Наконец, добираюсь до пункта назначения. Блок памяти, снятый с корабля, лежит на возвышении, поднятый туда специальным краном — такую громадину, естественно, не на транспортёре привезли. Вокруг — путаница проводов: кабели питания и шлейфы передачи данных не только завесили всё пространство, как неведомая растительность, но даже лежат на полу в специальных каналах, чтобы не мешали проезду. В стороне — круглый экран и стоящие рядом техники, моментально разворачивающиеся на стук моих шагов.

— Мать Скаро! — всё-таки салютнули. Придётся смириться.

— Докладывайте, — говорю, давя желание сунуть руки в карманы. Уставом на этот счёт ничего не сказано, но насколько я помню с Сол-3, этот жест слишком фамильярный для официальной обстановки и моего звания, и я запретила его себе везде, кроме своего отдела. Вместо него завожу руки за спину и берусь правой за запястье левой.

— Данные удалось восстановить. Корабль был атакован, память экипажа просканирована.

— За рэл, — на всякий случай уточняю я.

— Точнее, за ноль целых семьдесят восемь сотых рэла, если округлить, — старший техник говорит так, словно сам себе не верит.

Главное, справиться с лицом.

— Что ещё?

— Получено изображение корабля-агрессора, — не дожидаясь приказа, техник выводит картинку на монитор, и мы все вместе смотрим на идеально гладкую и слегка приплюснутую чёрную сферу, по диаметру раза в три превышающую злополучный катер. — Аналогов в открытых базах данных не обнаружено.

Чёрный сфероид. Почему мне не по себе?

— Императору доложили?

— Пока нет.

Дебилы.

— Немедленно доложить, — приказываю, а сама уже подключаюсь к секретным базам, искать соответствия. И почему меня не удивляет, что там абсолютно глухо? — Предположительно, мы столкнулись с чем-то новым и безусловно опасным для далеков. Наши системы ранее считались невзламываемыми, — кстати, думаю про себя, даже для цивилизаций, живущих в шестимиллиардных годах по универсальному интергалактическому времени, куда мы нацелились для переселения. — Какими именно данными интересовались чужаки, удалось установить?

А сама гляжу на зацикленную запись, судя по таймеру, замедленную в десять раз — как рядом с нашей бронзовой «тарелкой» вдруг из ниоткуда проявляется чёрный сфероид, несколько мгновений они идут параллельным курсом, потом сфероид исчезает. Одновременно с этим в небольшом окне в углу экрана показывается, как он подаёт импульс… с ума сойти, в том же диапазоне, что и патвеб! — и фактически за рэл берёт на абордаж всю базу данных… Позвольте. Только корабль, или…

— Паразитное влияние не распространилось на всю телепатическую сеть, — предвосхищая мой вопрос или просто заметив моё лицо, должно быть, побелевшее, сообщает старший техник. — Копирование всех наших данных заняло бы намного больше времени.

Успокоил, варги-палки. Если противник способен на такой взлом, то и патвеб он запросто может прослушивать. В том, что это именно противник, я не испытываю никаких сомнений. Но что это за противник, и отделаемся ли мы от него, когда уйдём в будущее?

— Следует немедленно оповестить Императора, — повторяю я. — Прямо сейчас, при мне. Я дам доступ, чтобы он выслушал доклад без очереди, по спецканалу.

Они докладывают, а я, как в тумане, стою и смотрю на бесконечно повторяющуюся запись, на уже запомнившиеся наизусть колонки цифр, зафиксировавших произошедшее с кораблём и экипажем, и мне делается всё холоднее и холоднее. Из ледяного оцепенения выдёргивает золотой голос:

— Ты бледна, Мать Скаро.

Перевожу взгляд на вспомогательный монитор, через который установлена связь с залом Совета. Император внимательно смотрит на меня, но тревоги в его взгляде я не чувствую.

— Я проверила все наши базы данных, там нигде не числятся подобные корабли.

— Пока мы с ними не встретились ещё раз, рано поддаваться панике.

Тут он прав, но я ничего с собой поделать не могу, мне страшно. А меж тем мозг думает сам по себе, перещёлкивает варианты. И, кстати…

— У нас в плену — генерал талов с большим количеством вылетов и подпольной работы. Он мог что-то слышать о чёрном сфероиде. Разреши его допросить.

