Чувствую лёгкое удивление начальника станции. А что, другие инспекторы повсюду суют свой фоторецептор, просили их об этом или нет? Мне, извините, не до глупостей, у меня тут звезда с ума съезжает, а я, как инициатор, буду отвечать за провал. И, судя по затраченным на операцию ресурсам, жизнью, с особой жестокостью.
Возвращаюсь на катер. С виду это обычный наш «диск», и даже не самый большой, на деле же он оборудован не только устройством темпорального переноса, но и аппаратурой для перемещения в междумирье. Как бы выразился Хищник, «пустотный» — это вполне официальное галлифрейское название данного класса космических кораблей. Технологии бесконечно усовершенствовались за то время, пока я пребывала в отрыве от Империи. В моём веке было немыслимо уложиться с такой инспекцией менее чем за сутки. Катер исчертил двигателями всю солнечную систему, на это потребовалась бы как минимум декада. А теперь — ать-два, и пора домой, на базу «Центр». Астрофизическая лаборатория была последним пунктом проверки, изначально меня как раз отправили на другие объекты — просто в итоге всё сошлось на наблюдательной станции, и я залетела выяснить, по какой причине учёные лезут не в свою епархию. Как выяснилось, они были правы, а Совет с его паникой по поводу срыва сроков — нет. Серьёзность ситуации позволяет мне даже обнаглеть и попросить аудиенции сразу же по прибытии, ведь Император интересуется процессом восстановления, ему будет небезынтересно услышать о происходящем с нашим солнцем. Тем более что Контролёр Времени чаще всего околачивается рядом с ним, а его эта информация вообще прямо касается.
Совершенно незаметное ощущение расстыковки — мягкий старт, пилот на этом катере умница с большим количеством лётных суток. Если бы не вибрация маневровых двигателей, похожая на едва заметное сердцебиение, вообще нельзя было бы догадаться, что катер двигается. Станция стремительно удаляется, но искусственная гравитация полностью компенсирует и перегрузки, и инерцию. Раньше при таком ускорении меня слегка размазывало по скафандру и подступала тошнота, а сейчас даже головокружение не ощущается. Само совершенство. Сто тысяч лет непрерывного развития науки — вот и результат, никто во Вселенной не может нас превзойти технологически. А количественное превосходство мы быстро наверстаем, как только получим плацдарм достаточного масштаба. Надо намекнуть Императору, что зарождающейся галактике нужно имя, и «Серифия-2» для неё явно не подходит. Как там было в кодексе Злого Властелина, не одевать солдат в форму проигравших народов? Так и с названиями, не называть проекты в честь неудачных предшественников. Серифия слишком дорого стоила далекам, чтобы лишний раз об этом напоминать*.
Сквозь сердцебиение двигателей проступает едва заметная вибрация, а мониторы выключаются. Ну правильно, ведь сейчас там будет вовсе нечего показывать, кроме тьмы, да и та условная. Междумирье невозможно воспринять никаким мозгом, даже нашим, поэтому организм автоматически ведёт себя так, словно слепнешь. Тот же случай, что с фильтром восприятия и отражением в зеркале, только зеркало хотя бы отражает окружающую среду, а тут вообще ничего нет, даже пространства.
Скоро, очень скоро специальное устройство синхронизирует катер с нашими базами, к стыковочному люку пришвартуются врата, и меня вместе с информацией отправят в Центр, а катер вернётся в реальное пространство, к флоту. Пользуясь моментом, поворачиваюсь к старпому, который сопровождал меня на борту в течение этих суток:
— Второй, передай похвалу всему экипажу за отличную службу и состояние корабля, особенно выдели пилота.
Возможно, другие «белые» так не говорят, но я-то Дикий Прайм, а ещё прекрасно понимаю, насколько нелегко выучиться профессии звездолётчика для далека из Новой Парадигмы. Даже несмотря на то, что гипнопедия даёт не только теоретические знания, но и мышечную память, всё же последняя идёт по усреднённому алгоритму, и её необходимо закреплять, подгоняя под конкретное тело. Учитывая, как мало вылетов совершают наши пилоты, достичь такого мастерства может лишь упоротый фанатик своего дела, который «летает» на симуляторе даже во время сна. Надо, кстати, запомнить идентификационный шифр этого парня, вдруг да пригодится?
Ощущаю идущее от старпома удивление и одновременно удовлетворение. Что, раньше их никто никогда не хвалил за хорошую службу? А зря.
