтака. До того никаких парадоксов предопределения вокруг меня не возникало, я была далек как далек, только немного любопытней других. Выходит, парадоксальную сущность разбудил первый контакт с Вихрем.

Хронос не скажет, в чём дело, хотя точно знает. Нутром чую, знает. Свернуть бы этому кролику башку, да в суп, но кто тогда починит далекам солнце?

— Что такое «сердце Времени», объясни-и?

— Если Время — это бублик, то дырка должна проходить через его центр, логично? — последнее слово звучит передразнивающе. — Ты тянешь на себе часть темпорального вещества, которым успела пропитаться, в обратную сторону, против хода Вихря. Как только пересечёшь центр, это станет зафиксированным фактом.

— И я сделаюсь… парадоксом предопределения, — доходит до меня.

Кролик хихикает и достаёт из воздуха чашку с чаем. Достал меня этот чай. Сую потухший окурок в карман, чтобы не создать ещё какой-нибудь вселенский катаклизм, и вытаскиваю следующую папиросу. Плохая девочка Венди Лидделл, Алиса Дарлинг.

Закуриваю.

— Ты специально меня заговариваешь, удерживая в Вихре, — откуда такая чёткая уверенность? — Ты для нашего континуума — надсистемный элемент. И похоже, ТАРДИС — тоже.

— Извини, что?

— Я имею в виду, ты и ТАРДИС Доктора. Вы оба знаете всё наперёд. Точнее, знаете все события нашего континуума, не различая в них прошлого и будущего. Прошлое и будущее — вообще фикция для двумерного времени, это мнимые единицы для тех, кто видит время линейно, вроде меня. А для вас всё существует здесь и сейчас, одновременно. Вы смотрите на нас извне и всеохватно. Раз ТАРДИС потратила столько сил, чтобы заманить меня в Вихрь вопреки желанию своего дорогого Доктора, раз ты внимательно следишь, чтобы я уж точно попала в сердце Времени и не пролетела мимо, значит, это важно. Это крайне важно.

— И?.. — сколько ехидства.

— Это я спрашиваю, а не ты!

— Умерь тон, ты в гостях. По словам знакомой тебе цивилизации, «в чужой монастырь со своим уставом не ходят».

Как не совпадает облик белой и пушистой маленькой зверушки с тоном её отповеди и моей собственной мыслью, что Хронос может лишь захотеть, и от меня даже кварков не останется. А потом ещё раз захотеть — и я снова восстановлюсь.

— Могу даже больше. Я могу сделать так, что ты никогда не нарушишь законов Скаро и попадёшь под хакерскую атаку Освин Освальд, навеки забыв о Докторе. Могу сделать так, что проект «Прототип» никогда не будет реализован, а тебя сделают далеком сразу, без лишних предисловий. Могу сделать даже так, что ты будешь жить со своим Найро долго и счастливо, и это ни на миг не будет противоречить Общей Идеологии. Я могу всё. Но я уже уплатил долг. Солнце исправлено.

Когда успел?! И впрямь, всемогущий, а я сейчас полностью завишу от его капризов. С кем я связалась?..

Стираю испарину со лба — то ли волнение, то ли отравление никотином, то ли просто нехватка кислорода.

— Впрочем, можем поработать в кредит, — миролюбиво добавляет Хронос.

Нет, спасибо. Я ещё не настолько обезумела, чтобы повторять ошибки Найро.

И вдруг я понимаю одну вещь, одну совершенно очевидную вещь. Мы с ним, конечно, развели очень милый бриндигулум, но… Воздуха мало. И чем дольше я болтаю, тем больше растягивается моё персональное, субъективное, линейное время — а с ним тает и кислород. Хронос… пришёл не помогать. Он пришёл меня отвлечь. Он не союзник, отнюдь нет, и в благородство не играет.

— Ну почему же? Хочешь, я тебя подкину прямо до того места, где, по задумке своих творцов, ты должна оказаться?

— Нет. Я не буду ходить у тебя в должниках, чем бы я ни была.

— Мне жаль, но у тебя уже нет выбора. Ты не сумеешь и не успеешь добраться до нужной точки самостоятельно.

Он говорит с таким ужасающим спокойствием, что я понимаю — это правда. И всё же… И всё же…

ТАРДИС знала, что я сделаю нечто важное. Контролёр Времени это знал, Шакри это знали. Значит, и Хронос знает. И хочет что-то с этого поиметь. Но я не уникальна. Если не справлюсь, найдётся ещё кто-то, кого можно будет спихнуть в Вихрь. А если справлюсь и окажусь в зависимости от хроновора, который всесилен — но всё же, ему что-то нужно из-под обычного далека-командира? Значит, есть что-то, над чем даже у него власти нет, а у меня, возможно, будет? Делиться этим с представителем низшей расы, энергетическим вырожденцем?!

— Какая досада. Ну, может, ты ещё передумаешь, когда захочешь жить?

— Я лучше буду рассчитывать на себя и немножечко надеяться на Доктора. Он явно не хотел смерти своего маленького далека.

— А его вечно грезящая жена спихнула тебя в Вихрь и не намерена идти следом.

Хм. «Вечно грезящая жена Доктора», надо же такое выдать. Стоп. А кто была та взъерошенная соня из видения, с галлифрейскими часами и в сизом платье… Не в сизом. В пыльно-синем.

Аж давлюсь дымом. Значит, ТАРДИС тоже за мной сейчас следит?! Во сне, но следит? Значит, у меня до сих пор есть шанс.

— Пошёл… вон!!! — одновременно со словами даю самого сильного пинка Кролику, стараясь отшибить его от себя как можно дальше и заодно набрать ускорение для падения. Он прав, кислорода не хватит, я не выживу, если не придумаю что-то в равной степени крутое и самоубийственное. И пока вижу только один выход — дотянуть до сердца Времени, до того места, где оно из разрушающего превращается в созидающее. Ну, то есть для меня-то будет наоборот, из созидающего в разрушающее. И постараться там, в идеальной точке темпорального равновесия, уничтожить своё субъективное время, перейдя в темпоральную двумерность во всех смыслах. То есть слиться разумом с Вихрем. Тогда на кислород уже будет наплевать, меня удержит местная энергия. И я смогу вычислить точку, в которой мне надо вырваться из этой ловушки, чтобы выполнить то, чего хотела ТАРДИС, что предвидел Контролёр, о чём знали Шакри. Чего боится Хронос. А чего он может бояться, над чем он не властен?

Ах, ну конечно. Он не властен над разрушением Времени. Это — его рамки, его границы, потолок его могущества. Он не может пилить сваи, на которых построил собственный дом. Для него заполучить во власть абсолютное уравнение энтропии — всё равно что для нашего континуума иметь в манипуляторе парадигму Скасиса. И если я имею какое-то отношение к этому уравнению, то ржавую списанную торпеду он получит, а не его!