Какое-то время Император сверлит меня взглядом.

— Ты в себе уверена?

Но… Я не говорила, что собралась это делать сама, я…

Император опять прав. Именно что собиралась сама, только не успела это понять.

В горле-то как резко пересохло…

— Я не могу больше убегать от проблемы. Надо раз и навсегда закрыть этот вопрос, — отвечаю, подразумевая вовсе не чужаков.

— В таком случае ты вовремя спохватилась. Через половину суток его и женщину должны погрузить в анабиоз, — он снова пристально вглядывается в меня и заключает: — Допрос разрешаю.

Перегрузить изображение сфероида на внешний мини-компьютер. У меня таких теперь четыре, замаскированы под браслеты на плечах, где меньше риск обо что-то ими задеть. Выслушиваю вместе с техниками высочайшее распоряжение — не распускать панику и пока помалкивать. Получаю персональный приказ явиться на совет после допроса, заодно доложить о результатах. Салютую, оставляю технарей разбираться с их убитой электроникой и иду в биолабораторию.

Мне страшно. И я даже сама не могу понять, чего именно боюсь, странной ли чёрной сферы, невнятной угрозы для моего народа или встречи с Найро, которого я не видела с того самого дня, как сдала его Новой Парадигме.

Каземат для содержания живых образцов — не самое приятное место. В коридорах чисто, но всё равно как-то чувствуется, что здесь держат низших. Стойкий запах дезинфицирующего раствора, что ли… А ещё эта глупая слабость в ногах и холод в желудке. Опираюсь рукой на стену, пока никто не видит, и стараюсь унять бешено стучащее где-то в горле сердце. Что со мной? Я — далек. Он — тал. Я — член Верховного Совета. Он — подопытное животное. Но почему от одной мысли о том, что надо будет с ним заговорить, взглянуть ему в глаза, выдержать тон, предписанный правилами, становится так худо?

Нет, это просто трусость. Я — солдат Империи. Смелость не в том, чтобы не бояться, смелость в том, чтобы перешагнуть через страх. Надо просто сделать первый шаг, второй дастся легче. Ты пойдёшь и узнаешь у пленного всё, что нужно, девушка. Ты — не посол Никто и не глупенькая маленькая ТМД, запутавшаяся в собственных метаниях между барахлящим фильтром эмоций и Общей Идеологией. Ты — из Верховного Совета. Ты — эксаб для своего народа. Ты пойдёшь туда и будешь далеком, Мать Скаро.

Первый шаг.

Второй.

Тридцатый.

Пункт контроля и подтверждение полномочий.

Поворот коридора.

Охранник.

Камеры.

Проходя мимо клетки с Рилланой, бросаю короткий взгляд за силовое поле — блондоска сидит безучастно, как вещь, на койке, и даже не скашивает на меня погасших глаз. Полностью сломлена. Слабачка. Может быть, моему второму заместителю, номеру Три, он же в прошлом Прототип Альфа, было бы полезно увидеть её такой? Хотя не нужно, он очень удачно стряхнул с себя привязанность, и лучше лишний раз ему ни о чём не напоминать. А я, судя по собственной реакции, с привязанностью так до конца и не разобралась. Увидь бы я Найро в таком же режиме, освободилась бы от тяжкого груза разом. Но что-то мне подсказывает — эту мразь так легко об манипулятор не перешибёшь.

Семь шагов мимо свободной клетки. Отпустить охранника — пленный тал всё равно не справится с прототипом. Мерцающее силовое поле. Как ослепнув, отключаю его, чтобы пройти внутрь, и снова активирую за спиной.

— Я так и понял по шагам, что это ты. Хорошо выглядишь.

Смотрю и не вижу, словно взгляд в междумирье упёрся. Сознание выхватывает лишь какие-то смутные детали — ленивую лежачую позу, расшнурованные ботинки у койки, грязную рубашку, густую бороду — а он здорово зарос, — подпирающую голову руку.

— Встать, — приказ звучит негромко, потому что я слишком боюсь выдать себя голосом.

— Скажи «пожалуйста», — усмехается Найро в ответ. — Или «этикет низшей расы уже не имеет значения»?