Наконец, официальная часть завершена, время финальных обнимашек. Скорее уже покончить с делом и вернуться на «Нейтрино», но — кто бы сомневался — кудрявая блондоска снова повисает на мне и снова клянётся в вечной сестринской дружбе. С трудом отлепив её от себя, протягиваю пакет:

— Вот, подарок от кочевники. Лететь долго, если пассажир — скучно. Будешь время коротать с Жозефом.

— А что это? — она тут же суёт нос внутрь.

— Мы называем эту игру «тлаа-ка-рин», похоже на ваши, как это, «шахматы», только на круглом поле и мало проще. Инструкция там лежит, прочитаешь.

Над маскировкой бомбы вкалывали Альфа, Фита и немного оклемавшийся за декаду Бета. Саму игру разработали стратеги, я только выбрала вариант, который расчётно должен увлечь примитивное существо с низким интеллетом. А врач, хоть ещё и путается в словах и не всегда вспоминает, кто он и где он, не потерял зрительной хватки и придумал, как должны выглядеть поле и фишки. На наш взгляд, внешний вид взрывного устройства, безусловно, привлекательный — это сфера с утяжелённым срезанным низом, верхняя половина которой убирается, разделяясь пополам и отъезжая в стороны, а внутри уже расположено игровое поле с фигурками на магнитной основе, чтобы при тряске и скачках гравитации не улетали. Дно, кстати, тоже может как примагнититься, так и присосаться к поверхности, для тех же самых целей. Материалами послужили, само собой, разные металлы. Во-первых, прочно, а во-вторых, общая намагниченность корпуса, якобы для крепления на поверхности, немного маскирует ловушку внутри. Ну и тяжесть — держа в руках холодную сталь, не удивляешься весу, хотя реальная толщина корпуса «подарка» намного меньше, чем могла бы быть. Идеальная работа, тщательнейшая маскировка, внешняя обоснованность подозрительных моментов, электроугорь клык не подточит. Очень надеюсь, что устройство обманет даже Хищника.

— Как здорово, — наивно радуется подарку дурочка. — Зеро, ты просто замечательная! Всегда знаешь, чем и как помочь. Я обязательно тебе привезу какой-нибудь сувенир с Зедени! Мы ведь ещё увидимся, правда?

Надеюсь, не в этой жизни. А поскольку в загробную жизнь Общая Идеология верить не приказывала, мы расчётно уже никогда не увидимся. Но эти мысли я придержу при себе.

Фамильярный хлопок по плечу от Жозефа — просто надо потерпеть и постараться выдавить ответную улыбку. Нерешительно мнущийся Таген, явно не знающий, что бы такого сказать мне напоследок, кроме натянутого «спасибо за всё». Ладно, уж так и быть, позволю себе в последний раз над ним посмеяться, когда ещё удастся тала подстебать?

— Эй, Зануда…

Глаза блондоса загораются в ответ на мой фамильярный тон, но я предостерегающе поднимаю руку, останавливая его шаг навстречу в самом зачатке. И, улыбнувшись, говорю:

— Если сумеешь победить, я буду обдумывать твоё предложение. То самое предложение, — в конце концов, я же не сказала «приму». Но столь маленький нюанс расчётно проскакивает мимо блондосского внимания, и это самое смешное. Таген вспыхивает, судя по показаниям — от радости.

— Теперь я обязательно выиграю, — твёрдо заявляет он. Что, это был хороший стимул? Запомню на будущее: пустые обещания, данные правильным тоном и вовремя, а также бьющие по животной составляющей низшего существа, очень эффективны.

— Так выиграй, — отвечаю. Да, попробуй, выиграй. Не у зеденийцев, а у далеков. Если сумеешь, ты меня и впрямь удивишь.

Но, если верить прогнозу Хищника, тебе это вряд ли удастся.

Экипаж и послы заходят на борт, медленно поднимается трап.

Ты не победишь, Таген. И Доктор тоже.

Эта шахматная партия останется за далеками.

…Воспоминания мелькают со скоростью моргающих век, почти не отвлекая от процесса доклада. Взрыв произошёл через сто галактических часов после старта корабля с орбиты Нового Давиуса, практически сразу после ухода в гиперпространство. Талы на борту даже не должны были ничего почувствовать — мощное проникающее излучение убило их со скоростью света, намного раньше, чем доконала бы разгерметизация. Надо признать, мы поступили с ними милосердно, не заставили долго мучиться. Если даже какому блондосу не повезло оказаться в сверхзащищённом помещении, он не протянул и суток. Молниеносная лучевая болезнь мучительная, но недолгая, по себе знаю. Есть куда более неприятные способы умереть. А ещё бывает жизнь хуже смерти — та, которая ждёт всхлипывающую и трясущуюся за моей спиной от страха Риллану; впрочем, мы довольно снисходительно относимся к её слабости, даже ни разу не приказали заткнуться. Она ведь просто низшее существо, причём отнюдь не выдающийся представитель своего вида, если сравнивать с Найро.

