Фиолетовый огонёк на панели сменяется оранжевым, и снова на миг появляется головокружение.

— Ну вот мы и дома, — удовлетворённо сообщает Бета под звук растворяемого люка и подбирает ящик с вещами.

— Подтверждаю, — отвечаю, чувствуя, как растягиваются в улыбке губы и активируется стабильный канал патвеба.

«Эдлин, — тут же стукает нам по сети от очень знакомого шифра. — Эдлин и Зарлан. Распоряжение Императора — вести себя спокойно и неформально до зала, чтобы этот… — тут Прототип Эпсилон явно проглатывает что-то ругательное, — …ничего не заподозрил. Внутри будет засада».

Выхожу первая и сразу вижу и его, и даже Дзету, обоих при полном параде — белый плащ (уже начинаю завидовать рукавам у мужского варианта) немного теряется на фоне стен, но зелёное платье-хламида вроде моей сияет на весь коридор. Эпсилон — видимо, это его следует называть Эдлином — делает шаг нам навстречу и вполне натурально улыбается. И когда успел натренироваться? Научный отдел сделал выводы из присланных отчётов и заставил новых прототипов учиться мимике превентивно? Хотя у Дзеты выражение в точности как у Альфы, что на женском лице выглядит совсем неуместно. На фоне улыбающегося Эпсилона — словно перезрелый фрукт ест.

— С возвращением, «Протон»! — громко объявляет Суприм-прототип на интергалакто, тогда как Дзета ограничивается прикосновением ко лбу и груди.

Отвечаю максимально естественной улыбкой:

— Давно не виделись, Эдлин. Здравствуй, Зарлан.

Дзета наконец-то выжимает слабое подобие приподнятых уголков рта.

«У меня никак не идёт мимика», — одновременно жалуется она в патвеб.

«Просто надо расслабиться, — тут же советует Бета. — Я тебе потом объясню, когда закончим с основным делом».

Совпадение или нет, что помочь учёному сразу вызвался именно учёный?

— Совет вас ждёт, — сообщает Эпсилон, фиксируя при этом взгляд на тале. Вроде как до того не замечал, но на самом деле они оба его сразу почуяли и сдержали рефлекс выстрела только могучим усилием воли. — А, ты и есть Найро.

— Большое спасибо за помощь, — вдруг пресерьёзно говорит талу Дзета. У неё глубокий голос, который у низших считается красивым, и в сочетании с убийственной серьёзностью и широко раскрытыми глазами это вдруг выглядит настолько проникновенно, что даже я почти верю в реальную благодарность. А она ещё и подходит к революционеру, заглядывает в глаза и — о, мать моя радиация, чего ей это стоит?! — берёт его за руку и слабо пожимает.

— Кажется, у вас делают так, да? — спрашивает.

Найро почему-то прочищает горло, прежде чем ответить:

— Да, мэм. Посол мне рассказала о вашей традиции соблюдения дистанции, и вам не обязательно следовать чужому этикету…

— Это было бы грубо, — Дзета опускает ресницы. — Моё имя Зарлан, я ксено-специалист. У нас обращаются на «ты».

Почему я вдруг захотела её треснуть так, чтобы мозг через уши выскочил?! Мы же всегда нормально ладили в рамках проекта.

«Зеро, уже ревнуешь?» — вдруг влетает в приват от Беты.

«Ч-что?!»

Краем глаза улавливаю его ухмылочку.

«Соблюдай субординацию и следи за языком!» — рявкаю. Я ревную? Глупость какая. Мне просто не нравится, что Дзета стоит слишком близко к моей добыче.

— Нас ждут, — говорю вслух. — Надо идти.

— Документы?.. — интересуется Эпсилон, пристраиваясь рядом.

На ходу показываю ему папки и тут же хлопаю ими по протянувшейся руке.

— Первым будешь не ты, — говорю.

«У нас получается естественность?» — тут же интересуется он мысленно.

«Процентов на восемьдесят у тебя. У Дзеты ещё не разобралась, но для новичков очень неплохо. Вы что, применили на практике данные, которые я присылала?» — говорю, а сама прислушиваюсь к разговору сзади. Найро и Дзета идут следом за нами, и надо сказать, что у неё отлично получается забалтывать — по голосу тала чувствуется, как он быстро начинает расслабляться.

