Теоретически мы могли бы «срезать» назад во времени, ненадолго рассинхронизировав внешнее и смоделированное в междумирье пространства, но, к сожалению, именно в этот момент флот занимался перетаскиванием чёрных дыр к будущему квазару и постоянно отчитывался о проделанной работе, а стратегическая элита продолжала стимулировать конфликт в Союзе. Периодически командование припрягало и Альфу с Гаммой — оперативно передавать им приказы уже невозможно, потому что в их распоряжении не я, а обычная гиперпространственная рация, но всё же их направляли. Поэтому на практике прыжок назад вызвал бы нежелательные последствия вплоть до парадокса. Нам и так хватает проблем с восстановленной солнечной системой и её транспортировкой в безопасное будущее, поэтому штат Контролёра Времени хором послал Эпсилона, когда тот попытался заикнуться об отбрасывании «Протона» назад по темпоральному потоку.
За прошедшее время Альфа и Гамма помогли низшим с постройкой первой экспериментальной установки по получению энергии из тёмной материи, изо всех сил задружились с посольством талов и набились к ним в гости. Парни протирают графиплатформы о Новый Давиус уже две декады, но теперь они не одни — Империя шлёт талам горячий привет в виде «Протона». Правда, вирус отшлифовать биологи пока не успели, но, кроме него, вполне хватает боевых задач: на нас повесили и расследование, связанное с духом Талли, и срыв миссии мира, о которой проболтался Доктор. Согласно докладам Альфы, мирная инициатива представителей РМ пока обламывается под влиянием партизанской деятельности, которую развила Империя, но они не теряют надежды продавить упёртых зеденийцев. А у этих — свой интерес. Зедени когда-то вступила в Союз только ради выгоды в торговле, да и нехорошо это, когда все ближайшие соседи там, а ты торчишь такой маленький один посреди ощерившегося биоценоза. Но сейчас, когда система погрузилась в глубокий и безнадёжный стазис, нацеленная на развитие цивилизация поняла, что Союз попросту её топит, и, не умея действовать по-другому, решила поссориться с главной причиной застоя. А тут и повод, как в безвкусных исторических романах — посланник блондосов протаранил двуногую зеденийскую полугусеницу. Кому-то кажется смешным, а кому-то — смертельное оскорбление всего улья.
Слышу внутреннее «ёканье»: мозг нашёл второй сервер локального патвеба, причём недалеко. Скорее всего, в городе — нам выделили посадочное место на столичном космодроме. Значит, ребята рядом, а не укатили куда-нибудь. Может быть, даже встречают. Интересно, как они вообще тут живут, насколько удачно внедрились. Ведь это очень тяжело, не только сдерживать первичный инстинкт рядом с таким количеством аппетитных целей, но и не давать ему проявляться. В мозгу ассоциативно выскакивает фраза, уроненная когда-то по нашему поводу Мартой Джонс в спину Кейт Стюарт — «улыбаемся и машем». Очень про прототипов в обществе талов.
Потому что сейчас мы будем улыбаться и махать.
По приказу Эпсилона сбрасываю трап навстречу подъезжающему маленькому автобусу. Дзета грациозно отрывает задницу от кресла, прогибается назад и подкидывает ладонями свои фирменные крутые локоны длиной до плеч. Это у неё характерный жест такой — говорит, с длинными пышными волосами жарковато, вот и проветривает шею. Но отстричь не хочет, ей нравится дизайн внешности, хотя я не понимаю, как можно наслаждаться такой отвратительной симметрией. Вот и сейчас наш учёный радист нет-нет да бросит косой взгляд в сторону ближайшей зеркальной поверхности. Во время полёта она под инструктажем Беты сплела толстый круглый шнур из бисера, и теперь щеголяет изумрудным ожерельем, переливающимся в вырезе туники-безрукавки, на фоне чёрной водолазки. А вот мы с Эпсилоном — два излучателя пара, только его белый плащ с рукавами, а мой — без, и проволочными браслетами капитан не бряцает. Зато мне переделали майку-поддевашку. Внешне она не изменилась, но теперь края окатов сделались чуть толще, и при нажатии на почти незаметные застёжки из них выдвигаются рукава-облипки с компрессионным эффектом. Это Серв лично распорядился доработать костюм напильником, по собственной инициативе, учтя мой самоубийственный фортель в доме посланника Тагена. Это неплохо ещё и потому, что ткань обладает лёгким защитным эффектом, и в любой агрессивной среде руки пострадают гораздо меньше. Дельте, у которой майка была ровно такой же конфигурации, тоже поменяли форму, на тот же всякий случай. Хорошо, когда младшая каста любит всё доводить до идеала.