— Исполнено, — сообщает он почти моментально. — Инспектор, малые врата базы «Центр» пришвартовались к стыковочному люку.
Киваю и встаю с ящика, на котором сидела. Неудобство всё-таки, под прототипов никакой транспорт не адаптирован, кроме специально созданного. Однако местные ребята притащили мне контейнер в качестве сиденья, причём сами и заранее, без просьб. Ситуация требовала называть меня «инспектором», но чувствую, не будь этого, они бы обращались «эксаб». По крайней мере, в подслушанном во время перелётов приватном трындеже именно так они меня и звали. От этого чувствуешь себя очень странно, не отпускает ощущение, что я попала не на своё место. Когда в тебя так верят, это огромная ответственность перед нацией. Наверное, Учёный права, у меня недооценка себя и своих возможностей, но всё же, я так и не могу отделаться от мысли о том, что «эксаб» мне ещё больше не подходит, чем «прайм», хотя историческое значение последнего, пожалуй, в каком-то смысле можно ко мне отнести. Ведь изначально Праймами назывались те двадцать первозданных далеков из каледианского бункера, наши прародители и основатели цивилизации Скаро, и уже потом, когда в живых из них остался только Император, Праймами стали титуловать старшую элиту, ментально с ним связанную. Новая Парадигма в каком-то смысле началась с меня, и формально звание Прайма мне подходит, потому особо и не вызывает отторжения, несмотря на все преступления в биографии. А вот «эксаб», как раз с учётом моих прошлых грешков, ну никак не может ко мне относиться. Этот диссонанс и вызывает некомфортные ощущения куска колючей проволоки в гамачке... нет, правильнее сказать, за шиворотом. Всё время тянет ёжиться и втягивать голову в плечи.
Козыряю на прощание старпому, перед тем, как войти в серебристый цилиндр уже знакомых врат. Значит, правитель меня ждёт с отчётом сразу же, и не придётся запрашивать аудиенцию. На инспекцию-то меня отправляли в обычном транспорте для грузов малого объёма. За спиной схлопывается люк. Автоматический голос сообщает:
— Особые врата номер один, переброска через три… два… один… Переброска активирована.
Опираюсь рукой о стену, автоматически ожидая головокружения, которое сопровождает любое перемещение в междумирье. Потом вестибулярный аппарат адаптируется, и неприятные ощущения исчезают. Пока длится переброска, у меня есть с десяток рэлов свободного времени. Надо ещё раз просмотреть все слайды, прочитать отчёты астрофизиков, наметить себе тезисы и подготовить окончательный доклад, который очень по-планктонному можно уложить в короткое слово из четырёх букв. То есть я не думаю, что всё совсем скверно, но поправлять придётся. Знать бы, как.
Под сообщение о прибытии выстраиваю последние слова доклада. Так. Собраться. Вдохнуть-выдохнуть. Отчитаться дежурным контролёрам. И не робеть. Я не серв, который в трёх словах путается, я официально назначенный инспектор, а раз назначили, значит, знали, что я справлюсь.
Знакомые коридоры, знакомые номера встречаемых далеков. Прототипы, правда, не попадаются. Единственный, с кем на правительственном этаже вообще реально столкнуться — это Эпсилон, но я помню его расписание, он должен быть на боевой тренировке. А жаль, ведь его спокойное и позитивное лицо меня всегда мотивирует попрыгать выше фоторецептора, в отличие от бетонобойной физиономии Альфы. Хотя общаться приятнее со стратегом… Так. Я отвлекаюсь. Не переключаться с доклада. Собраться. Готовность номер ноль: я перед залом Совета.
Рапортую гвардейцам о явке, получаю в ответ сухое «ждать вызова». Да, я не кто-то из Контролёров или Верховного Совета, чтобы передо мной распахивались любые двери Империи просто по факту моего появления в поле зрения. Но всё же особое положение позволяет обращаться к Императору напрямую и даже говорить с ним приватно. Он не каждую декаду выкраивает под меня время, слишком много дел у главы государства. Но даже так он порой находит возможность что-то мне сказать через патвеб перед отбоем, когда я остаюсь одна. И мне бы не хотелось потерять это общение. Правитель мудр, он много знает, он позволяет задавать вопросы, с ним намного интереснее, чем с Хищником, и я прямо чувствую, как он меня тащит на новый уровень, заставляя глядеть на мир под другим углом, многое переосмысливать или хотя бы обдумывать.