«Подтверждаю, — мысленно кивает Эпсилон. — Мы проанализировали и постарались учесть все поправки, которые вы внесли в процессе работы во внешнем мире».

«Я не уверена, что это было правильно. В программе «Прототип» есть какой-то опасный сбой. Мы что-то не учли».

«Не имеет значения. Кроме прототипов, работать с низшими пока некому. Надо разобраться с Шакри, это неизбежно, тем более что мы объявили им войну».

Ох, проклятье. Ведь действительно… Но я не думала, что Новая Парадигма восприняла мои слова в парке настолько буквально. А с другой стороны, какой им вышел мотивирующий пинок — вернуть Скаро, победить одного из самых сильных противников, обвести вокруг манипулятора другого такого же врага, рассчитаться с талами за всё хорошее… Только бы получилось! Тогда мир содрогнётся перед новой, сильнейшей расой далеков, перед возрождённой Империей, и мы всех нагнём и в чёрные дыры закатаем! А большего мне в этой жизни и не нужно.

— Когда планируется следующая экспедиция? — спрашиваю вслух, а то молчание будет выглядеть странным.

— Пока не уточнено, но расчётно — в течение двух декад. Отправим «Протон» обратно, забрать оставшихся. Ты участвуешь в миссии, тебя в Союзе Галактик уже знают. Совет решил, что из тебя вышло отличное лицо нации.

«Лицо нации» — надо же такое залепить. Звучит отвратительно, особенно учитывая симметричность физиономии. Хотя новость обнадёживающая: раз назначают во второй рейс, то я не разочаровала Императора.

— Но капитаном поставят меня. На тебе будут только посольские обязанности и временно — обязанности старпома до возвращения Адери на борт.

Киваю. Тоже хорошо. Капитан из меня фиговый, не умею я строить всех шеренгами, как надо. Зато Эпсилон — Суприм до последнего нейрона, у него командовать лучше получится. А старший помощник — это как раз по мне, знать, где что валяется, кто куда пошёл, кто чем занят и у кого что в голове. И заодно отслеживать, чтобы прототипам не порвало во время экспедиции башку.

Сзади успокаивающе воркует голос Дзеты:

— …очень хотела принять участие в миссии, но старейшины решили, что двух учёных на борту много, а если отправить только меня, то получится некорректный перевес женщин, что может создать ложное впечатление о нашей цивилизации. Знаний Зеро вполне хватало, чтобы обойтись без профильного специалиста, — во врёт, прямо как я! Она, конечно, профильный специалист по ксенорасам, но в несколько ином смысле, чем тот, в котором понимает Найро. Было бы точнее сказать, что Дзета — специалист по вскрытию и расчленению чужеродных форм жизни с целью прикладного изучения. И сейчас, небось, примеривается, как бы эффективнее «поизучать» тала. Но всё равно меня выбешивает, что она, а не я, ему зубы по дороге заговаривает.

А тут ещё и Дельта на заднем плане прыскает ни с того, ни с сего. Недовольно оглядываюсь:

— В чём дело?

Она тут же берёт себя в руки и, глядя вперёд мимо всех, отвечает:

— Сеть, — и выразительно стучит пальцем по импланту. — Знакомые поздравили с возвращением.

Наступаю себе на горло и заставляю себя сформулировать абсолютно неформальную реплику в условиях, далёких от команды «вольно»:

— Если это опять твои грёбаные приятели-технари, то вспомни своё текущее звание, наступи ботинком на язык и помалкивай.

— Какое необычное наказание, — совершенно всерьёз озадачивается Эпсилон. — А оно технически выполнимо?

«Замолчи, — мысленно обрываю его. — И сделай вид, что это была шутка».

— Сколько технарей, столько звонарей, — бросаю через плечо Найро.

— А так везде, у нас то же самое, — машет он в ответ рукой, улыбаясь. Смотри-ка, действительно съел весь разговор, как прикол.

А мне вот не смешно — варги-палки, Дельта уже успела заболтаться с флотскими. Надеюсь, она им ничего не натрепала? Не хочу гуляющих по низшим чинам анекдотов про Дикого Прайма и талов. Никак не хочу. И тем более побаечек про Дикого Прайма и Хищника. А то знаю я это. Изнутри. Сама такая была — при командире держишь морду кирпичом, а эмоции под уставным контролем, а только начальник выкатился, мысленно хрюкаешь в закрывшийся люк хором со всем взводом.