«Вещи экипажа корректнее всего нести Йоте, — предупреждаю я Эпсилона. — У Беты — медицинское оборудование, мы с тобой не в том ранге, Эта остаётся на борту, а Дзета, с точки зрения местных жителей, женщина и таскать грузы не должна».
«Мы не обязаны подстраиваться под местных», — тут же ставит меня в известность Эпс. Вот мозги металертовые…
«Обязаны, потому что не должны привлекать внимание и нам нужно усыпить бдительность противника. Тем более что эта модель поведения уже утверждена в прошлой экспедиции. Это не подстраивание и не заимствование, это военная хитрость. Мы должны придерживаться «легенды» даже в мелочах».
«Много слов, но я тебя понял», — суприм такой суприм.
Поворот реле, щелчок по микрофону ВПС:
— Иалад, ты понесёшь ящик с грузом, — приказывает Эпсилон.
Йота тут же отзывается:
— Предложение. Мы можем взять грузовую платформу, — похоже, ему совсем не нравится работать сервом.
— Некорректно, у нас не тот объём груза, — отрезает Эпс.
— Выполняю.
Да, теперь всё сложно. Я больше не абсолютная власть на корабле, я только абсолютная власть во всём, что касается миссии. Распоряжения экипажу должен отдавать капитан. Приходится постоянно его консультировать и осаживать, особенно когда в нас начинают уж слишком активно прорезаться далеки. Причём это может мне стоить хороших отношений не только с супримом, но и с безопасником, он и так на меня косо смотрит. Отдел Вечного весь в своего командира, и даже рядовой контролёр бесится от присутствия такой Мерзости, как я. И уж тем более считает, что не обязан мне подчиняться, а моё высокое звание — это какое-то недоразумение, которое вот-вот разрешится, и всё встанет на свои места, как должно быть. Ну, я согласна, конечно, что Мерзости место в лаборатории, и это в самом лучшем случае. Но не виновата же, что получилось так, как получилось. Вот и приходится его прогибать, используя Эпсилона в качестве подручного инструмента.
Но сейчас и мне придётся выступить по рации.
— Рекомендация. Эдлин, Зарлан, Иалад. Несмотря на гипнопедический фильтр Верленда, ваша практика неформального общения ещё слишком мала, и вы ещё недостаточно освоили расширенный словарь. Поэтому первые двое-трое суток по возможности предоставляйте переговоры с низшими мне и как можно больше наблюдайте. У нас нет права на ошибку, мы не можем подвести Империю. Никто не должен заподозрить, кто мы такие. Не забывайте коверкать интергалакто и употреблять в разговорах слова, которые у низших существ выражают примитивную форму этикета. Это раздел словаря по тэгу «вежливость», — слишком хорошо знаю, как тяжело вовремя употреблять все эти «спасибы» и «пожалуйсты», и как на самом деле они пригождаются в общении с планктоном.
В ответ слышится смешанное нечто из «выполняю», «понял» и «сделаю», с разной степенью согласия в интонациях — гипнотический фильтр в действии, новички то и дело спотыкаются о смену словаря. Дзета относится к моим советам вполне лояльно, Эпсилон держит нейтральную позицию, Йота пытается скрыть неприязнь, но она всё равно пробивается, когда он вынужден отзываться на мои распоряжения.
Вроде всё предусмотрела. Бета не стремится ни о чём напоминать, значит, ничто не забыто. Почти незаметно киваю Эпсилону, мол, у меня всё, можешь командовать дальше.
— Транспортное средство подъехало к трапу, — сообщает Дзета, вытягивая одну ногу к уху через бок. Я тоже так умею, но почему у меня это выглядит как взмах шлагбаума, а у неё — как движение гибкой древесной ящерицы? Неужели дело в приятии своего нового тела? Между прочим, зазор между мыслью и действием у меня до сих пор сохранился, хоть и ощутимо сократился. А вот Дзета, похоже, преодолела этот сложный барьер или ближе всех к нему подошла… Зато ей мимика до сих пор не даётся, ни спонтанная, ни искусственно вызванная. Как говорится, кому что.