— Женщина талов доставлена по приказанию Высшего Совета, — продолжаю я отчёт. — Её исчезновение не вызовет опасных вопросов и не будет связано с кочевниками. Для маскировки настоящих причин её пропажи нами были сфабрикованы улики, доказывающие её связь с повстанцами Нового Давиуса и её причастность к гибели миротворческой миссии. Она была объявлена в розыск галактической интернациональной полицией, но созданная нами переписка в сети, которую обнаружили следователи, навела их на ложное умозаключение, что женщина была устранена соратниками, как опасный и много знающий свидетель.

Переводить мои слова Риллане нет никакой необходимости — Альфа всё ей разжевал, и очень доходчиво, ещё на «Нейтрино»…

…Ночь. Маска на лице — дом заполнен снотворным газом, чтобы никто из семьи случайно не проснулся. Перчатки на руках. Чужой компьютер, рядом с которым стоит обвитая веткой бессмертника фотография — у семьи траур. Сгруженные на жёсткий диск данные с подделанными датами. Шахта вентиляции санузла — ничего не подкидывать, но сделать вид, что за вентиляционной решёткой долго хранились какие-то бумаги, и их быстро и неаккуратно забрали, — потом слегка раздвинуть вещи в дальнем углу кладовой и поместить на них несколько микроскопических радиоактивных пылинок — необходимо имитировать ионизирующее излучение, долго пробивавшееся сквозь защитный кейс. Теперь следователи, работающие в квартире, обругают талку безответственной дрянью, которую не заботят ни судьба, ни здоровье собственных детей, и решат, что она сунула мужу в багаж ядерную мини-бомбу. Альфа и Фита тихо вытаскивают на балкон беспробудно спящее тело, завёрнутое в ткань-невидимку, и поднимаются с ним на крышу. Я запихиваю в сумку кое-какие вещи, теоретически могущие пригодиться мнимой беглянке в космосе. Не забыть бы расчёску, дезодорант и зубную щётку — чисто гуманоидные мелочи, была бы я по-прежнему в поликарбиде, ни за что бы не вспомнила. Теперь выложить на тумбочку под зеркалом денежный чип. Определить необходимость этого шага помогает земной опыт — не вконец обалделая мать всё-таки подумает, что будут есть её дети до тех пор, пока их не подберёт кто-нибудь из родственников или опекунская служба. А вот наличность лучше забрать с собой, её не отследишь, в отличие от привязанной к владельцу электроники, поэтому бумажник с несколькими квадратными пластинками, выполняющими у талов роль ассигнаций, идёт в сумку. Записку сыновьям, естественно, оставлять нельзя — у меня нет уверенности, что, даже найдя образец почерка Рилланы, я смогу его воспроизвести так, чтобы обмануть графологов.

Всё чисто. Опустить капюшон комбинезона и активировать режим невидимости. Оставить балконную дверь приоткрытой, чтобы все следы газа гарантированно выветрились уже часа через четыре, а не к рассвету. Подняться на крышу и запрыгнуть на транспортную платформу. Фита молча активирует маскировку — я чувствую в ней острое и вполне понятное желание отпинать бессознательную талку и даже не могу укорить второго стратега за злость, — и мы снимаемся в сторону космодрома…

…Риллане позволено проснуться лишь за несколько часов до посадки «Нейтрино» на промежуточной базе, до того она находится в анабиозе, чтобы полностью исключить попытку побега на Новом Давиусе или диверсию во время полёта. Пока блондоска пытается собрать мозги из режима скользкой жижи, сопровождающего пробуждение после искусственного сна, Дзета под контролем Беты, ещё не вполне восстановившего физическую форму и не способного на очень точные действия, наносит ей лёгкую электротравму позвоночника, чтобы примерно на четверть суток парализовать ноги и затруднить манипулирование руками. Там же стоит Альфа со скафандром наготове — низшей пора начинать процедуру декомпрессии. Доставить её на базу волоком за шкирку менее затратно, чем тащить с собой спящее тело в защитной капсуле.